Ayesha Talib Wissanji ställde denna utmärkta fråga häromdagen:

”Jag blir alltid förvirrad när det gäller grekerna och makedonierna i denna tidsepok. Det har inte blivit klart för mig. Alexander var makedonier, men skolades han inte av de stora grekiska filosoferna? Blev Alexander grekisk?”

Här är ditt svar, Ayesha.

Begreppet ”grekisk” kan vara förvirrande när det tillämpas på människor från den klassiska eran, eftersom det egentligen inte fanns någon ”grekisk” identitet – i termer som vi skulle känna igen som en modern nationalstat – vid den tiden.

De ”greker” som kämpade mot trojanerna runt 1100-talet f.Kr, skulle till exempel troligen ha kallat sig Ahhiyawa (Achaeans), och skulle ha klätt sig och talat ungefär på samma sätt som vi skulle föreställa oss filistiner eller hettiter.

Ytterligare cirka 600 år senare – efter en långvarig mörk medelhavsålder – började en kultur som vi skulle känna igen som klassiskt ”grekisk” att växa fram. Folket i denna nya tidsålder organiserade sig i stadsstater – atenarna kallade sig själva ”atenare”, makedonierna ”makedonier” och så vidare. Det fanns ännu ingen ”grekisk person” eller ”grekisk kultur”.

Dessa människor – som kallade sig ”hellener” – talade olika dialekter av ett gemensamt språk och dyrkade många av samma gudar. De bildade till och med militära koalitioner vid flera tillfällen, till exempel när Aten och Sparta gick samman för att bekämpa Dareios’ och sedan Xerxes’ arméer i de grekisk-persiska krigen.

Hursomhelst betraktade sig var och en av de helleniska stadsstaterna som oberoende av de andra. De präglade var och en sin egen valuta, hade sina egna regeringsformer – från demokrati till monarki och tyranni – och upprätthöll sina egna arméer; och de var lika benägna att förklara krig mot varandra som mot yttre fiender.

Faktiskt sett skulle både en forntida atenier och en forntida spartanier gärna berätta för dig att folket i deras stadsstat var den ”bästa” sortens hellener. Med andra ord fanns det ingen stark känsla av ett enat ”Grekland” under den klassiska perioden, vilket det skulle bli under senare tider.

Makedonierna är ett ovanligt fall, eftersom a) deras stat låg nordost om det grekiska kärnlandet, uppe i det vilda bergslandet, och b) de tog makten under ett helleniskt maktvakuum, när Aten och Sparta (och många andra stadsstater) hade uttömt sig själva i ett långt och dyrt krig.

De antika hellenerna hade i allmänhet ingen särskilt hög uppfattning om makedonierna. Om du hade frågat en forntida atenier hade han eller hon förmodligen sagt att makedonierna visserligen var hellener, men att de också var ett gäng analfabeter som talade en ful dialekt av grekiskan och som inte gjorde något annat än att supa sig fulla och slåss.

Det där med att dricka och slåss var faktiskt sant nog. Makedonierna var berömda för att suga enorma hinkar med oblandat vin. Vinet under den här perioden var starkare än idag – förmodligen mer likt vad vi skulle kalla ett ”starkvin”, som portvin eller sherry – och de flesta hellener vattnade ut det. Men inte makedonierna – de var kända för att dricka det rakt, och i enorma mängder, tills de spydde och svimmade. Tydligen gillade de att göra detta regelbundet, och Alexander var känd för att göra det varje dag.

Hursomhelst, under detta helleniska maktvakuum satte en makedonisk kung vid namn Filip II stopp för sitt folks rykte som outsiders.

Philip beväpnade sina soldater med ett superlångt spjut som kallades sarissa, vilket gav dem ett övertag i strider mot grannkungariken – och det dröjde inte länge innan hans hårt drickande, grovt talande armé attackerade och erövrade gränsstäder som de utmattade atenarna helt enkelt inte kunde hålla sig kvar vid.

Filip spelade ut de krigförande helleniska stadsstaterna mot varandra med en imponerande list – och efter några år övertalade han alla de större (med det anmärkningsvärda undantaget Sparta) att gå samman med honom i en liga för att gå ut i krig mot det achemenidiska perserriket. Ta en titt på kartan över ligan och du kommer att se tecken på att ett verkligt ”Grekland” börjar ta form. Det är ganska ironiskt att det iscensattes av en makedonisk kung (som möjligen kan ha varit berusad hela tiden – se även Winston Churchill, Ögedei Khan, Joseph Stalin och många, många andra).

Philip mördades när han stod på höjden av sin makt och lämnade sina rikedomar, arméer och ambitioner till sin son Alexander – som Filip hade uppfostrat till att slåss och dricka som en makedonier, och till att läsa och debattera filosofi som en atenier. (Filosofen Aristoteles var Alexanders läromästare i barndomen – vilket ger dig en uppfattning om Filips rikedom och inflytande. Det skulle vara som att en modern miljardär skulle anlita Stephen Hawking för att undervisa sitt barn i matematik.)

Alexander själv var impopulär på sin tid, både bland hellener och (naturligtvis) bland perser och andra folk som han erövrade – trots att han och hans arméer red ut och erövrade det achemenidiska persiska imperiet och förde in den grekiska kulturen och det grekiska språket i hela den kända världen, från Egypten till Afghanistan.

Så beroende på vem du frågar kanske Alexander aldrig riktigt blev ”grek” i den klassiska atenska betydelsen – men tack vare honom blev en stor del av jorden det.