”Det är mycket mindre än vad jag trodde att det skulle vara.” Det är den besvikna kören som parkvärdarna hör när besökare närmar sig Liberty Bell i Philadelphia. Besökare från hela världen har sett bilder av den i historieböcker och på vykort. De har sett den på film. De förväntar sig att se en 500 fot hög klocka draperad i en amerikansk flagga, omringad av havsörnar och Nick Cage som avkodar inskriptionen. Men i stället får de en lite krasslig klump missfärgad metall som inte är mycket högre än de själva.

När jag arbetade som skogvaktare var dessa kommentarer om besvikelse svåra att höra. Å ena sidan förstod jag. Klockan har blivit en större än levande symbol för amerikansk frihet. Det var svårt att förstå varför detta något oansenliga föremål väckte sådan vördnad. Å andra sidan, om du känner till frihetsklockans historia, är den en 2 080 pund tung skyddsängel som har vakat över vår nation i goda och dåliga dagar.

För att fira vår nations födelsedag, här är några överraskande saker som du inte visste om denna amerikanska ikon.

Frihetsklockan tillverkades före 1776

Då den har blivit så synonymt med amerikansk frihet, ser många den som en symbol för revolutionen. Faktum är att klockan går tillbaka till 1751 då den beordrades av den koloniala församlingen i Pennsylvania att hänga i klocktornet på Pennsylvania State House.

Så varför dess inskription ”Proklamera frihet i hela landet…?”? Den bästa teorin är att klockan beställdes på 50-årsdagen av William Penns Charter of Privileges – ett dokument som gav Pennsylvanianerna exceptionell religionsfrihet och självstyre. Inskriptionen är hämtad från 3 Mosebok 25:10, som hänvisar till det bibliska firandet av det 50-åriga jubileet. Versen valdes troligen med hänsyn till 50-årsdagen av Penns stadga. Det faktum att den ”proklamerade frihet” för vår snart blivande nation var helt enkelt historisk kismet.

Ironiskt nog är Liberty Bell engelsk

Nu finns det en del kontroverser kring detta. Klockan gjöts ursprungligen vid Whitechapel Foundry i London. Vid sin första ringning vid Pennsylvania State House sprack dock klockan. Den smältes då ner och gjöts om av John Pass och John Stow i Philadelphia. Philadelphierna hånade sedan klockans ljud så mycket att Pass och Stow tog ner den, smälte och smidde om den för att få fram den klocka som vi ser i dag. Är Liberty Bell då engelsk eller amerikansk? Förnuftiga människor har varit oense om detta i århundraden.

Frihetsklockan ringde inte den 4 juli

Ingen klocka ringde. Även om vi firar den 4 juli som Amerikas födelsedag var dagen inte fylld av festligheter och offentliga firanden år 1776. Det var bara den dag då den kontinentala kongressen enades om texten till självständighetsförklaringen. Det skulle dröja flera dagar innan nyheten om självständigheten skulle publiceras i tidningar och läsas offentligt.

Den 8 juli lästes deklarationen offentligt på torget bakom Pennsylvania State House – mer känt för oss som Independence Hall. Det är väl dokumenterat att alla klockor i staden ringde för att fira den 8 juli. Vi vet inte säkert att frihetsklockan ringde i sitt torn den 8 juli 1776, men det är ganska troligt.

Vi vet inte när den sprack

Det finns många spekulationer men få bevis för när frihetsklockan först sprack. Vi vet dock att den sista gången den ringde sin sista klara ton var för att fira George Washingtons födelsedag den 22 februari 1846. Den synliga sprickan som vi ser idag var resultatet av ett reparationsförsök på 1840-talet.

Abolitionister gav Liberty Bell sitt namn

För 1835 hade den kallats ”State House Bell”. Men när en växande rörelse av amerikaner slöt sig samman för att bekämpa slaveriets illgärningar blev klockan – med sin inskription om att förkunna frihet för alla invånare – en kraftfull symbol för abolitionisternas sak. Anti-Slavery Record, en abolitionistisk publikation, hänvisade för första gången till klockan som ”frihetsklockan” år 1835. Det skulle dröja flera år innan det namnet användes allmänt av alla amerikaner.

Den vakade över president Lincoln

När president Lincoln mördades fördes hans kropp med tåg för att läggas till vila i Illinois. Sörjande personer över hela landet kunde dock ta sitt sista farväl av presidenten på hans sista resa hem. Lincoln låg i staty i Independence Hall medan köer av Philadelphier trängdes från flod till flod för att visa sin vördnad. När hans kropp låg i församlingsrummet i Independence Hall – födelseplatsen för deklarationen och konstitutionen – var frihetsklockan också där för att vakta den fallne presidenten.

”Djävulen i den vita staden” besökte troligen den

Erik Larsons bästsäljare Djävulen i den vita staden katalogiserar mördaren H.H. Holmes brott mot bakgrund av den storslagna världsutställningen i Chicago 1893. Frihetsklockan gjorde en specialresa till Chicago för att visas upp under evenemanget; det finns åtminstone en rimlig chans att Holmes skulle ha åkt dit för att se den. Av en slump avrättades Holmes senare i Moyamensing-fängelset i Philadelphia – bara en kort bit från frihetsklockan.

Frihetsklockan gjorde Jefferson Davis tårögd

Efter inbördeskriget turnerade klockan runt i landet för olika specialarrangemang. År 1885 reste den till New Orleans där den hälsades av Jefferson Davis, konfederationens tidigare president. Han blev överväldigad av den och såg den som en symbol för helande och gemensamma värderingar efter ett krig som nästan hade slitit sönder nationen. I sina kommentarer om klockan sade han:

”Yon heliga orgel som gav röst åt den stoltaste deklaration som en handfull män någonsin gjorde när de ställdes inför den största militära makten på jorden; när en handfull män förklarade för hela världen sin omistliga rättighet och satte liv, frihet och egendom på spel för att försvara sin deklaration. Då var det med dina klara toner du sände meddelande till alla som var villiga att leva eller dö för friheten och kände att dagen var nära när varje patriot måste göra en patriots plikt.

Glorious old Bell, sonen till en revolutionär soldat böjer sig i vördnad för dig, sliten av tiden, men ökande i heliga minnen.”

Min tid som parkvårdare vid frihetsklockan var kort, men glädjefylld. Jag fick varje dag fira vår nations födelse tillsammans med människor från hela världen. Jag lärde mig att många människor kanske inte vet vad som hände i Independence Hall. De kanske inte vet skillnaden mellan självständighetsförklaringen och konstitutionen. Men alla känner till frihetsklockan. Den är en symbol för amerikanska värderingar som är känd över hela världen. Jag hoppas att vi i dag alla för ett ögonblick kan uppehålla oss vid de heliga minnen som den kära gamla klockan rymmer.