”Tommy, sluta retas med hunden!”

”Susie, jobbar du fortfarande med dina läxor? Vad har du gjort hela tiden?”

”Janie, jag trodde att jag hade sagt att du inte skulle ha mer tårta!”

Om vi som föräldrar hade fått en slant för varje gång vi påminde våra barn om att sluta tjafsa eller lägga undan leksakerna, skulle vi nu vara på semester på Bermuda. Varför verkar det som om våra barn ständigt tar tag i, plågar, slår, skriker, klagar eller skjuter upp saker och ting?

De kanske är bra barn, men de har inte alltid bra självkontroll.

Varför är självkontroll viktigt?

För att uttrycka det i vardagliga termer är självkontroll ditt barns förmåga att stanna upp och tänka efter innan det agerar. Detta ger naturligtvis ditt barn en mycket större chans att göra ett bra val i en given situation, till exempel att bestämma sig för att inte bråka om ett videospel eller slå sin syster. På ett annat sätt är självkontroll förmågan att förbli målinriktad trots frestelsen att avvika från kursen, till exempel att välja att hålla sig till läxorna när frestelsen från sociala medier bara är ett klick bort.

Självkontroll är en livslång utmaning och en utmaning som gynnas av goda vanor som etableras tidigt. Socialpsykologen och universitetsprofessorn Walter Mischel fann att barn som uppvisade större mängder självkontroll redan vid 4 års ålder fick bättre betyg, var mer populära bland kamrater och lärare, var mindre benägna att rapportera problem med droganvändning och tjänade högre löner som vuxna.

Värt att notera är att en avgörande faktor för dessa barns framgång var självkontroll – inte självkänsla. Problemet med att berätta för barn att de är vinnare och mästare innan de har vunnit eller kämpat för något är att en falsk känsla av prestation uppmuntras. Självkontroll leder däremot till bra val, och bra val är byggstenarna för självkänsla. Ett barn som utövar självkontroll i sina val när det gäller skolarbete, hemförhållanden, vänskap och fritidsaktiviteter kommer att upptäcka att en sund självkänsla inte är långt borta.

Domen är fälld: Självkontroll är en bra sak, och det är inte bara forskarna som tycker det.

Bibeln och självkontroll

Språkspråksboken hyllar självkontroll genom att uppmuntra oss att söka vishet och förståelse, att vara avsiktliga i vårt beteende och att kontrollera våra ord. Tänk på detta urval av ordspråksvisdom:

”Lata händer gör en man fattig, men flitiga händer ger rikedom”. (Ordspråksboken 10:4, NIV)

”Om du hittar honung, ät bara tillräckligt – om du äter för mycket av den kommer du att kräkas”. (Ordspråksboken 25:16, NIV)

”En dåre ger full utlopp för sin ilska, men en klok man håller sig under kontroll”. (Ordspråksboken 29:11, NIV)

Om vi övergår till Nya testamentet inkluderar aposteln Paulus självbehärskning i en lista över de egenskaper som Gud vill utveckla hos oss: ”Men Andens frukt är kärlek, glädje, frid, tålamod, vänlighet, godhet, trofasthet, mildhet och självbehärskning” (Galaterbrevet 5:22-23).

En livslång utmaning

Självbehärskning är en förmåga som utvecklas med tiden. Tänk på den som en muskel som kan bli starkare eller svagare beroende på hur mycket du använder den. Så är det med alla oss som har tillbringat timmar på gymmet, och så är det med självkontroll. Alla vi, inklusive jag själv, måste träna den regelbundet om vi vill att den ska finnas där när vi behöver den.

Tänk till exempel på mannen som befinner sig ensam hemma en kväll med planer på att komma ikapp med några försenade arbeten, bara för att ”av en slump” upptäcka att det pågår ett maraton av Bourne-filmer på TV. Nittiosex procent av männen kommer inte bara att välja Bourne-maratonet framför att komma ikapp med arbetet, utan de kommer också att beställa en djupfryst pizza till det. Hur är det med de andra fyra procenten? NASCAR.

Om du tror att du skulle klara dig bättre kan du fundera på några andra vanliga områden som kräver självkontroll, till exempel konsekvent motion, att kontrollera sitt humör, den tid man spenderar på elektroniska apparater, andliga andakter eller helt enkelt att hålla sig till en budget.

Fem nycklar för att fostra självkontroll

Om du vill att dina barn ska få en träningsplan för självkontroll som skulle göra till och med Mr Olympia stolt, så finns det fem nycklar för att bygga upp dina barns självkontroll som du kan börja med direkt. Du behöver inte ens en pull-up bar eller ett medlemskap i ett gym.

Förstärk goda vanor. Vad har goda vanor gemensamt? För det första känner vi inte alltid för att göra dem. För det andra tenderar de att ge positiva resultat om de upprätthålls. Det är den första egenskapen som bidrar till att bygga upp självkontroll. Varje gång dina barn ägnar sig åt en god vana (som att borsta tänderna, lägga undan leksaker eller göra klart sina läxor, särskilt när de egentligen inte känner för att göra det) bygger de upp sina muskler för självkontroll bara lite mer.

