Vår uppfattning om hur ett NFL-lag ska gå igenom sin interna checklista efter en dålig säsong är på en gång förmodligen alldeles för optimistisk och inte tillräckligt optimistisk. Det finns vissa ägare som stupar sina organisationer i självbelåtenhet. Vissa som är mer bekväma med det välbekanta. Några som blåser upp allting för att någon medelmåttig före detta quarterback på ESPN sa åt dem att göra det. Evigt bra lag har normalt sett inte det problemet eftersom de är bra på självanalys. Naturligtvis blir vissa lag bra ett litet tag och förlorar förmågan att göra det också.

Så det är därför vi är här. Med varje lag som faller ur slutspelsstriden kommer vi att besvara ett frågeformulär i 10 delar om var de befinner sig, vart de är på väg och hur de ska åtgärda hålen på vägen. Vissa projekt kommer att vara större än andra.

Det för oss till Broncos, ett lag som med lite tur kan matcha sitt 7-9 rekord från Vic Fangios första säsong. Även om det inte var den återuppståndna kampanj som många fans (och spelare i Vegas!) förväntade sig, kan det lägga grunden för ett starkt år 3 av Vic Fangio-regimen.

Mer utblickar för offseason: Bengals, Chargers, Falcons, 49ers, Jaguars, Jets, Lions, Panthers, Patriots, Texans

1. Vad gick rätt i år?

Broncos skickade två försvarsspelare till Pro Bowl i år och borde ha skickat en tredje spelare, vänstertackling Garrett Bolles, också. Det är intressant hur stjärnor bara verkar dyka upp defensivt när Fangio anländer och sätter sina händer på ett schema. Justin Simmons, även om han är absolut begåvad i sin egen rätt, såg sin Approximate Value-metric nästan fördubblas 2019, året då Fangio anlände. Bradley Chubb, val nr 5 2018, gjorde sin första Pro Bowl i år och bör vara på väg att få flest pressningar och hurries i sin karriär. Det som gick bra är det som vi trodde skulle gå bra: Broncos har ett topp-15-försvar och en offensiv i behov av en identitet.

2. Vad gick fel i år?

Efter att ha rökt i slutet av 2019 bytte Broncos ut offensivkoordinatorn (numera Eagles-analytiker) Rich Scangarello mot Pat Shurmur. Resultatet? De är 28:e i poäng, sist i förlorade turnovers, 28:e i passing yards är 26:e i passing touchdowns. Scangarello var insatt i Kyle Shanahan-systemet och hade lagt grunden för att köra den offensiven – som tros vara den enklaste och mest effektiva för en quarterback i ligan just nu – innan beslutet fattades att gå i en annan riktning för 2020 med en formbar ung quarterback i centrum. Drew Lock slutade i Mitch Trubisky, Gardner Minshew och Andy Dalton i ESPN:s totala QBR-ranking i år. Hans CPOE (completion percentage over expectation) var minus 4, vilket är den tredje sämsta bland kvalificerade startspelare i år, före endast Carson Wentz och Dwayne Haskins. Ändå återupprättade John Elway nyligen sitt förtroende för Lock, och det är inte svårt att förstå varför. När han befinner sig i rätt system verkar allt klicka för Lock. Utmaningen är att hitta rätt system.

3. Den stora frågan denna offseason

Om du är Denver och du har vad som mycket väl skulle kunna bli ett topp-10-val, beroende på hur de två sista veckorna av säsongen går, är frågan hur du kommer att fördela det valet, särskilt i ett år där fyra eller fem quarterbacks skulle kunna ta sig till toppen av lagens ranking. Eftersom Locks kontrakt inte är kostnadsdrivande kan det vara vettigt att spendera ett topp-10-val på en annan quarterback och låta den bättre mannen starta på öppningsdagen 2021. Eller om du tror obestridligt på Lock kan frågan vara: Tror du tillräckligt mycket på Shurmur för att behålla honom ett andra år, eller är det värt att utsätta Lock för sin tredje offensiva koordinator på tre år, med den stora risken att stagnera om du bestämmer dig för att behålla Shurmur. John Elway, som alltid är en finsmakare, kan till slut tippa vågskålen åt det ena eller andra hållet.

