När det gäller att objektivt mäta kvaliteten på det amerikanska utbildningssystemet är nyheterna nedslående.

Under 2015 släppte Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) sin globala rankning av elevernas prestationer i matematik, läsning och naturvetenskap, baserad på Program for International Student Assessment, eller PISA (ett prov som genomförs vart tredje år i hela världen för att bedöma 15-åringar i 72 länder). De senaste PISA-resultaten har visat att Förenta staterna är långt ifrån nummer ett när det gäller utbildningsresultat. Det året föll USA med 11 poäng i matematik, vilket innebar att landet hamnade på 35:e plats i det ämnet och 20 poäng under OECD-genomsnittet. Landets elever fick precis över genomsnittet i läsning och naturvetenskap.

Debatten om hur man ska förbättra utbildningssystemet i USA är en svår och komplicerad debatt med otroligt höga insatser. Men det bör inte avskräcka beslutsfattare från att engagera sig i den. I en anda av att hitta rimliga platser att börja på, är nedan fem av de första stegen som lagstiftare och andra tjänstemän bör ta i vad som säkerligen kommer att bli en flerårig process i flera steg för att förbättra resultaten för eleverna.

1. Akänna till och ta itu med överfulla skolor.
2. Göra finansieringen av skolor till en prioritet.
3. Att ta itu med skol-till-fängelse-ledningen.
4. Höj kraven på lärare.
5. Lägg besluten om klassrumsdrift och läroplansbyggande i händerna på samhället.

Akänna till och ta itu med överbeläggningar

En studie från National Center for Education Statistics visade att 14 procent av USA:s skolor överskrider kapaciteten. Naturligtvis är problemet koncentrerat och drabbar oproportionerligt många elever med låg inkomst och minoritetselever. Till exempel börjar ungefär en av fem grundskoleelever i Chicago Public Schools skolåret i överfulla klassrum.

Överfulla klassrum har gång på gång visat sig vara mindre effektiva:

• Lärarna är utspridda.
• Elverna får inte den uppmärksamhet eller det personliga bemötande de behöver.
• Studenterna tappar intresset, vilket ger dem förutsättningar att hoppa av.
• Lärare och elever känner ökad stress.

Politiker kan börja undvika detta problem genom att utarbeta generalplaner som vägrar att tolerera ens en liten överbeläggning. Denna process måste vara fortlöpande, och underhåll kommer att vara nödvändigt, eftersom nya bostadsområden kan tvinga fram förskjutningar i skolkapaciteten. Särskilda arbetsgrupper med lagstiftare kan hålla koll på sådana förändringar.

En pågående fråga

Problemet med överbeläggningar i skolorna är inte nytt. En annan studie baserad i New York i mitten av 1990-talet visade att överbeläggning är ”skarpt” kopplad till sämre resultat bland elever med låg socioekonomisk bakgrund. Den studien visade att både elever och lärare kände sig överväldigade, avskräckta och ibland äcklade av överbeläggningen i sina skolor.

Vad mer är, lärare i överbelagda skolor rapporterar ofta om brist på resurser eller att deras skolor är i mindre bra skick. Bristen på utrymme kan leda till att lektioner hålls i områden som inte är avsedda för undervisning, t.ex. gymnastiksalar, vilket i sin tur kan öka stressnivån bland både elever och lärare.

Gör finansieringen av skolor till en prioritet

Statistiken kring skolfinansieringen i USA är allvarlig:

• Staterna bidrar med 44 procent av den totala finansieringen av utbildningen i USA.
• Center on Budget and Policy Priorities rapporterar att 34 delstater avsätter mindre pengar till utbildning per elev än vad de gjorde före recessionsåren.
• Mellan 2008 och 2016 har lokala skoldistrikt skurit ner totalt cirka 297 000 lärarjobb.

Problemet handlar inte bara om att delstater eller den federala regeringen kämpar för att få fram intäkter. Det är en fråga om prioriteringar. Tänk på följande: Så gott som alla delstater i landet spenderar mer för att inhysa den genomsnittliga fången än vad de gör för att utbilda den genomsnittliga grundskole- eller gymnasieeleven.

Här är några av dessa prioriteringar som skulle kunna se ut:

• Inför ett progressivt skattesystem. Genom att beskatta rika medborgare och företag som de är skyldiga, skulle lokala och federala myndigheter ha råd att stärka det offentliga utbildningssystemet. Den politiska viljan att genomföra en sådan förändring tycks bli alltmer avlägsen, men med en befolkning som engagerar sig i att kräva att vårt samhälle investerar i sina elever kan detta börja förändras.

• Se till helheten. Denna investering lönar sig också – på ett stort sätt. År 2008 konstaterade ekonomer att investeringar i utbildning påverkar landets allmänna ekonomiska hälsa genom att öka bruttonationalprodukten (BNP).

• Öka lärarnas finansiering och stöd. De politiska beslutsfattarna bör inte bara fokusera på finansiering för att bygga nya skolor och förbättra äldre byggnader utan också på att öka finansieringen av lärare, särskilt i låginkomstområden. Eftersom många lärare väljer att arbeta i välbärgade områden på grund av möjligheten till bättre löner eller arbetsvillkor kan kvaliteten på undervisningen i fattigare skolor bli lidande. Om beslutsfattare och skoltjänstemän kan samarbeta för att locka till sig och behålla lärare i sådana skolor kommer elever med större utbildningsbehov att gynnas av den förbättrade undervisningskvaliteten.

