Kina och dess långa historia går hand i hand med dess rika litterära tradition. Under Zhou-dynastin (1030-221 f.Kr.) fanns några av de tidigaste formerna av litteratur, och det var under denna tid som Konfucius och Lao Tzu författade sina skrifter, varifrån konfucianismens och taoismens filosofier uppstod. Prosadiktning blomstrade under Han-dynastin (202 f.Kr. – 220 e.Kr.), och Tang-dynastin från sjunde till tionde århundradet utgjorde den kinesiska litteraturens guldålder. Romanen uppstod under Songdynastin (960-1279), och under de följande århundradena publicerades de ”fyra stora klassiska romanerna”. Under 1900-talet skedde en snabb modernisering av Kina och dess litteratur, även om censuren under kulturrevolutionen och under det kommunistiska styret har hotat att stoppa denna omvandling.

Namnen Konfucius, Lao Tzu och Sun Tzu är välkända över hela världen, men många av Kinas poeter, filosofer och romanförfattare förblir dolda pärlor för utomstående. Ta en titt på listan nedan och upptäck 10 av Kinas största författare, från slutet av Zhou-dynastin till 1900-talet.

1. Qu Yuan (339-278 f.Kr.) var en statsman och poet under de stridande staternas tid. Han har tillskrivits de första sju dikterna i Chu ci (Chu-sångerna). Han tjänade under kung Huai men förvisades efter att ha komponerat dikten ”Li Sao” (Möte med sorg), som angrep hovet för att det inte lyssnade på hans råd. Han begick självmord genom att kasta sig i en flod.

2. Wang Wei (701-761) var målare, musiker, poet och hängiven buddhist. Han komponerade ”landskapsdikter” när han strövade omkring i markerna nära floden Wang och utbytte verser med sin vän Pei Di. En zenmästare lärde honom doktrinen om dunwu (ögonblicklig upplysning), och Wei’s senare poesi återspeglar hans hängivenhet. Han kallades Shi fo, eller poesins Buddha. Poeten Su Shi sade om hans verk: ”Det finns måleri i hans poesi och poesi i hans måleri.”

3. Shi Nai’en (1296-1372) var författaren till den första av de ”fyra stora klassiska romanerna”, även om vissa historiker tror att hans mentor Luo Guanzhong spelade en roll dess skrivande. Man vet inte mycket om Shi, men det verk som tillskrivs honom, Shuihu zhuan (Vattenmarginal), som handlar om en rebellisk ledare för laglösa, har varit lika förbjudet som hyllat under hundratals år. Water Margin skrevs på populärt folkspråk och utvecklade sina karaktärer i motsats till tidens historiska skrifter, vilket främjade romankonsten.

4. Luo Guanzhong (1330-1400) var en produktiv författare som har fått många anonyma verk tillskrivna honom under årens lopp. Historiker är överens om att den andra av de ”fyra stora klassiska romanerna”, Sanguo yani (Romantiken om de tre kungadömena), skrevs av Luo. Romanen är över 750 000 kinesiska tecken lång och berättar historien om tre kungadömen under loppet av ett århundrade. Den byggde på en historisk berättelse och innehöll historiska figurer, men innehöll också folkliga berättelser och intriger från tidens populära dramer.

5. Man vet inte mycket om Wu Cheng’en (ca 1500-1582), författaren till vilken den tredje av de ”fyra stora klassiska romanerna”, Xi you ji (Resan till väst), tillskrivs. Romanen är löst baserad på den historiska berättelsen om den buddhistiska munken Xuanzang och följer på ett humoristiskt sätt en grupp pilgrimer på en resa till Indien och tillbaka. Romanen innehöll religiösa teman, kvick dialog och eleganta dikter samt kritiska kommentarer om det samtida Kina under Ming-tiden.

6. Den skrattande lärde från Lanling var pseudonym för den okända författaren till den kontroversiella romanen Jin Ping Mei (Plommonen i den gyllene vasen). Den har ofta förbjudits på grund av sin pornografiska karaktär sedan den publicerades omkring 1610. Den amerikanske översättaren David Todd Roy misstänkte att poeten Xu Wei (1521-1593) var författaren. Wei var berömd för sitt måleri och sin kalligrafi, och han var en tidig förespråkare för kvinnors rättigheter och skrev en populär pjäs om legenden om Mulan, men han fängslades också för mordet på sin andra hustru.

7. Cao Xueqin (1715-1763/64) var författare till den fjärde av de ”fyra stora klassiska romanerna”, Honglou meng (Drömmen om den röda kammaren), som berättar historien om en aristokratisk familj och dess undergång. Romanen skrevs på folkspråket och publicerades i två upplagor: en version med 80 kapitel som enligt uppgift bygger på Caos liv och en ”Cheng-utgåva” med 120 kapitel, som publicerades postumt 1791 och som tros ha förbättrats av den lärde Gao E. Caos roman är så viktig för den kinesiska litteraturen att ett helt studieområde kallat hongxue (redologi) uppstod på 1920-talet.

8. Lu Xun (1881-1936) studerade medicin i Japan som ung man men kom till slut fram till att han var bättre lämpad som författare. År 1918 publicerade han sin första novell, A Madman’s Diary, den första vardagliga berättelsen i modern kinesisk litteratur. Hans skrifter omfattade många genrer, från skönlitteratur till zawen (satir) och en historisk redogörelse för kinesisk skönlitteratur. Mao Zedong kallade Lu för ”fanbärare” för den nya kinesiska kultur som uppstod efter Fjärde maj-rörelsen.

9. Ba Jin (1904-2005), född Li Yaotang, började sin karriär som poet men blev berömd som romanförfattare. Hans mest kända roman var Jia (Familjen); förutom dessa romaner översatte han även ryska, brittiska, tyska och italienska verk. Ba Jins mest kända senare verk var Suixiang lu (Slumpmässiga tankar), en smärtsam reflektion över kulturrevolutionen under vilken han förföljdes som ”kontrarevolutionär”.

10. Zhang Ailing (eller Eileen Chang) (1920-1995) var student under den japanska ockupationen av Hongkong under andra världskriget. Hon återvände till sitt hem i Shanghai och försörjde sig genom att publicera noveller och romaner om kvinnors svåra situation i svåra romantiska förhållanden. Hon skrev den antikommunistiska romanen Rice Sprout Song 1952 och flyttade till USA tre år senare, där hon skrev romaner och manuskript. År 2007 regisserade Ang Lee en filmatisering av hennes roman Lust, Caution.

Featured image credit: Romance of the Three Kingdoms mural på den långa korridoren av Shizhao. Public Domain via Wikimedia Commons.