För det mesta är Yasir Salem en mild marknadsföringschef. Men på helgerna utför han regelbundet otroliga gastrointestinala bedrifter som en mästerskapsvinnande tävlingsätare. Och allt började som ett skämt. ”Jag tittade på Nathans tävling 2008 och tänkte: ’Wow, allt jag behöver göra är att äta en massa korv och jag kan vara med på ESPN?'”, säger han med ett skratt. ”Jag lärde mig snart att det inte är så lätt.”

Men Salem höll fast vid det, och numera är han en rutinerad tävlingsätare, rankad som nummer 10 i världen. Vi kunde inte låta bli att be honom om några knep i yrket.

1. DET FINNS INGEN HANDBOK …

När Salem ville komma igång anlitade han ingen tränare. Först vände han sig till internet och sedan, när han började tävla, fick han råd från andra tävlingsätare. ”Om man deltar i tillräckligt många tävlingar blir man vän med dem, och de delar med sig av småsaker om hur de får saker och ting att hända”, säger han.

2. … Men det finns en säsong – och en professionell förening.

Major League Eating anordnar ett 70-tal tävlingar varje år, bland annat Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest den 4 juli. De flesta tävlingar äger rum under de varma månaderna – exakt den motsatta tiden från när de flesta människor vill äta massor av mat. ”Det låter motintuitivt, men dessa ätartävlingar är en föreställning för människor att komma och titta på”, säger Salem. ”De är i allmänhet utomhus.” Vilket innebär att ätarna är känsliga för vädret och om de inte kan hålla sig svala kommer de att äta mindre än normalt. ”Förra året var Nathan’s brutalt”, säger Salem. Kvinnorna, som tävlade först, lät männen veta att det var mycket, mycket varmt på scenen, så ”vi isade ner oss”. Det är därför siffrorna inte gick så lågt för männen förra året. Vi fick den insikten från kvinnorna och vi förberedde oss på det värsta. Om du tittar på banden kommer du att märka att många av oss hade våta tröjor eftersom vi försökte hålla oss svala.”

3. VATTNET ÄR EN TÄVLINGS ÄTARES VIKTIGASTE TRÄNINGSVERKTYG.

Det är förmodligen ingen överraskning att den typiska människans mage inte klarar av att hålla de 30 eller fler varmkorvar som tävlingsätare rutinmässigt slukar. Efter att ha sett den första Nathan’s-tävlingen bestämde sig Salem för att han skulle försöka äta 20 korvar och bullar på en gång. ”Jag gjorde tre eller fyra och sa: ’Jag är klar'”, säger han. ”Jag kunde inte fortsätta.” Han behövde öka sin magkapacitet, vilket han gjorde genom att dricka stora mängder vatten. Salem arbetade sig upp till en gallon, som han nu kan dricka på mindre än en minut – och han gör det nästan dagligen när han förbereder sig för en tävling.

”Man måste gå upp och upp och upp och upp”, säger han. ”Det är konditionering. De flesta människor kan arbeta sig upp till en gallon på en månad. En gallon väger åtta pund. I de flesta tävlingar förbrukar vi inte den mängden kapacitet. Joey Chestnut förbrukar kanske 5 eller 6 pund. Om du gör en gallon vatten är du konkurrenskraftig med de flesta ätare.” (Han betonar att denna strategi är för proffsen – du bör definitivt inte prova den hemma!)

Två eller tre gånger i veckan ångar Salem 6 till 8 pund broccoli och blomkål, lägger till ”ett par pund surkål” och äter det på cirka 20 minuter – ”i snabb takt, men inte i tävlingsläge” – och sedan sköljer han ner det med en gallon vatten.

4. DE TRÄNAR KÄGGMUSKLERNA.

När du deltar i en ätartävling vill du inte att din käke ska bli trött. Vissa tävlingsätare tuggar upp till sex tuggummibitar åt gången för att stärka sina käkmuskler, säger Salem, men han har en annan metod: Han tuggar på silikonrör som läkare rekommenderar för patienter som har genomgått käkkirurgi eller för barn med autism som behöver tugga på saker. ”Jag köpte tre av de här sakerna i olika styrkor och jag tuggar på dem två eller tre gånger i veckan eller så”, säger han.

