Oregon Trail har förevigats i populärkulturen genom westernfilmer och det otroligt populära dataspelet som du förmodligen spelade i grundskolan på 90-talet. Men vilka var de 400 000 amerikanska bosättare som gjorde resan från Independence, Missouri, västerut? Var det säkrare för dem att kausera vagnen eller att gå genom floden? Och hur många dog av dysenteri? Låt oss ta reda på det.

Oregon Trail började på 1840-talet.

Och även om en del amerikanska nybyggare hade rest till Oregon och Kalifornien på 1830-talet, började de västliga vagntågen verkligen åka iväg i stort antal år 1843, när Oregons provisoriska regering började lova 640 tunnland till varje vit familj som bosatte sig i territoriet. Missionärerna Marcus och Narcissa Whitman ledde ett tåg med 1 000 pionjärer västerut i vad som nu är känt som The Great Emigration – och Oregon Trail var född.

Spåret expanderade bara under de kommande åren. År 1846 fick USA officiellt Oregon genom förhandlingar med Storbritannien, och under de följande åren fick USA Kalifornien efter att ha besegrat Mexiko i det mexikansk-amerikanska kriget. Användningen av landvägen – som började i Independence, Missouri, och slutade i Oregon City, Oregon – nådde sin höjdpunkt i början av 1850-talet, ledd av lycksökare som använde den för att nå Kalifornien, där guld hade upptäckts 1848.

Colera och dysenteri var vanliga dödsorsaker på Oregon Trail.

”Du har dött av dysenteri” var en fras du ofta skulle stöta på i dataspelet Oregon Trail, och i själva verket kämpade emigranterna på Oregon Trail med denna och andra mag- och tarmsjukdomar, vissa mycket dödliga. Kolera – vars symtom inkluderar allvarlig uttorkning som kan leda till döden inom en dag – orsakades av en vattenburen bakterie som spreds i de floder, dammar och bäckar som Oregon Trail-resenärerna använde som vattenförsörjning och offentlig toalett. Den vanligaste behandlingen var opium, vilket minskade smärtan från kramper men inte botade sjukdomen .

Historikern John Unruh uppskattar att cirka 4 procent av de nybyggare som reste längs Oregon Trail dog på vägen, och att nio av tio av dessa dödsfall orsakades av sjukdom. Med lite tid och få resurser lindade vagnsgrupperna vanligen sina avlidna i filtar och lämnade dem i omärkta gravar vid sidan av leden.

Till samma tid spreds kolera också till de infödda nationerna på de stora slätterna, där den i kombination med undernäring och utbrott av smittkoppor och mässling – som också fördes med sig till regionen av vita bosättare – visade sig vara en ännu mer potent dödande faktor.

Resenärerna på Oregon Trail använde inte Conestoga-vagnar.

Conestoga-vagnar användes för att transportera varor i öst, men de var alldeles för tunga för att kunna dras över den långa sträckan på leden. Istället använde pionjärerna mindre, lättare prärieskoner, som fick sitt namn eftersom vagnens vita motorhuv påminner om skonersegel på långt håll.

Oregon Trail guideböcker var så ohjälpliga att de blev ett skämt.

De flesta av Oregon Trail emigranterna lärde sig vilka rutter de skulle ta, vilka förnödenheter de skulle ta med sig och hur de skulle överleva på stigen med hjälp av tryckta guideböcker. Tyvärr var många av dessa guideböcker ganska opålitliga och gav rosenskimrande beskrivningar av leden – som i verkligheten var otroligt utmanande.

Tag till exempel vad Lansford Hastings skrev i sin guidebok, The Emigrant’s Guide To Oregon and California år 1845. Han rekommenderade en genväg: ”Den mest direkta rutten för Kaliforniens emigranter skulle vara att lämna Oregonrutten ungefär tvåhundra mil österut från Fort Hall, därifrån väst-sydväst till Saltsjön”, skrev han, ”och därifrån fortsätta ner till Sankt Franciscobukten”. På denna rutt, sade han, ”kan vagnar tas lika lätt från Ft. Hall till bukten St. Francisco, som de kan tas från staterna till Fort Hall; och i själva verket är den senare delen av rutten mycket mer lämpad för en vagnsväg än den förstnämnda.”

Men när en grupp som kallades Donner Party försökte ta Hastings föreslagna rutt – som han förresten aldrig själv hade rest – fann de en brant, oländig och till stor del omarkerad väg. Nästan hälften av gruppen omkom, och vissa tog till kannibalism för att överleva. ”De var tio dagar utan något att äta förutom de döda”, skrev Virginia Reed, som överlevde Donner Party, om sina upplevelser och varnade sin kusin för att ”aldrig ta några snittar och skynda sig så fort du kan”.

Guideböckerna var så fruktansvärt dåliga att Bostonförläggaren John B. Hall gav ut en satirisk guide med titeln An Account of An Overland Journey to California , som innehöll en äldre artikel som varnade för att leden skulle vara full av skallerormar och att resenärerna skulle bli hungriga, blöta och sjuka. Artikeln innehåller till och med vandringsledens första dokumenterade skämt om dysenteri: ”Eftersom vilt kött är av en löpande ras och du av en tam ras, behöver du inte bli förvånad om du finner dig själv springande dagen efter att ha ätit det.”

Många av de som vandrade över land på Oregon Trail var sista dagars heliga på väg till Utah.

