Romanerna hade varit i kontakt med den grekiska kulturen i århundraden, ända sedan etruskerna inledde sina handelsförbindelser med de grekiska poleerna i södra Italien. Till en början utgjorde etruskerna en kanal för handel och kulturellt utbyte, men snart handlade romarna direkt med grekerna samt med de olika grekiska kolonierna över hela Medelhavet. När romarna slutligen erövrade själva Grekland hade de redan tillbringat hundratals år med att absorbera grekiska idéer och kultur, modellera sin arkitektur efter de stora byggnaderna från den grekiska klassiska eran och studera grekiska idéer.

Trots sin beundran för den grekiska kulturen fanns det en paradox i det att de romerska eliterna hade sina egna självutnämnda ”romerska” dygder, dygder som de tillskrev det romerska förflutna, och som skilde sig helt och hållet från grekiska idéer. De romerska dygderna kretsade kring idén att en romare var stark, ärlig, rakryggad och mäktig, medan grekerna (förment) var luriga, opålitliga och oförmögna till effektiv politisk organisation. Det enkla faktum att grekerna hade varit oförmögna att skapa ett imperium utom under den korta perioden av Alexanders erövringar verkade för romarna som ett bevis på att de inte besatt en motsvarande grad av dygd.

Romanerna sammanfattade sina egna dygder med begreppet Romanitas, som betydde att vara civiliserad, att vara stark, att vara ärlig, att vara en stor talare, att vara en stor kämpe, och att arbeta inom den politiska strukturen i allians med andra civiliserade romare. Det fanns också ett kraftfullt tema om självuppoffring förknippat med Romanitas – den ideala romaren skulle utan att tveka offra sig själv för Roms bästa. På sätt och vis var Romanitas romarnas variant av den gamla grekiska kombinationen av arete och medborgerlig dygd.

Ett exempel på Romanitas i praktiken var rollen som diktator. En romersk diktator, i ännu högre grad än en konsul, förväntades förkroppsliga Romanitas och leda Rom genom en krisperiod men sedan frivilligt ge upp makten. Eftersom romarna var övertygade om att allt som liknade monarki var politiskt motbjudande förväntades en diktator tjäna för Roms bästa och sedan kliva åt sidan när freden var återställd. Fram till det första århundradet e.Kr. avgick diktatorerna faktiskt i vederbörlig ordning när deras respektive kriser hade lösts.

Romanitas var djupt förenlig med den grekiska stoicismen (som kom till sin rätt i de hellenistiska monarkierna samtidigt som Rom självt expanderade). Stoicismen hyllade självuppoffring, styrka, politisk tjänstgöring och förkastandet av lättsinnig lyx; detta var alla idéer som verkade lovvärda för romarna. Under det första århundradet före Kristus var stoicismen den grekiska filosofi som många aristokratiska romare valde (en senare romersk kejsare, Marcus Aurelius, var till och med en stoisk filosof i sin egen rätt).

Avvikelserna av Romanitas för politisk och militär lojalitet och moral är uppenbara. Ett mindre uppenbart uttryck för Romanitas var dock i offentliga byggnader och festligheter. Ett sätt för elitens (de rika) romare att uttrycka sin Romanitas var att finansiera byggandet av tempel, forum, arenor eller praktiska offentliga arbeten som vägar och akvedukter. På samma sätt betalade romarnas elit ofta för stora spel och tävlingar med gratis mat och dryck, ibland för hela städer. Detta bruk var inte bara för att visa upp sig. Det var ett uttryck för ens lojalitet mot det romerska folket och den gemensamma romerska kulturen. Skapandet av många romerska byggnader (varav en del har överlevt) är ett resultat av denna form av Romanitas.

Trots sin enorma stolthet över den romerska kulturen fann romarna fortfarande mycket att beundra i de grekiska intellektuella landvinningarna. Runt 230 f.Kr. började romarna intressera sig aktivt för grekisk litteratur. Vissa grekiska slavar var sanna intellektuella som fick en viktig plats i det romerska samhället; en statussymbol i Rom var att ha en grekisk slav som kunde ge ens barn handledning i det grekiska språket och grekisk inlärning. År 220 f.Kr. skrev en romersk senator, Quintus Fabius Pictor, en historia om Rom på grekiska, vilket är det första större prosastycke som har överlevt från det antika Rom (som så många andra antika källor har det inte överlevt). Snart imiterade romarna grekerna och skrev på både grekiska och latin och skapade poesi, dramatik och litteratur.

Med detta sagt var intresset för grekisk kultur dämpat fram till de romerska krigen i Grekland som inleddes med Filip V av Makedons nederlag. Roms grekiska krig skapade ett slags ”matningsraseri” av grekisk konst och grekiska slavar. Stora mängder grekiska statyer och konst skickades tillbaka till Rom som en del av krigsbytet, vilket omedelbart påverkade den romerska smaken. Den grekiska konstens dragningskraft var obestridlig. Grekiska konstnärer, även de som undkommit slaveriet, började snart flytta till Rom i stor skala eftersom det fanns så mycket pengar att tjäna där om en konstnär kunde få tag på en rik mecenat. Grekiska konstnärer, och snart även romarna som lärde sig av dem, anpassade den hellenistiska grekiska stilen. I många fall återskapades klassiska statyer exakt av skulptörer, ungefär som moderna tryck av berömda målningar. I andra fall visade sig en ny stil med realistiska porträtt i skulptur som hade sitt ursprung i de hellenistiska kungadömena vara oemotståndlig för romarna; medan grekerna under den klassiska eran vanligtvis idealiserade konstens föremål kom romarna att föredra mer realistiska och ”ärliga” porträtt. Vi vet exakt hur många romare såg ut tack vare de realistiska byster som gjorts av deras ansikten: rynkor, vårtor och allt.

Samtidigt som filosofi och arkitektur var den viktigaste grekiska importen som anlände till de romerska kusterna retorik: behärskning av ord och språk för att övertyga människor och vinna argument. Grekerna ansåg att de två sätt på vilka en man kunde överträffa sina rivaler och hävda sin dygd var strid och offentlig diskussion och argumentation. Romarna kände mycket starkt av denna tradition, eftersom detta var just de två viktigaste sätten för den romerska republiken att fungera – arméernas överlägsenhet var välkänd, medan enskilda ledare måste kunna övertyga sina jämlikar och rivaler om att deras ståndpunkter var korrekta. Romarna försökte därför mycket medvetet kopiera grekerna, särskilt atenarna, för deras skicklighet i att tala.

Kanske inte så förvånande var det att romarna både kopierade och ogillade grekerna för deras grekiska behärskning av ord. Romarna kom att vara stolta över en mer direkt och mindre subtil form av talekonst än den som (förment) praktiserades i Grekland. En del av romarnas färdigheter som talare var användningen av passionerade vädjanden till publikens känsloreaktioner, vädjanden som skulle både utnyttja och kontrollera känslorna hos talaren själv. Romarna formaliserade också undervisningen i retorik, en praxis där man studerade tal av stora talare och politiker från det förflutna och debatterade med instruktörer och studiekamrater i låtsasscenarier.