Anta skolans pipeline till fängelset

Statistiken är oroväckande:

• Mer än hälften av de afroamerikanska unga männen som går i gymnasieskolor i stadsområden får inte något examensbevis.
• Omkring 60 procent av dessa avhoppare kommer nästan 60 procent av dem att hamna i fängelse någon gång under sitt liv.

Problemet med skolor som leder från skola till fängelse är komplext, och dess bidragande krafter inkluderar avstängningar som oproportionerligt ofta drabbar unga afroamerikanska män, arresteringar i skolan och nolltoleranspolicy med hårda straff som infördes efter Columbine-skjutningen 1999.

Nu när dessa mönster uppmärksammas och diskuteras öppet kan beslutsfattare ta samordnade steg bort från att ge näring åt pipeline genom att fokusera på reparativ rättvisa och hålla ungdomar borta från rättsväsendet när det är möjligt.

Restorativ rättvisa fungerar

En större betoning på alternativa disciplinära metoder i stället för kvarsittning eller avstängning kan leda till en avsevärd förbättring när det gäller att behålla eleverna och att lyckas. I ett fall minskade ett högstadiedistrikt i Kalifornien antalet utvisningar från 1 096 under läsåret 2010-11 till endast 66 under 2014-15 genom att fokusera på reparativ rättvisa som ett sätt att lösa konflikter.

Bygg upp en skolgemenskap för alla elever

Om skolor fokuserar på att mäta sin framgång enbart utifrån elevernas totala resultat, är det troligare att elever som drar ner genomsnittet tvingas ut. Istället bör läroplansutveckling och klassrumsprioriteringar fokusera på varje elevs individuella framgång. En mer medmänsklig och förstående skolmiljö kommer sannolikt att minska behovet av säkerhetsvakter, poliser och nolltoleranspolicy – som alla bidrar till en fientlig och reglerad miljö.

Höj kraven på lärare

Studier har visat – inte alls överraskande – att underkvalificerade lärare är kopplade till dåliga resultat för eleverna. Den goda nyheten är att detta är ett av de mest okomplicerade områden där beslutsfattare kan påverka. De måste förtydliga normerna för lärare som söker licenser och höja normerna på områden där elevernas resultat är lägst.

Höj ribban

The Every Student Succeeds Act (ESSA), som ersatte No Child Left Behind 2015, har haft motsatt effekt. ESSA eliminerade bestämmelsen om ”högkvalificerade lärare” från den tidigare lagen, vilket innebär att den federala regeringen är mycket mindre involverad i lärarlicensiering och utvärdering.

Den nationella utbildningsorganisationen National Education Organization säger att dessa förändringar främjar alternativa lärarutbildningar som inte förbereder lärare på ett adekvat sätt för att komma in i klassrummen. I och med dessa förändringar måste enskilda stater höja ribban för lärarcertifieringar för att se till att pedagoger verkligen är förberedda för sina jobb.

Sätt besluten om klassrumsdrift och läroplansbyggande i händerna på samhället

Under de senaste decennierna har utbildningssystemet rört sig bort från lärare och lokala styrelser när det gäller vem som fattar beslut som påverkar klassrummen och läroplanerna. Följaktligen har elevernas resultat blivit lidande.

Politiker som är medvetna om detta mönster kan driva på för en övergång från standardiserad kontroll till samhällsbaserade mekanismer, som t.ex. kommunalt valda skolstyrelser, som har makt och befogenhet att fatta beslut om hur deras elever utbildas.

Att involvera föräldrarna i sina barns utbildning där det är möjligt kan också bidra till elevernas resultat.

Människor som går samman med sammanhängande budskap till beslutsfattare om de förändringar de vill se i sina utbildningssystem kan bara gynna eleverna. Med dessa inledande steg i åtanke kan lagstiftare och deras väljare börja röra sig tillsammans i riktning mot förändring.

Tilläggsresurser:

10 anledningar till att USA inte kan göra något åt det. Education System Is Failing

Education vs prison costs

School vs. Society in America’s Failing Students

PISA 2015 Results

What’s wrong with education today?

Teaching Matters: Hur statliga och lokala beslutsfattare kan förbättra kvaliteten på lärare och undervisning

Överfulla klassrum: Det är inte bara en sifferlek

CPS Class Sizes Pushed Beyond Limits

Do class size matter?

Förhindra överbeläggning & Andra skolkonsekvenser av dåligt planerad tillväxt

Utbildning under arrest – Faktablad om skolor som leder till fängelse

Föräldrar och samhället kan spela en viktig roll för att skolan ska bli framgångsrik

Ett skolsystem som är i farozonen: En studie av konsekvenserna av överbeläggning i New York Citys offentliga skolor

Finansering av utbildning: Prioriteter att fokusera på i en krympande ekonomi

STOP THE SCHOOL-TO-PRISON PIPELINE

5 sätt att stoppa skol-till-fängelse-pipelinen

Federal policy, ESEA Reauthorization, and the School-to-Prison Pipeline

Parent and Community Involvement in Schools: Policy Panacea or Pandemic?