Var och en av oss kommer till en punkt i livet då vi gör ett val, då vi bestämmer oss för att flytta eller inte flytta. I samma sekund som vi fattar det beslutet börjar vi en resa som vi kanske inte hade planerat.

Den 1 december 1955 gjorde Rosa Parks ett sådant val. Det förändrade inte bara hennes liv, det förändrade kursen för en nation.

Vem var Rosa Parks?

De flesta ansikten som vi känner till från kampen för medborgerliga rättigheter är bilder av unga, djärva, idealistiska människor.

När Rosa Parks valde att inte lämna sin plats på en segregerad buss, var det inte en ung idealistisk människas val. Det var inte heller ett val av en kvinna som var obekant med kampen för medborgerliga rättigheter.

Parks var i fyrtioårsåldern, redan fru och mor. Både Parks och hennes man var engagerade i NAACP och Voter’s League. De två samlade till och med in pengar för att stödja Scottsboro-pojkarna, en grupp unga män som felaktigt hade anklagats för att ha våldtagit två vita kvinnor.

Medborgarrättsrörelsens mor

Parks blev känd som medborgarrättsrörelsens mor eftersom hon vägrade lämna sin uppsättning på en buss i Montgomery, Alabama. Vad många inte vet är att detta inte var en första gång. Andra protesterade också mot det segregerade bussystemet och Parks hade haft problem med just den busschauffören innan hennes berömda protest den 1 december.

Tolv år tidigare steg Parks på en buss i Montgomery. På den tiden fick svarta betala längst fram i bussen men fick inte gå förbi vita passagerare för att komma till sin segregerade sektion. Istället var de tvungna att kliva av bussen och gå till bakdörren för att komma in igen.

En kall och regnig dag vägrade en busschaufför att låta Parks gå igenom bussen. Hon satte sig medvetet på en plats för vita kunder, under förevändning att hämta sin handväska.

Föraren blev så arg att han tvingade av Parks från bussen och körde iväg innan hon kunde stiga på igen. Hon gick åtta kilometer hem i regnet.

Den 1 december 1955 fick Rosa Parks åka med samma busschaufför. När hon åkte såg hon hur den vita sektionen fylldes med passagerare. Busschauffören flyttade skylten som skilde ”vita” från ”svarta” längre bakåt. Han bad Parks och tre andra att lämna sina platser.

Hon vägrade. Rosa Parks hade inte bara fått nog av den förnedring som segregationen innebar, hon tänkte inte heller utsättas för ytterligare en förödmjukelse av samma busschaufför. Han ringde till polisen. Parks minns att hon sa till dem när de satte handbojor på henne: ”Varför knuffar ni runt oss?”. Polisen sa att han bara visste att det alltid hade varit så.

Parks situation uppmärksammades av andra frihetskämpar och sporrade Montgomery Bus Boycott.

Inspiration och ledarskap

Parks berättade att när hon bodde och arbetade på Maxwell Air Force Base var det ingen mindre än Jackie Robinson som inspirerade henne. Han ställdes inför krigsrätt (och frikändes senare) när han vägrade att lämna över sin bussplats till en vit arméofficer i Fort Hood, Texas.

Claudette Colvin, en ung skyddsling till Parks och elev vid Booker T. Washington High School, iscensatte en liknande protest. Colvin var engagerad i NAACP:s ungdomsråd och sade senare att det var fru Parks ord och vägledning som inspirerade henne att göra uppror mot segregationen.

Efter protesterna i Montgomery flyttade Parks till Detroit där hon arbetade som sömmerska tills den amerikanske representanten John Conyers anställde henne som sekreterare. Det var bakom sekreterarens skrivbord som hon fortsatte att tala och främja medborgerliga rättigheter. Även om hon hade skapat rubriker i kampen för medborgerliga rättigheter, fördes de viktigaste striderna fortfarande till stor del av män.

Parks fick många utmärkelser, bland annat Kongressens guldmedalj och Presidential Award for Freedom.

Honorera hennes liv

När hon dog den 24 oktober 2005 blev Parks den andra afroamerikanen att ligga i staty i rotundan i USA:s Capitolium, en ära som är känd för att endast ges till ett fåtal utvalda, den sista var den tidigare presidenten Ronald Reagan.

Tusentals kom för att se henne. Tusentals fler deltog i hennes begravning i Detroit. Underhållare och statschefer från alla raser kom för att visa sin sista respekt.

Legat

Rosa Parks kunde överleva många av sina jämnåriga och bevittna effekterna av medborgarrättsrörelsen på nära håll. Under de fyra decennierna efter att hon vägrade ge upp sin plats såg hon ett slut på den legaliserade segregationen i Amerika och framväxten av en svart över- och medelklass.

Färgade människor åtnjuter nu oöverträffad tillgång till affärs- och utbildningsmöjligheter. Samtidigt har nya former av rasism och missförstånd uppstått i vår kultur. Rosa Parks lämnade efter sig en nation som hon älskade, en nation som har gjort stora framsteg under sin unga existens men som fortfarande kämpar med samma dikotomier som präglade hennes eget liv.