För mig är den här spelplanen inte långt borta. Inte på långa vägar. Så du måste bestämma dig för hur du bäst ska utnyttja denna möjlighet. En wildcard-plats 2021 är inte utom räckhåll för Denver och om offensiven kan ta ett steg framåt ser det ut som en verklig möjlighet.

4. Tränare/GM-utsikter

Sist jag kollade verkade det som om Fangio-regimen skulle fortsätta in i år tre. Kommer det att förändras under säsongens två sista veckor? Vem vet? Jag tror att Broncos befinner sig i en svår division och gör lemonad av de citroner de fått. Problemet är att Chargers laguppställning är lika begåvad, om inte mer begåvad, och kommer inte att vara vilande länge. Las Vegas är som vanligt en joker. Denvers försvar håller sin del av avtalet, vilket John Elway sa att han ville ha hela tiden.

5. Viktiga fria agenter

– Von Miller, edge*
– Kareem Jackson, safety**
– Justin Simmons, safety
– Shelby Harris, defensive tackle
– Alexander Johnson, linebacker
– Phillip Lindsay, running back
– Jake Butt, tight end
– Elijah Wilkinson, tackle
– Jeremiah Attaochu, linebacker
-DeMarcus Walker, defensive end

*Denver har sin andra av två raka klubboptioner som de kan utnyttja på Miller om de vill. De har fram till den första dagen av ligaåret 2021 på sig att göra det. Miller missade hela sin säsong 2020 med en akillesskada.

**Likt Miller har Jackson en lagoption som måste utnyttjas före slutet av den här säsongen. Jackson kommer att vara 33 år 2021 men spelar på en exceptionellt hög nivå.

The Weak-Side Podcast har nu ett eget flöde! Prenumerera för att lyssna på Conor Orr och Jenny Vrentas varje vecka.

6. Högsta prioritet

Bortsett från quarterback måste Broncos bestämma sig för vad de vill göra med Von Miller. Det skulle vara vettigt att behålla honom med tanke på hur nära Denver är att slåss, men att inte plocka upp Millers option före hans 32-åriga säsong sparar dem en rejäl mängd cap space. Och om man tror att Fangio ändå kan skapa ett formidabelt topp-15-försvar utan Miller, blir han då en lyx som förnekas av din tränare? (Läs inte detta som att vi säger att Miller är dålig. Han är extraordinär).

7. Behovspositioner

Quarterback, cornerback, swing offensive line depth.

8. Förnuftig plan för att åtgärda dem

Tryck på gaspedalen på en av Kyle Shanahans två ”offensiva koordinatorer”, Mike LaFleur och Mike McDaniel och se om du kan betala genom tänderna för att få en av dem att sköta din offensiv 2021. Shanahan höll hårt på båda under huvudtränarcykeln förra året, så kanske någon form av ”assisterande huvudtränare”-titel skulle vara nödvändig för att underminera all administrativ byråkrati. Jag tror verkligen att Lock är räddningsbar och att Denver har alla delar för att vinna 10 matcher. Även om detta skulle vara en tillfällig lösning, med tanke på att både LaFleur och McDaniel är på väg att bli huvudtränare, är det bland de säkraste satsningarna du kan göra just nu som huvudtränare att installera och engagera dig i Shanahan-offensiven.

9. En idé utanför boxen för att åtgärda dem

Signera Marcus Mariota och lämna dina alternativ öppna på quarterback. Jag tror att Mariota’s prestation på Thursday Night Football för en vecka sedan signalerade att det moderna NFL äntligen har anpassat sig till de färdigheter som han tog med sig till draften 2015. Även om han kan få en startplats någon annanstans, älskar jag tanken på att Mariota legitimt trycker på Lock i lägret. Därmed inte sagt att Lock behöver utmanas à la Mitch Trubisky, men Fangio kommer att behöva förstärka positionen med tanke på att år 3 kan bli ett avgörande för honom.

10. Nästa gång vi realistiskt sett ser dem i slutspelet

2021. Det här laget har alla de rätta positionerna på de flesta positioner där det finns behov och bör vara en utmanare i wild card.