5. ANDNINGSKONTROLL ÄR STORT.

Trots att han nu regelbundet tävlar i triathlon kunde Salem för ett par år sedan inte simma – och när han lärde sig det kunde han förbättra sitt tävlingsätande och gick från 20 korvar till 25 korvar. ”När man simmar finns det en rytm i andningen”, säger han. ”Du måste förstå att du ska andas vartannat eller vart tredje slag. Om du inte håller dig till det kommer du att kasta av dig själv. Det finns en liknande rytm när man äter: Kanske andas du varje korv, eller varannan korv. Men du måste komma fram till din rytm och hålla dig till den. Annars blir du andfådd och måste ta ett steg tillbaka och slappna av, och det tar några sekunder att få ner pulsen. När du pratar om 25, 30 korvar och du bryter var tredje eller fjärde korv i 30 sekunder är det 30 procent av tävlingen. Du har inte den tiden att slösa bort.”

6. ATT FÅ DET PÅ VIDEO HELPER OSSÅ.

Salem videofilmar både sina träningspass och sina tävlingar för att analysera sin handhastighet och teknik. ”Många gånger tror ätare – inklusive mig själv – att vi går mycket snabbare än vad vi egentligen gör”, säger han. ”När man videofilmar sig själv avslöjar man vad som faktiskt händer. Tuggar jag för länge? Håller jag på korven för länge? Borde jag bryta snabbare? Det är en hel del analys och justeringar.” Han ställer ofta sin video sida vid sida med en annan tävlingsätare för att se hur han kan förbättra sig. Att behärska handhastighet och effektivitet är en stor del av att vara framgångsrik. ”Om din handhastighet är för snabb och du inte sväljer tillräckligt snabbt, skapar du bara en trafikstockning i munnen”, säger han. Ändå ”måste du behärska hela processen innan du arbetar med det.”

7. DE FÅR HJÄLP FRÅN HYPNOTHERAPISTER OCH BIOFEEDBACKSPECIALISTER.

För ett par år sedan upptäckte Salem att han hade en mental blockering i tävlingar som hindrade honom från att vara den bästa han kunde vara. Så han gick till en hypnoterapeut och upptäckte att en del av anledningen till att han hängde upp sig var att han var rädd för att kräkas. ”Jag var tvungen att komma över den rädslan”, säger Salem. ”Min hypnoterapeut satte många positiva saker i mitt huvud för att hjälpa mig att komma på det.”

På grund av sessionerna fattade Salem beslutet att gå till en biofeedbackspecialist, som gav honom övningar att göra som skulle hjälpa honom att undertrycka sin kräkreflex. ”En stor del av undertryckningsträningen har att göra med att borsta tungan riktigt långt bakåt, varje morgon och kväll”, förklarar han. ”Det är en del av min dagliga rutin. Jag tänker inte ens på det längre.”

Det finns andra metoder som tävlingsätare också använder, bland annat meditation. ”Badlands Booker svär på det”, säger Salem. ”Han mediterar bara för att överlag ha styrka över sitt sinne och för att hålla ångesten nere. Precis som inom idrotten – du kan vara på topp fysiskt, men om du blir orolig och ditt hjärta rusar okontrollerat så är du en katastrof. Samma sak händer här.”

8. DE BÄSTA KOMPETENSÄTTARE ÄR I FORM.

Du kommer att märka att de flesta tävlingsätare är mycket vältränade, och det är för att de måste vara det. ”Om du tittar på de bästa ätarna – de 15 eller 20 bästa – är alla i form, med mycket sällsynta undantag”, säger Salem. ”De mest vältränade ägarna har låg kroppsfettprocent och tränar mycket. Jag har kontinuerligt tränat och minskat mitt kroppsfett under de senaste åren och jag har sett min prestation öka från 20 till 25, och nu ligger jag på 30 korvar.”

Det finns en teori om varför det är så att smalare människor är bättre tävlingsätare. ”Det kallas teorin om det feta bältet”, säger Salem. ”Det började som ett skämt, men det finns en hel del sanning i den. Om man tänker på det finns det bara en begränsad mängd utrymme . Du begränsas av din bröstkorg – det är allt utrymme du har att arbeta med. Om du har fett kan det hindra din förmåga att äta och fylla utrymmet.” Även om det bara är en teori säger Salem att det finns anekdotiska bevis som stödjer den; Badlands Booker, som vid ett tillfälle vägde 400 pund, såg sina totala mängder gå från 25 hundar och bullar till 40 när han gick ner i vikt (och såg sedan sina totala mängder sjunka tillbaka när han gick upp i vikt igen). ”Ingen kan hävda att det är en konkurrensfördel att vara fet”, säger Salem. ”Det finns inget man kan vinna på det.”

