Vad har fenor som en pingvin, en hals som en svan och en hållning som en anka? Det är den nyupptäckta Halszkaraptor escuilliei eller ”Halszka” – en bisarr, halvt vattenlevande dinosaurie med ett kollage av egenskaper som aldrig har setts hos någon annan förhistorisk varelse.

I onsdags rapporterade forskare i Nature att detta helt nya dinosaurie-släkte och denna helt nya dinosaurieart levde för cirka 75 miljoner år sedan under det kampanska skedet av kritaperioden. Halszka var lika stor som en modern gås, och trots sin amfibiska livsstil och lilla statur var den en rovdjursraptor i likhet med sin släkting velociraptorn.

Mysteriöst ursprung: Fossilet hittades delvis inbäddat i en tre fot lång sten i Ukhaa Tolgod i Mongoliet – ett område som paleontologer känner till som ett paradis för tjuvjägare. Detta fossil har en mystisk bakgrundshistoria. Det är okänt när exakt det upptäcktes, och det cirkulerade på den ”svarta marknaden” för fossil i flera år, säger Andrea Cau, paleontolog vid Giovanni Capellini Geological Museum i Bologna, Italien och huvudförfattare till studien, via e-post.

Vad är namnet? François Escuillié, en fransk fossilhandlare, förvärvade och sparade exemplaret 2015. Han hjälpte till att cirkulera fossilet runt om i världen för studier och återlämnade det sedan till sin rättmätiga plats i Mongoliet. Cau och hans forskarkollegor valde att erkänna Escuillié med artnamnet: Halszkaraptor escuilliei. Och för släktnamnet hedrade teamet den banbrytande paleontologen Halszka Osmólska. Hon studerade dinosaurier från den mongoliska änden av Gobiöknen från 1960-talet till 2000-talet och bidrog till att främja studiet av ”theropod paleontologi”.

Det fullständiga fossilet av Halszkaraptor escuilliei som är uppsatt vid European Synchrotron Radiation Facility. Foto av P. Jayet för ESRF

Hur forskarna vet att Halszka är unik: Halszka är en theropod, som velociraptor och tyrannosaurus rex, en grupp som härskade (på land) under mesozoisk tid. Även om den här arten är gåtfull har den några nära släktingar till theropoderna i Mongoliet, som tack vare den här studien nu har förenats i en grupp som kallas ”Halszkaraptorinae”, en underfamilj till rovdjuren. Men trots det avviker Halszkas drag ganska mycket från sina gamla släktingar eftersom de liknar dagens vattenlevande eller halvvattenlevande fåglar och reptiler.

Cau och hans team undrade om dessa märkliga drag oavsiktligt skapades av en blandning av andra arter som begravdes i samma sten. För att bekräfta Halszkas äkthet skannade teamet exemplaret med European Synchrotron – ett massivt instrument som laddar partiklar i hög hastighet för att göra sofistikerade 3D-bilder. Tekniken möjliggjorde en detaljerad titt inuti stenen. Fossilet var verkligen hela djurets kropp och ”är det första med simanpassningar i frambenet”, säger Cau. De hittade också en mun full av tänder och en nosstruktur som liknar krokodilers.

Paleontologerna Pascal Godefroit, Paul Tafforeau och Andrea Cau (från vänster till höger) ställer upp Halszkaraptor escuilliei-fossilet vid European Synchrotron Radiation Facility. Foto av P. Jayet för ESRF

Skilda egenskaper? Halszka är bipedal – eller går på två ben – som alla andra theropoder och har sickelformade klor. Dessa egenskaper var sannolikt användbara för att gå på land och fånga byten med fötterna. Dinotypen hade också stubbiga fenor i stället för vingar eller armar, vilket hjälpte den att glida i vatten. Forskarna fastställde baserat på formen på dess fenor att Halszka inte kunde flyga. Dess långa hals, som kan användas på land eller under vatten, är idealisk för jakt i bakhåll.

Varför det spelar roll: ”Detta visar hur mycket mångfald som fortfarande är okänd”, säger Cau. ” Mongoliet har utforskats i över hundra år av flera paleontologiska expeditioner, det finns fortfarande nya och oväntade arter att hitta. Det visar också att vissa ekologier som idag utnyttjas av fåglar ockuperades av fågelliknande dinosaurier under Mesozoikum.”