Att tillfälligt fasta från alkohol har blivit en så utbredd trend att det har gett upphov till en nyårstradition som kallas ”Dry January” (även om vi i New Orleans i mitt hemland, New Orleans, fastar vi i stället under fastan, direkt efter Mardi Gras). Det finns vissa problem med denna modefluga, nämligen att den kan ge upphov till en slags reverb-effekt, där vissa människor dricker mer efter en kortvarig alkoholpaus i stället för mindre. Men det finns några verkliga, inte obetydliga fördelar med att ta ett par veckor utan alkohol också.

Som visades i en studie från 2019 kan det ha en positiv inverkan på din hälsa att sluta dricka i bara en månad – och inte bara på kort sikt. Att gå på alkoholfasta kan hjälpa dig att gå ner i vikt, få klarare hud, spara pengar och dricka mer vatten, samt potentiellt leda till en minskning av din alkoholkonsumtion under resten av året. Dessutom kan ”om du tar en paus från alkohol … få ditt blod att cirkulera bättre och din hud att se bättre ut, vilket är en markör för den allmänna allmänna hälsan”, säger Arwen Podesta, en New Orleans-baserad läkare som specialiserar sig på återhämtning från missbruk.

När du inte dricker alkohol, påpekar Podesta, dricker du inte heller alla de andra saker som finns i alkoholhaltiga drycker. ”De innehåller inte bara alkohol”, säger hon, ”de innehåller också många tomma kalorier och sockerarter. Om du inte dricker ekologiskt vin får du massor av socker, massor av kolhydrater och massor av bekämpningsmedel.” Alkohol, socker och kolhydrater är alla kopplade till inflammation i kroppen, så att minska på dem är aldrig en dålig idé.

Det viktigaste är att en paus från drickandet kan hjälpa till att avgöra om du har ett verkligt problem. ”Att titta på om du kan sluta dricka i en månad kan hjälpa dig att mäta ditt sociala och psykologiska beroende av alkohol”, förklarar Podesta. Tips: Om det är omöjligt för dig att sluta dricka alkohol i en månad kan du ha ett beroendeproblem och behöver hjälp.

Som opioidmissbrukare som varit på tillfrisknande i två år praktiserar jag icke-abstinent nykterhet, vilket innebär att jag inte tar opioider, men jag dricker och tar andra droger. Men som en del av min process gör jag ofta månader eller längre perioder av alkoholnykterhet, ibland för att jag känner att jag riskerar att återfalla, och ibland bara för att jag älskar hur jag känner mig när jag är helt nykter. Att sluta dricka ett tag har inte bara fysiska fördelar – som jag har lärt mig själv lär man sig också en del saker om sitt känslomässiga jag.

För det första kan det att vara den nyktra personen på en fest visa dig en hel del om de människor som du umgås med när du dricker (den där söta tjejen som du är kär i efter tre Kentucky Mules? Hon är faktiskt irriterande och definitivt inte lika söt efter en sodavatten med lime, vilket gör hennes avvisande mycket lättare att hantera. Ahem). Att inte dricka har också hjälpt mig att balansera mina känslor. Jag menar inte bara att jag slipper PPD (postpartydepression, eller vad gjorde jag i går kväll-syndromet) – jag känner mig faktiskt bättre på att reglera mina känslor.

Laura McKowen, författare till We Are The Luckiest: The Unexpected Joy of a Sober Life, håller med. ”Jag brukade ha fruktansvärd ångest och ofta panikattacker”, säger hon till Mic. ”Som de flesta människor trodde jag att alkoholen hjälpte mig att slappna av och lugna min ångest, men det gjorde det bara värre. Det finns en bevisad koppling.” Faktum är att även måttlig alkoholkonsumtion kan öka ångesten, inte bara medan du dricker, utan även nästa dag.

Fördelarna med att ta en paus från alkoholen är tydliga, men låt oss vara ärliga – det kan vara svårt att hålla sig nykter, även om man inte är alkoholist. Som en ibland nykter invånare i New Orleans, potentiellt universums drickande huvudstad, vet jag exakt hur svårt det kan vara. Det finns cocktails till bokstavligen varje måltid här.

Det är därför som det är så viktigt att ha ett stödsystem inrättat. Om du prövar en period av avhållsamhet för första gången föreslår Podesta att du har ett ”feedback”-system på plats, det vill säga någon i ditt liv som noterar de förändringar de ser hos dig när du inte dricker och kommunicerar dem ärligt. Denna person behöver inte vara nykter själv, men det skadar inte. Fråga runt – du känner förmodligen fler nyktra personer än du tror som är villiga att hålla dig i schack. Och att ha en nykter kompis är praktiskt om du behöver någon som följer med dig på en fest utan att dricka. De kommer att göra det och visa dig hur man gör det också.

Håll i minnet att det inte behöver vara isolerande eller tråkigt att inte dricka. Allt du tror att du kan göra när du är full kan du faktiskt göra bättre när du är nykter: dansa, sjunga, skriva, ha kinky sex. Sedan jag började min egen återhämtningsresa har jag hört mer livemusik och sett fler föreställningar än vad jag någonsin gjorde när jag var berusad. När jag är nykter är det dessutom mycket troligare att jag kan föra en intressant konversation om konst, så berusade människor tror att jag är mycket smartare än vad jag egentligen är.

På samma sätt kan en alkoholsemester ge dig tid att utforska nya intressen. Om du dricker regelbundet kommer du att bli chockad över hur energisk du känner dig när du inte är bakis. Planera coola saker att göra med den energin – ta en flygyogaklass, bli besatt av en ny musiker eller gör en aktivitet som du inte har provat förut. Med andra ord: prova nya former av en kick.

Du kan också använda tiden till att utforska din hemstad. ”De städer som anses vara de bästa ’drickande’ städerna”, säger McKowen, ”är ofta de bästa platserna att vara nykter. Mat, kultur, livemusik, bokhandlar, yogaklasser, kaféer, historiska rundturer (om du är intresserad av sånt), parker och restauranger. Du behöver inte dricka när du går ut och äter och det är jävligt mycket billigare.”

Alkoholfria perioder har definitivt förbättrat både min hälsa och mina relationer, men den största fördelen är verkligen personlig. Vetskapen om att jag väljer nykterhet och att jag kan sluta när som helst gör att jag kan fördjupa mig i den nyktra världen utan att känna att det är någon slags glädjelös livsdom.