Vi har få vackrare hökar i USA än denna aktiva lilla art, och jag är säker på att ingen är hälften så vanlig. Den finns i alla distrikt från Louisiana till Maine, liksom från Atlantkusten till de västra regionerna. Var och en känner till sparvhökarna, bara genom att nämna deras namn kan man alltid minnas någon anekdot som har med deras vanor att göra, och eftersom de inte begår några plundringar på fjäderfä är det få som stör dem, vilket innebär att artens naturliga ökning inte hindras av människan. Särskilt under vintermånaderna kan man i sydstaterna se den på alla gamla åkrar, fruktträdgårdar, ladugårdar och köksträdgårdar, men sällan i skogens inre.
Skönt upprätt står den på den högsta staketstaken, den brutna toppen av ett träd, toppen av en sädeshög eller hörnet av ladan och väntar tålmodigt och tyst tills den upptäcker en mullvad, en åkermus, en syrsa eller en gräshoppa som den kan kasta sig över. Om den blir besviken i sina förväntningar lämnar den sin plats och flyttar till en annan och flyger lågt och snabbt tills den befinner sig inom några meter från den plats där den vill landa, när den plötsligt, och på det mest graciösa sätt, stiger upp mot platsen och slår sig ner med en ojämförlig fasthet, och bara låter sin vackra svans vibrera mjukt en stund, medan vingarna stängs med tankens snabbhet. Dess skarpa öga uppfattar något under den, och då rusar den ner, fångar föremålet i sina klor, återvänder till sin ställning och slukar sitt byte bit för bit. Efter detta stiger den lilla jägaren upp i luften, beskriver några cirklar, går direkt vidare, balanserar sig stadigt genom en darrande rörelse med vingarna, rusar mot jorden, men som om den vore besviken, vänder sig om, stiger upp igen och fortsätter. Någon oturlig finka korsar fältet under den. Hökarna har märkt den och, angelägna om att säkra sitt byte, sveper efter den. Jakten är snart avslutad, för den stackars skrämda och flämtande fågeln blir byte för den skoningslösa förföljaren, som, utan att vara medveten om sitt fel, för bort den till någon upphöjd gren på ett högt träd, plockar den snyggt, sliter köttet i bitar, och efter att ha ätit upp allt den kan plocka upp, låter den skelettet och vingarna falla ner på marken, där de kan informera resenären om att ett mord har begåtts.
Detta, läsare, är de vintermånader som denna lilla marodör tillbringar. När våren återvänder för att liva upp jorden söker varje hanfågel efter sin partner, vars blyghet inte är mindre oskyldig än den milda duvans. När honan, som förföljs från plats till plats, slutligen ger efter för sin kära plågoande kamrat, seglar de sida vid sida och skriker högt sina kärleksbrev, som om de inte är musikaliska så åtminstone är förtjusande för de inblandade parterna. Med darrande vingar söker de efter en plats där de kan lägga sina ägg i säkerhet, och nu har de hittat den.
På den höga, förmultnande huvudlösa stammen har hökarna landat sida vid sida. Se hur de smeker varandra! Märk! Honan går in i den övergivna hackspettens hål, där hon stannar en stund och mäter dess bredd och djup. Nu dyker hon upp, kallar jublande på sin partner och säger att det inte finns någon bättre plats. De är fulla av glädje och gamblerar i luften, jagar bort alla inkräktare, tittar på grabbkråkor och andra fåglar för vilka hålet skulle kunna vara lika trevligt, och så fördriver de tiden tills honan har lagt sina ägg, sex, kanske till och med sju till antalet, runda och vackert fläckiga. Fåglarna sitter omväxlande och matar varandra och tittar på med tyst omsorg. Efter ett tag dyker ungarna upp, täckta av vitt dun. De växer snabbt och är nu redo att resa utomlands när föräldrarna lockar ut dem. Vissa flyger genast upp i luften, andra, som inte är så starka, faller då och då till marken, men alla fortsätter att vara väl försedda med mat tills de kan sköta sig själva. Tillsammans letar de efter gräshoppor, syrsor och sådana fågelungar som, eftersom de är mindre starka än de själva, är ett lätt byte. Familjen tar fortfarande sin tillflykt till samma fält, och varje fågel väljer en ställning, toppen av ett träd eller den stora mulleinen. Ibland går de till rundan, flyger sedan iväg i en grupp, skiljer sig åt och återigen tar de sig till sina ställen. Deras styrka ökar, deras flygning förbättras, och fältmusen når sällan sin reträttplats innan den lilla falken säkrar den som måltid.
