Alice Stebbins Wells (1873-1957) var en av de första kvinnorna i USA som arbetade med brottsbekämpning.

Alice Wells tillbringade sin tidiga karriär med att arbeta som pastor. Under den tiden såg hon att samhällen skulle bli säkrare platser om även kvinnor ingick i de lokala polisstyrkorna. Hon uppmanade till att anta en lag i Los Angeles som skulle göra det möjligt för kvinnor att bli poliser. Slutligen, 1910, anställdes hon som poliskvinna och fick ett fast distrikt, vilket var nästan oväntat för en kvinna.

När Wells poliskarriär fortskred grundade hon den internationella poliskvinnoföreningen International Policewomen’s Association. Detta ledde till att hon reste över hela landet för att främja konceptet att anställa fler kvinnor för brottsbekämpning.

Första livet

Alice Stebbins Wells föddes på Manhattan i Kansas. Hon var dotter till välutbildade föräldrar, som båda gick på Oberlin College. Efter hennes födelse flyttade familjen till Hiawatha, Kansas (cirka 70 mil norr om Topeka), där hennes far startade en lokal tidning.

Alice gick i high school i Atchison, vilket skulle ha legat cirka 40 mil från deras hem i Hiawatha. Familjen måste ha flyttat, eller så bodde hon hos någon i Atchison. Efter att hon gått ut high school studerade hon vid Oberlin College.

Har hon år 1900 varit pastorsassistent hos dr Newell Dwight Hillis vid Plymouth Church i Brooklyn. Hon var fascinerad av religionen och ville lära sig mer om filosofin bakom den. Hon skrev in sig vid Hartford (Connecticut)Theological Seminary där hon studerade Gamla testamentets historia i två år. Under denna tid vikarierade hon för semestrande pastorer i kyrkor i och runt Maine och blev den första kvinnan att hålla gudstjänster i den staten.

Under en resa till Perry, Oklahoma, erbjöds hon och tackade ja till en heltidstjänst som pastor i en av de lokala kyrkorna. Under den tiden träffade och gifte hon sig med Frank Wells, en pionjär som tagit sig till Oklahoma efter att ha lämnat Wisconsin. Paret fick tre barn.

Vid någon tidpunkt flyttade familjen Wells till Los Angeles.

Wells trodde att kvinnor hörde hemma inom brottsbekämpningen

Under arbetet som pastor utvecklade hon en övertygelse om att det fanns situationer där kvinnor kunde vara effektivare i polisarbetet än vad manliga poliser var. Det var detta som ledde till hennes kampanj för att kvinnor skulle anställas av polisen. Om kvinnliga poliser gick in på dansbanor, skridskobanor och ”bildbyråer” skulle barn och kvinnor i svårigheter kanske lättare kunna be om hjälp.

Wells började prata med alla hon kunde om sin nya sak. Långsamt fick hon stöd från samhällsmedlemmarna. När hennes lagförslag nådde Los Angeles stadsfullmäktige hade hon den allmänna opinionen på sin sida. Stadsfullmäktige hade inget annat val än att anta lagen, som trädde i kraft 1910.

Den 13 augusti 1910 anställdes Alice Stebbins Wells som den första poliskvinnan i L.A. Vissa källor identifierar henne som den första i landet, men i takt med att fler och fler lokala tidningar digitaliseras och används för forskning ser historiker att hon var bland de första, men att andra föregick henne. (Se slutet av artikeln för några andra namn.)

Alice S. Wells: On the Beat in L.A.

När hon anställdes fick Alice Stebbins Wells varken pistol eller batong, men hon fick en regelbok för telefoner, en första hjälpen-tabell och en nyckel till en telefonkiosk så att hon kunde anmäla brott och kalla på förstärkning. Hon bar också en bricka.

Om det var så ovanligt att en kvinna ingick i poliskåren gav brickan henne inte alltid den respekt som den borde ha fått. En av förmånerna med befattningen var att polisen fick åka med på vagnarna utan kostnad. En konduktör kastade ut henne från sin vagn och anklagade henne för att ha använt sin mans bricka.

När hon tog med sig problemet till högkvarteret åtgärdades det. Hon fick en ny bricka: ”Policewoman Badge No. 1.”

