Till och med en tum för varje tum plockar de försiktigt i jorden på jakt efter tusen år gamla kvarlevor. Arkeologer i Norge, som kämpar mot startskottet och ändå är noggranna och noggranna, gräver upp en sällsynt grav för ett vikingaskepp i hopp om att kunna avslöja hemligheterna i graven.

Vem är begravd här? Under vilken ritual? Vad finns kvar av begravningsoffren? Och vad kan de berätta för oss om det samhälle som levde här?

Det 20 meter långa långskeppet i trä, som nu är reducerat till små fragment som nästan inte går att skilja från den torv som täcker det, väcker en mängd frågor.

Arkéologerna har bråttom att lösa åtminstone en del av mysteriet innan strukturen helt och hållet ödeläggs av mikroskopiska svampar.

Det är en spännande uppgift: det har inte funnits något vikingaskepp att gräva upp på över hundra år.

Det senaste var 1904 när långskeppet Oseberg grävdes ut, inte långt därifrån på andra sidan Oslofjorden, där man bland fynden fann kvarlevorna av två kvinnor.

”Vi har mycket få begravningsfartyg”, säger utgrävningsledaren Camilla Cecilie Wenn från kulturhistoriska museet vid Oslos universitet.

”Jag är otroligt lyckligt lottad, få arkeologer får en sådan möjlighet i sin karriär.”

Under ett gigantiskt grått och vitt tält som placerats mitt i ett gammalt gravfält nära den sydöstra staden Halden knäböjer eller ligger på marken och undersöker jorden.

Långskeppets konturer, som ligger begravda under jorden, upptäcktes 2018 med hjälp av geologisk radarutrustning, när experterna sökte igenom den kända vikingastaden.

När de första provgrävningarna avslöjade fartygets långt framskridna tillstånd av nedbrytning togs beslutet att snabbt gräva ut det.

Hittills har endast delar av kölen grävts fram i rimligt skick.

Analyser av bitarna har fastställt att fartyget troligen lyftes upp på land runt 800-talet, placerades i en grop och begravdes under en jordhög som en sista viloplats.

Men för vem? ”Om du begravs med ett skepp är det tydligt att du var en VIP under din livstid”, säger Wenn.

En kung? En drottning? En vikingatida adelsman, känd som en jarl? Svaret kan ligga i de ben eller föremål som ännu inte hittats – vapen, juveler, kärl, verktyg etc. – som är typiska i gravar från vikingatiden, från mitten av åttonde till mitten av elfte århundradet.

Stället har dock störts flera gånger, vilket har påskyndat skeppets sönderfall och minskat chansen att hitta kvarlevor.

I slutet av 1800-talet raserades gravhögen för att ge plats åt jordbruksmark, vilket helt förstörde den övre delen av skrovet och skadade det som tros ha varit gravkammaren.

Det är också möjligt att graven kan ha plundrats långt tidigare, av andra vikingar som var angelägna om att lägga vantarna på några av de dyrbara gravgåvorna och för att symboliskt hävda sin makt och legitimitet.

Arkéologernas byte är än så länge ganska magert: massor av järnnitar som användes för att montera båten, de flesta kraftigt korroderade med tiden, samt några ben.

”De här benen är för stora för att vara mänskliga”, säger fältassistent Karine Fure Andreassen när hon lutar sig över ett stort, orangefärgat ben.

”Det här är tyvärr inte en vikingahövding som vi tittar på, det är troligen en häst eller boskap.”

”Det är ett tecken på makt. Du var så rik att ett djur kunde offras för att läggas i din grav”, förklarar hon.

Närmast tältet ser Jan Berge ut som om han letar efter guld. Han sållar jord och besprutar den med vatten i hopp om att hitta en liten guldklimp från det förflutna.

”Göra ett exceptionellt fynd? Jag tvivlar på det”, medger arkeologen. ”De mest värdefulla föremålen har förmodligen redan tagits. Och allt som är tillverkat av järn eller organiskt material har eroderat med tiden eller helt försvunnit.”

Men Berge, vars stora buskiga skägg ger honom en vikingakänsla, är inte lätt att avskräcka.

”Jag är inte här för att jaga en skatt”, säger han. ”Det som intresserar mig är att ta reda på vad som hände här, hur begravningen genomfördes, hur man kan tolka tidens handlingar.”