Uppmuntra till ansvarstagande. Låt dina barn på ett åldersanpassat sätt ta ansvar för sitt eget beteende. Med andra ord, om Susie tappar bort en leksak som du upprepade gånger har bett henne att lägga undan, ska du inte rusa ut och köpa en ny åt henne. För yngre barn kan du upprätta en rutin på morgonen och vid sänggåendet (du kan sätta upp den i deras sovrum och badrum) och hjälpa dem att lära sig att genomföra den på egen hand. För äldre barn kan du ge dem rimliga hushållssysslor och göra det till deras ansvar att komma ihåg att göra dem (även om en tillfällig påminnelse är okej).

Förstärk gränser. En del av hur barn lär sig självkontroll är att uppleva vad som händer när de inte utövar sin självkontroll. Om ditt barn reagerar på ett respektlöst sätt mot föräldrar eller syskon måste det lära sig rätt läxa, nämligen att det hade varit mycket klokare om det hade övervägt sina val noggrannare innan det agerade. En timeout eller lämplig förlust av privilegier hjälper ditt barn eller din tonåring att lära sig att utöva självkontroll och göra ett respektfullt val alltid är den bästa vägen att gå.

Hitta på pausknappen. Kom ihåg att självkontroll kan ses i förmågan att stanna upp och tänka efter innan man gör ett val. Låt oss ta en titt på varje komponent.

– Stopp: Detta innebär att sluta prata och pausa all handling för ett ögonblick. Det kan vara till hjälp att ge barnen något att göra när de stannar upp, så att ta ett djupt andetag är precis vad läkaren ordinerat. (Observera att man inte kan prata när man tar ett djupt andetag.) Att stanna och ta ett djupt andetag har aldrig fått ett barn att hamna i trubbel.

– Tänk: När ditt barn har gjort en paus ger det sig själv chansen att göra något viktigt: tänka. Att tänka flexibelt innebär att se på en situation ur ett annat perspektiv. Nedan följer fyra frågor som ditt barn kan säga till sig själv och som hjälper henne att tänka flexibelt i alla situationer, bygga upp självkontroll och öka chanserna att göra ett bra val. Anpassa den här listan tillsammans med ditt barn, skriv den på ett papper och memorera den tillsammans så att dessa tankar blir automatiska:

Vad är ett bra sätt att hantera det här?

Vad skulle Gud vilja att jag ska göra?

Är det verkligen en stor grej?

Skulle jag kolla med en förälder?

Uppmuntra till uppskjuten tillfredsställelse. Detta är förmågan att anstränga sig för en uppgift utan omedelbar belöning. Att äta en chokladkaka är till exempel en omedelbar tillfredsställelse. Att äta grönsaker är ofta mindre omedelbart tillfredsställande (åtminstone ur ett barns synvinkel), men belöningen är den långsiktiga belöningen i form av god hälsa. Håll utkik efter sätt som dina barn kan ägna sig åt uppgifter som kräver fördröjd tillfredsställelse, t.ex. spara pengar, öva på ett musikinstrument, träna, plugga inför prov eller (för yngre barn) lägga pussel.

En sista anmärkning: När du ser att dina barn arbetar hårt med uppgifter som kräver fördröjd tillfredsställelse, se till att du låter dem veta att du är stolt över deras ansträngningar. Lite uppmuntran räcker långt.

Möt Tony

Tony är en 11-årig pojke som jag en gång kände som var så exalterad över lanseringen av ett visst nytt videospel att han skulle ha varit villig att byta ett mindre bihang för det. Ni kan föreställa er Tonys besvikelse när han fick veta att han inte skulle få spelet omedelbart efter lanseringen på grund av dess pris.

Så Tony gick in i full ”pester mode”, övertygad om att hans obevekliga ihärdighet till slut skulle trötta ut hans föräldrar och ge honom det eftertraktade spelet. Tony gjorde ett misstag som många barn gör. Att tjata skulle inte föra honom närmare möjligheten att få spelet.

Tony fick aldrig det nya videospelet, men han lärde sig några viktiga lärdomar i stället. Tony upptäckte att han genom att tjata förlorade användningen av de videospel han redan hade, och till sin stora förvåning upptäckte han att han faktiskt kunde överleva den postapokalyptiska skräck som det innebär att inte kunna få alla nya spel som kommer ut. Tony valde också att börja spara sina pengar så att han kunde köpa nya spel (som hans föräldrar godkände) om han inte ville vänta till jul eller födelsedag.

Att införa ett träningsprogram för självkontroll kanske inte förvandlar dina barn till Mr. eller Ms. Olympia, men det kommer att hjälpa dem att bli vuxna som har lärt sig värdet av att arbeta hårt, respektera andra och få sitt arbete gjort innan de tittar på Bourne-maraton.

Dr. Todd Cartmell är barnpsykolog och författare till fem böcker om föräldraskap, bland annat 8 Simple Tools for Raising Great Kids.