Polismyndigheten hade ursprungligen inte tänkt sig att hon skulle bära uniform. Tidiga fotografier visar henne i en spetsblus med en jacka. Men Alice Stebbins Wells ville ha ett erkännande, så hon tog saken i egna händer. Hon sydde en khakifärgad jacka och lång kjol som blev hennes uniform och modell för framtida uniformer för dåtidens kvinnor.

Nyheternas bevakning av Wells

Nyhetsjournalister var ivriga att skriva om den nya kvinnliga medlemmen i Los Angeles poliskår. Reportrarna fick dock en stökig start. De visste inte vad de skulle kalla henne. Tidiga referenser i pressen beskriver henne som ”den första kvinnliga polisen”, ”Officeress” eller ”Officerette Wells” Det är uppenbart att detta inte var titlar som Wells föredrog. Så småningom blev kvinnor inom polisen kända som poliskvinnor.

Alice Stebbins Wells ville bli accepterad. I en intervju med Los Angeles Times sade hon: ”Detta är ett seriöst arbete och jag hoppas att tidningarna inte kommer att försöka göra narr av det.”

The Los Angeles Herald rapporterade: ”Hennes lön är inte lika stor som en polismans, för hon kommer att få endast 75 dollar i månaden, medan en polis får 102 dollar. Men hon måste följa departementets regler precis som alla andra medlemmar av poliskåren.”

För att börja patrullera

Efter att ha lärt sig patrulleringsprocessen under ungdomsofficer Leo W. Marden utvecklade Wells sin egen systematiska metod för att besöka penny arcades, skridskobanor, ”bildteatrar” och alla andra ställen där kvinnor och barn kunde råka illa ut. Hon blev också en del av ”renhetspatrullen”. Ibland rapporterade hon tillbaka till högkvarteret med information om teaterföreställningar eller reklamskyltar som var ohälsosamma.

L.A. lade snart till en lag om att kvinnor i förvar måste förhöras av en kvinnlig utredare. Efter detta kallades Wells ofta in för att genomföra dessa utredningar.

Wells såg behovet av särskilda tjänster för kvinnor

När Wells arbetade såg hon att kvinnor behövde särskilda tjänster för att känna sig trygga med att närma sig polisen. Wells hjälpte till att grunda en byrå för kvinnor som behövde hjälp. Hon grundade också en byrå för försvunna personer för kvinnor och barn.

Ett tredje behov täcktes av ”Minnie Barton Home”. Wells och en kvinnlig övervakare för villkorlig frigivning vid namn Minnie Barton samarbetade för att skapa en säker plats för kvinnor som just släppts från fängelse. Med tiden användes huset som ett halvvägshus där vissa unga lagöverträdare bodde i stället för att skickas till fängelse. Idag är detta hem en del av Children’s Institute of Los Angeles.

Seriöst arbete

En av hennes uppgifter som representant för avdelningen var att besöka skolor och kvinnoorganisationer som talare. År 1913 drabbades Los Angeles av ett antal rån. En del utfördes av en grupp som kallades pojkarnas bilbanditer. Kvinnogrupper började bjuda in Wells för att tala till dem om brottslighet och säkerhet.

Den 14 augusti 1913 talade Wells inför en grupp klubbkvinnor i Los Angeles för att ge dem tips: ”Om hon har modet, när hon möter en störare eller en rånare, skrik först. Använd sedan det första vapnet som finns till hands. Glöm inte den pålitliga hattnålen. Det eller några väl valda jiu-jitsu-trick hjälper kvinnor när smygande tjuvar dyker upp eller inbrottstjuvar invaderar hemmet.”

”Kom ihåg att en inbrottstjuv är under större nervös påfrestning än vad du är.”

Hon avslutade med att påminna åhörarna om att ”Vapnet som naturen gav kvinnan var ett skrik. Men hon påpekar att i mer lantliga samhällen där någon kanske inte hör dig så ”skulle det inte vara dåligt att känna till några benbrytande knep.”

Wells förde också med sig information till grupperna om kvinnlig hygien, vilket innefattade sexualupplysning. Detta var ett nytt men välbehövligt ämne för den dagen.

Förfrågningar från andra håll

Då Alice Stebbins Wells offentligt förespråkade behovet av kvinnor i poliskåren fick hennes kontor många förfrågningar. År 1914 tillät LAPD Wells att genomföra en talarturné för att främja kvinnor inom brottsbekämpningen. Hon reste mycket för att förmedla sitt budskap.