9. De specialiserar sig.

Ätare tävlar i kategorier: Räkna livsmedel, väga livsmedel, teknik och kapacitet. ”Räkna livsmedel är som korv. Antingen äter du en korv med bröd eller så har du inte gjort det”, säger Salem. ”Vingar gör vi efter vikt – eftersom du kanske bara äter hälften av den – så de väger hinken före och efter.”

Den svåraste kategorin att tävla i är kapacitet, där man använder livsmedel som chili. ”Om du konsumerar något som är mer flytande handlar det enbart om personer som har tränat mycket för kapacitetsnivån”, säger Salem. ”Joey Chestnut kan göra två liter chili, som väger mer än vatten. Så om han gör två gallon chili pratar vi i storleksordningen 19 till 20 pund. Kapacitet är den svåraste tävlingen att vinna mot någon som har mycket erfarenhet. Ingen ny kan någonsin vinna en kapacitetstävling om de inte är något slags missfoster.”

Den bästa insatsen för en nybörjare som tävlingsätare är teknik, där man använder livsmedel som vingar, majskolvar och ostron. ”Det handlar enbart om hur snabbt du kan göra det”, säger Salem. ”Har du utvecklat en innovation som gör att du kan strippa köttet mycket snabbare än alla andra? Det är där det finns verkliga möjligheter för en nykomling att slå igenom.”

Inom dessa kategorier finns det ytterligare specialisering – söta, kryddiga och salta livsmedel. Vissa ätare är bättre på en än på de andra. ”Jalapenos är väldigt grova”, säger Salem. ”Jag gillar inte kryddig mat i allmänhet – jag har ingen tolerans för det, och jag är inte bra på det. Den intensiva hettan … Jag blir bara svettig. Men jag är ganska bra på söta tävlingar.”

10. KOMFORTAbla kläder är ett måste.

”Du vet när du går till Thanksgiving och allt känns trångt? Det vill du inte ha”, säger Salem. ”Jag bar spandex för två år sedan och alla killar gjorde narr av mig, så det gör jag inte längre. Jag bär shorts som har ett elastiskt midjeband. Jag brukar ha en skjorta i storlek medium, men i tävlingar kan jag ha en stor storlek. Du vill bara vara så lös som möjligt. Du vill inte tänka på att dina kläder är trånga.”

11. DE ÄTER PÅ TÄMPSDAGAR…

Attention, alla som fastar på Thanksgiving Day: Ni gör fel. Även tävlingsätare har något i magen innan de går in i en tävling. ”När du vaknar på morgonen har du inte ätit på sju eller åtta timmar”, säger Salem. ”Du är trött. Mer än något annat vill du ha energi för att gå in i tävlingen. Man måste se det som en sport. Du kan inte gå in i ett maraton utan att ha lite mat i magen eftersom du behöver energi för att klara av det.”

För att förbereda sig skär Salem ner på fast föda två dagar före tävlingen; i stället äter han shakes, grönsaker som blandas i soppor och mjuka frukter som bananer och apelsiner. ”Det handlar inte bara om magen utan även om tarmarna”, säger han. ”Du vill tömma ut hela ditt utrymme så mycket som möjligt.” Morgonen före en tävling dricker han en stark kopp kaffe – ”för att vara säker på att jag är klar” – och tar sedan en timslång löprunda. Efter en dusch dricker han en sista liter vatten, som han kissar ut helt och hållet före tävlingen, och äter en frukt. ”Det räcker för att få min kropp i form”, säger han. ”Koffeinet får mig att vakna upp och rensar mig, vattnet återfuktar mig och den där fruktbiten eller smoothien räcker för att bära mig genom fem eller sex timmar före tävlingen.” Han har också några fibergummibitar som hjälper honom att smälta senare.

12. …MEN DE SÄTTER ALDRIG NER.

”När du sitter är du halvt komprimerad”, säger Salem. ”Det är den värsta situationen att befinna sig i. Att stå upp hjälper till att öppna upp utrymmet och du kan röra dig. Du vill inte slösa bort all träning som du har gjort under de senaste månaderna genom att begränsa ditt utrymme genom att luta dig framåtlutad.”