Oregon Trail ledde människor till Oregon, men delar av leden användes också av människor som reste till andra platser i väst. En del av de nybyggare som gjorde landvägen västerut var europeiska medlemmar av de sista dagars heliga (vanligen kallade mormonerna), som försökte bosätta sig tillsammans med kyrkans amerikanska medlemmar i Salt Lake Valley i det moderna Utah. Men på grund av en rad dåliga skördar och dåliga finansiella investeringar hade kyrkan ont om pengar. I stället för att använda täckta vagnar som drogs av oxar beordrade kyrkans ledare Brigham Young de mormonska bosättarna att själva transportera sina ägodelar med hjälp av rickshawliknande handvagnar. Att dra handvagnarna över Klippiga bergen var en slitsam uppgift; en mormonutvandrare kallade dem för ”tvåhjuliga tortyrredskap”. I vissa företag som körde handvagnar var dödssiffrorna höga. Vintern 1856 förlorade Willie och Martin handvagnskompanierna minst 250 av sina 1 000 medlemmar när de fastnade i en snöstorm i dagens Wyoming.

Resenärerna på Oregon Trail kunde gå genom floden, täta sina vagnar – eller bara korsa en bro.

Som i dataspelet Oregon Trail kunde det vara farligt att korsa floder för grupper av täckta vagnar – men som tur var hade de alternativ. Nybyggarna korsade ett antal floder under spårets gång, men många av dem var tillräckligt grunda för att kunna genomkorsas, vilket innebar att nybyggarna kunde vada över till fots. Vid den mest kända flodövergången, på North Platte River nära Casper, Wyoming, lastade emigranterna ofta sina ägodelar på grova träflottar eller förseglade sina vagnar med kitt innan de flöt över. År 1847 byggde en företagsam grupp mormoner en robust flotte och började ta betalt av andra vagnpartier för att föra dem över. År 1860 byggde en fransman vid namn Louis Guinard en träbro över floden, vilket innebar slutet på de farliga överfarterna över North Platte.

Kvinnor tog på sig extra bördor på Oregon Trail.

Att föra en nybyggarfamilj över slätterna krävde en hel del arbete, särskilt av de kvinnliga nybyggarna. Kvinnor förväntades i allmänhet utföra sina traditionella uppgifter, inklusive att tvätta och laga kläder och förbereda måltider. Men de krav som ställdes på leden innebar att kvinnor ibland också utförde ”mäns” arbete: skoning och drivning av djur, reparation av vagnar och till och med vapeninsatser i självförsvar. Många kvinnor lämnade detaljerade redogörelser för sina upplevelser i dagböcker – som denna från Lucia Eugenia Lamb Everett, som korsade Kalifornienleden 1862 – vilket har gett historikerna en rik källa till material för att förstå det dagliga livet på landsvägarna.

Uppfinnare sökte efter sätt att påskynda resan på Oregon Trail.

Den slitsamma resan på Oregon Trail tog vanligen fyra till sex månader. År 1853 presenterade uppfinnaren Rufus Porter ett nytt transportmedel som skulle göra det möjligt för nybyggare att åka från New York till Kalifornien på tre dagar. Hans ”Aero-Locomotive” var ett luftskepp i zeppelin-stil fyllt med vätgas som kunde färdas i 160 km/h och transportera 100 passagerare. Tyvärr kunde Porter inte locka investerare till sitt luftskepp, som han aldrig färdigställde.

Porter var inte den enda innovatören som tog sig an Oregon Trail. År 1860 fäste en man vid namn Samuel Peppard ett segel av duk på en vagn och seglade över de luftiga slätterna i Nebraska och nådde hastigheter på upp till 40 mph. Tyvärr mötte Peppards vindvagn sin undergång när han sprang in i en liten tornado utanför Denver.

Infödda amerikaner har skapat ett eget dataspel om Oregon Trail.

Oregon Trail var en del av den större process genom vilken vita nybyggare erövrade och fördrev Nordamerikas ursprungsbefolkningar. Även om indianerna i stort sett är frånvarande i det ikoniska datorspelet Oregon Trail har ett team av indianska speldesigners under ledning av dr Elizabeth LaPensée nyligen skapat When Rivers Were Trails, ett äventyrsspel i stil med Oregon Trail, som berättas ur indianernas perspektiv. Spelet följer resan för en Anishinaabeg som reser från Minnesota till Kalifornien som svar på kolonisationen på 1890-talet. Spelet har kallats ”en monumental prestation för inhemska spel”.

Du kan fortfarande resa på Oregon Trail med bil – eller vagn.

Oregon Trail upphörde i stort sett efter att den transkontinentala järnvägen färdigställdes 1869, men du kan fortfarande se vagnspår och repliker av täckta vagnar längs den 2170 mil långa Oregon National Historic Trail, som passerar genom delstaterna Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho och Oregon. Varje år tar sig tusentals turister till ikoniska landmärken på leden som Chimney Rock och Fort Laramie samt till museer som National Historic Trails Interpretive Center och Tamástslikt Cultural Institute. Oregon Trail-reenactors i täckta vagnar färdas fortfarande på delar av leden, som markeras och underhålls av Oregon-California Trails Association. År 2011 reste författaren Rinker Buck hela leden i en täckt vagn, vilket beskrivs i boken The Oregon Trail: A New American Journey.

Olika källor: Satir och Overland Guide: ”Satire and the Overland Guide”: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants”, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; ”’ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters”, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; ”’Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail”, Robert W. Carter, California History 74 no 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; ”Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails”, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no 2; ”Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences”, James N. Leiker och Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.