Reaktionen från medborgarna och pressen på de platser hon besökte var mycket positiv. Torontos City Controller J.A. McCarthy skrev: ”Inte under många år av socialt arbete och intresse för sociala problem har jag hört ett tal som var så omfattande, så intelligent och fullt av sunt förnuft som det som vi lyssnade till i går kväll…

”Det råder i dag ingen brist på talare som kritiserar, men det finns en brist på talare som kan föreslå, som ni gjorde, de förebyggande och utbildningsmässiga åtgärder som är praktiska”. (14 januari 1913)

I Albany 1914 talade hon inför New Yorks församling och uppmanade till antagande av ett lagförslag om poliskvinnor. Och precis som kvinnor i dag upplever att reportrar inte kan låta bli att kommentera deras kläder eller utseende, mötte Wells samma sak. En reporter för Albany Times skrev: ”Hon bar en khakiform och en stor sköld. Hennes bruna hatt, med en attraktiv plym, var tydligt feminin.”

Wells outtröttlig för sin sak

I maj 1915 planerade hon en konferens för att organisera en internationell sammanslutning av poliskvinnor, som skulle samarbeta med National Conference of Charities and Corrections. Poliskvinnor från 14 stater kom det första året och valde Alice Wells till ordförande, en position som hon innehade i fem år.

Vid den andra konferensen var 22 stater representerade. Organisationen tog officiellt ställning till vad kvinnorna skulle kallas: ”Policewoman” skulle användas för regelbundet utsedda poliser med befogenhet att arrestera.

Urgett andra förändringar

I samband med att hon förespråkade fler poliskvinnor insåg hon att kvinnorna skulle vara bättre betjänta av särskild utbildning eftersom de inte fick all den utrustning som deras manliga motsvarigheter hade. Här kontaktade Wells University of California Southern Division (numera UCLA) och uppmanade dem att erbjuda en kurs för att utbilda kvinnor i brottsbekämpning. Den kursen blev verklighet sommaren 1918. Den leddes av skolans kriminologiavdelning.

Wells var aktiv i många andra sammanhang. Hon grundade Pan-Pacific Association for Mutual Understanding 1924 och denna grupp träffades regelbundet. Hon var också ordförande och första närvarande i Women’s Peace Officers Association. (1928)

Hon stannade kvar vid Los Angeles Police Department tills hon gick i pension 1940. År 1934 begärde hon det som blev hennes sista befattning: att inrätta och bevara ett polismuseum. Los Angeles History Museum finns fortfarande idag i Highland Park-sektionen i Los Angeles.

Wells dog 1957. Hennes begravning var välbesökt av alla högre tjänstemän inom polisen. Hennes kista åtföljdes av en hedersvakt med tio kvinnor – något som skulle ha gjort Alice Wells stolt.

Alice Stebbins Wells förtjänar att länge bli ihågkommen för att hon introducerade begreppet kvinnor i polisarbete.

***

Andra kvinnor inom brottsbekämpning

De första kvinnorna som anställdes i någon form av brottsbekämpande arbeten anställdes som matroner i fängelserna. Redan på 1840-talet användes de för att hjälpa till med kvinnor och barn som arresterades eller fördes till polisstationen för att få skydd. Matronerna spelade en viktig roll i systemet, men de patrullerade inte och kunde inte heller gripa någon.

Bortsett från Alice Wells arbetade några andra kvinnor som poliser långt innan det var vanligt att kvinnor anställdes:

Marie Owens anställdes av Chicagos polismyndighet 1891. Hon hade befogenhet att arrestera, men hennes arbetsuppgifter var begränsade till brott mot lagen om barnarbete.

Lola Baldwin började arbeta för Portland (Oregon) Police Department 1908. Dessförinnan ledde hon ett team av socialarbetare som hjälpte till med moraliska frågor och utmaningar som uppstod till följd av Lewis and Clark-utställningen som hölls i Portland 1905. Efteråt respekterade polisen det arbete som gruppen hade utfört och installerade Baldwin som ”Superintendent of the Women’s Auxiliary to the Police Department for the Protection of Girls”. Även hon hade en polisbricka och befogenhet att arrestera, men hennes kontor låg i det lokala YWCA.

Läs också om uppfinningen av lögndetektorn.

Dela med andra!

.