13. VÄTSKA ÄR LÖMNINGSMEDEL, INTE TÖRSTDÖMNINGSMEDEL.

”Det är bara ett sätt att få ner saker i magen, och det snabbt”, säger Salem. ”Du vill inte överdriva det. Vätska tar upp plats och väger ganska mycket.” Om det är tillåtet att doppa – vilket det är på Nathan’s – doppar han hela korvbrödet innan han äter det. Men det är inte alltid tillåtet att doppa, och att ta upp en kopp för att dricka slösar tid, minskar handens snabbhet och effektivitet och får vanligtvis en ätare att konsumera mer vätska – så när han inte kan doppa måste Salem tänka på dessa saker.

Avhängigt av vilken mat som serveras i en tävling har tävlingsdeltagarna olika vätskealternativ: Fullfettmjölk, som dämpar effekterna av capsaicin, för kryddig mat; sockerfria smaksatta drycker eller vatten för salt mat; och kaffe eller te för söt mat (Salem föredrar koffeinfritt te). Alkohol är inte tillåtet och läsk är ett dåligt val. ”Du vill inte ha något med kolsyra eftersom det kommer att börja bubbla i magen”, säger Salem. ”Du kommer att behöva ta itu med uppstötningar med några minuters mellanrum.”

Temperaturen är också mycket viktig. ”När du dricker kallt vatten tenderar din hals att spänna sig”, säger Salem. ”Du vill inte införa någon form av stress. Så vi använder varmt vatten, runt kroppstemperaturen.”

14. KONDIMENTER ÄR ETT NO-NO.

De tar upp utrymme som annars skulle kunna upptas av det du äter. Salem säger specifikt att wannabe tävlingsätare bör undvika senap, som i kombination med varmt vatten kan leda till några … obehagliga resultat. ”Om du tar ner mycket av det är det som ricinolja”, säger Salem. ”Jag var med i en tävling med en kille – en total amatör. Det fanns Nathans kryddiga senap och ketchup framme för varumärkesändamål, och han hällde det över hela sin varmkorv. Plötsligt spottade han upp det. Det träffade mitt bakhuvud, som är rakat, och det började brinna! Det var en enda röra.”

15. Det finns inget sådant som att fletchera sig själv.

Kompetensätare är inte fletchera sig själva. I själva verket gör de i stort sett tvärtom, de tuggar bara två eller tre gånger innan de sväljer. ”Du får bara ner det till den punkt där du får ner det”, säger Salem. I en Nathan’s-tävling har varje tallrik fem korvar och bullar, tre på botten och två på toppen. Han skiljer dem åt, tar två korvar och bryter dem på mitten och börjar äta. Med den andra handen doppar han en korvbrödsbit i en kopp vatten och när han äter den bryter han två korvar till. Han gör detta om och om igen, så fort han kan. ”Det är en tävling mot kroppen”, säger han. ”Efter minut tre börjar man sakta ner. Om du har samma tempo hela tiden är det något som verkligen är fel. Du kommer inte att få ett särskilt högt nummer. Du måste bara köra bollarna mot väggen och sedan köra så gott du kan till målet.”

16. DET ÄR GENOM ATT VARA FLISIG SOM MAN VINNER TÄVLINGAR.

”Proffsen vet att allt du får i munnen innan reglerna är över räknas”, säger Salem. ”Men du måste svälja det inom 30 sekunder efteråt. Så du bör aktivt försöka fylla varje hörn av munnen; det kallas ’chipmunking’. Överdriv inte – du måste fortfarande kunna svälja det inom 30 sekunder – men du kommer att ha en allvarlig nackdel om du inte gör det. Det är skillnaden mellan att vinna och förlora.”

17. ÄTARE BESTÄMMER HUR DE SKA bryta en oavgjord match.

Och det är otroligt, men det händer ibland att tävlingsätare hamnar i en oavgjord match – och i så fall bestämmer de villkoren för matchen, vanligen mängd mat eller tid. ”Det är oftast bättre att bara ta ut tid”, säger Salem. ”Om vi når vår maxtid på 10 minuter och pratar om att äta fem korvar till så kanske det inte blir så. Så det är oftast bättre att välja tid. Den tiden kommer att uppnås oavsett vad som händer.”