Träden, som så sent var så rikt gröna, avslöjar nu höstens blekande färger; syrsan blir stum, gräshoppan vissnar på staketet, musen drar sig tillbaka till sina vinterkvarter, dystra moln skymmer den östra horisonten, solen antar en sjuklig dysterhet, isfrost täcker marken och den långa natten inkräktar på ljusets domäner. Man hör inte längre skogens fjäderklädda körsångare, som drar sig mot mer trivsamma klimat, och i deras spår rusar sparvkråkan.
Din flygning är ganska oregelbunden och kan inte heller kallas långvarig. Den flyger över ett fält, men sällan längre åt gången; till och med i karga marker är några hundra meter den enda sträcka den väljer att gå innan den lägger sig. Bara under kärlekssäsongen kan den ses segla i en halvtimme, vilket jag tror är den längsta tid jag någonsin sett en på vingarna. När den jagar en fågel passerar den med avsevärd snabbhet, men uppnår aldrig den hastighet som den spetsiga höken eller andra arter har. När den jagar en örn eller en turkduva tycks dess styrka svikta på några minuter, och om den själv jagas av en starkare hök drar den sig snart tillbaka in i något buskage för att få skydd. Dess flyttningar sker på dagtid och med mycket uppenbar nonchalans.
Råpet från denna fågel liknar så mycket den europeiska tornfalken, som den tycks vara besläktad med, att om det var lite starkare i intonationen skulle den kunna misstas för den. Ibland avger den sina toner medan den sitter på sitt bo, men huvudsakligen när den lever, och mer kontinuerligt före och efter att ungarna har fötts, vars svagare skrik den imiterar när de har lämnat boet och följer sina föräldrar.
Sparvhöken bryr sig inte särskilt mycket om höjden på den plats där den lägger sina ägg, förutsatt att den är lämplig på annat sätt, men jag har aldrig sett den bygga ett bo åt sig själv. Den föredrar en hackspetts hål, men nöjer sig då och då med ett övergivet kråkbo. Den är så produktiv att jag inte minns att jag någonsin har hittat färre än fem ägg eller ungar i boet, och som jag redan har sagt uppgår antalet ibland till sju. Äggen är nästan klotformade och har en djupt rödbrun färg, med mörkbruna och svarta fläckar överallt. Denna hök föder ibland två kullar under säsongen i de södra delstaterna, där den faktiskt kan sägas vara konstant bosatt, men i de mellersta och östra delstaterna sällan eller aldrig mer än en. Nej, jag har trott att i söder är ägg av en häckande hök mer talrika än i norr, även om jag inte är helt säker på detta.
Så mycket fästade är de vid sitt ståndplats, att de återvänder till den och sitter där med förkärlek i flera månader i följd. Min vän BACHMAN informerade mig om att han på grund av denna omständighet har fångat så många som sju stycken på samma fält, var och en från sin favoritstubbe.
Och även om större delen av dessa hökar flyttar söderut när vintern närmar sig, stannar några kvar till och med i staten New York under det strängaste vädret under den årstiden. Dessa uppehåller sig i omedelbar närhet av lador, där de då och då får tag på en råtta eller en mus för sitt uppehälle. Ibland blir den här arten hårt behandlad av de större hökarna. En av dem som hade fångat en sparv och flög iväg med den observerades plötsligt av en rödstjärtad hök, som på några minuter fick den att släppa sitt byte: detta gjorde förföljaren nöjd och gjorde det möjligt för den förföljda att fly.
THEODORE LINCOLN, Esq. från Dennisville, Maine, informerade mig om att sparvkråkan har för vana att attackera den republikanska svalan medan den sitter på sina ägg, genom att avsiktligt slita upp den flaskhalsliknande ingången till det märkliga boet och gripa invånaren som sitt byte. Detta är en lämplig plats för att informera er om att fadern till denna herre, som har bott i Dennisville i mer än fyrtio år, fann den nämnda svalan rikligt förekommande där när han anlände till den då vilda delen av landet.
I Floridas parar sig Sparrow-Hawk redan i februari, i mellanstaterna omkring april och i de norra delarna av Maine sällan före juni. Få ses i Nova Scotia och ingen i Newfoundland eller på Labradors västkust. Även om den förekommer rikligt i det inre av östra Florida har jag inte observerat någon på någon av de nycklar som gränsar till kusten på denna märkliga halvö. Under en av mina resor längs Mississippi observerade jag ofta några av dessa fåglar som stod på låga döda grenar över vattnet, varifrån de plockade upp skalbaggar som av misstag hade fallit ner i bäcken.
Ingen fågel kan vara lättare att föda upp och hålla än denna vackra hök. Jag hittade en gång en ung hane som hade fallit från boet innan den kunde flyga. Dess rop efter mat drog till sig min uppmärksamhet, och jag upptäckte den liggande nära en stock. Den var stor och täckt av mjukt vitt dun genom vilket de unga fjädrarna stack ut. Dess lilla blå näbb och de ännu grå ögonen gjorde att den inte var olik en uggla. Jag tog med den hem, gav den namnet Nero och försåg den med småfåglar, som den klättrade våldsamt på, även om den ännu inte kunde slita sönder deras kött, vilket jag hjälpte den med. På några veckor växte den mycket vackert och blev så glupsk att den krävde ett stort antal fåglar dagligen, att jag satte ut den för att se hur den skulle klara sig själv. Detta visade sig vara en tillfredsställelse för oss båda: den jagade snart gräshoppor och andra insekter, och när jag återvände från mina promenader kastade jag då och då en död fågel högt upp i luften, som den aldrig missade att uppfatta från sin ställning, och mot vilken den kastade sig med sådan snabbhet att den ibland hann fånga den innan den föll till marken. Den lilla killen uppmärksammades av sina bröder, som uppfostrats i närheten, som tillsammans med sina föräldrar först jagade den och tvingade den att ta sin tillflykt bakom en av fönsterluckorna, där den vanligtvis tillbringade natten, men som snart blev mildare mot den, som om de förlät den att den hade övergivit den. Min fågel var kräsen när det gällde valet av föda, ville inte röra en hackspett, hur färsk den än var, och när den blev äldre vägrade den att äta fåglar som var det minsta smutsiga. Till det sista förblev han snäll mot mig och misslyckades aldrig med att på natten återvända till sin favoritplats bakom fönsterluckan. Hans modiga läggning roade ofta familjen, eftersom han kunde segla iväg från sin plats och falla på ryggen av en tam anka, som med ett högljutt kväkande vaddade iväg i stor oro med höken fastklistrad vid henne. Men som det ofta har hänt med äventyrare med liknande anda kostade hans djärvhet honom livet. En höna och hennes kull råkade dra till sig hans uppmärksamhet, och han flög för att ta en av kycklingarna, men mötte en vars föräldrakärlek inspirerade henne till ett mod som var större än hans eget. Konflikten, som var allvarlig, avslutade den stackars Neros äventyr.
Jag har ofta observerat fåglar av denna art i Sydstaterna, och särskilt i Floridas, som var så mycket mindre än de som man mötte i de mellersta och norra distrikten, att jag nästan kände mig benägen att betrakta dem som olika; men efter att ha studerat deras vanor och röst blev jag övertygad om att de var desamma. En annan art som är besläktad med den nuvarande och som WILSON nämner har aldrig visat sig i våra sydliga stater.
AMERICAN SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. s. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., s. 27.
AMERICAN SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. s. 58.
FALCO SPARVERIUS, Little Rusty-crowned Falcon, Swains. and Rich. F. Bor. Amer., vol. ii. s. 31.
AMERICAN SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. s. 246; vol. v. s. 370.
Vuxen hane.
Övre delen av huvudet och vingöverdragen är ljusgråblå, sju svarta fläckar runt huvudet och en ljusröd fläck på kronan; ryggen är ljusröd, med svarta fläckar; svansen är röd med ett brett svart band på den subterminala delen. Honan har nästan samma huvud som hanen; ryggen, vingöverdragen och svansen har ett ljusrött och grumligt band på ryggen. Ungdomen liknar honan, men har mer rött på huvudet, som är strimmigt med grumlig färg.
Längd 12 tum; vingarnas utbredning 22.

.