”Det kommer att vara ett stort genombrott om det finns tillförlitliga diagnostiska markörer och en känd genetisk disposition som gör att vissa alkoholister löper en ökad risk att utveckla oåterkallelig levercirros”, säger Chandrashekhar R. Gandhi, doktorand, professor vid University of Cincinnati och Cincinnati Children’s Hospital Medical Center och ledare för forskargruppen.

Det har varit en utmaning att studera leverskrumplever, även kallad leversjukdom i slutskedet, eftersom de flesta djur som används i experiment inte utvecklar sjukdomen. Gandhis forskargrupp är den första som har utvecklat en musmodell med minskade nivåer av ett protein som kallas ALR (augmentation of liver regeneration), vilket är viktigt för överlevnaden av leverceller som kallas hepatocyter.

”Mössen med lägre ALR-nivåer utvecklade spontant fettlever, inflammation och fibros”, förklarade Sudhir Kumar, Ph.D., postdoktoral forskare och medlem i forskargruppen. ”Detta ledde oss till hypotesen att ALR kan vara ett viktigt protein, vars brist eller abnormitet kan vara en kritisk faktor vid överdriven leverskada på grund av ytterligare stress, till exempel alkohol.”

För att testa denna hypotes gav forskarna ALR-bristfälliga och normala möss alkohol i fyra veckor. De ALR-bristfälliga mössen utvecklade överdriven leverfibros, vilket är mycket likt skrumplever hos människor. De normala mössen uppvisade fettansamling men inte fibros. Kumar kommer att presentera denna forskning vid American Society for Investigative Pathology (ASIP) Annual Meeting under Experimental Biology 2015.

Forskarna undersökte därefter om avvikelser i ALR-genen förekommer hos människor. Deras preliminära analys avslöjade flera mutationer som kallas single nucleotide polymorphisms (SNP) i ALR-genen, varav många inte har identifierats tidigare.

”Vi postulerar att några av dessa SNP:er skulle kunna vara ansvariga för predispositionen att utveckla skrumplever”, säger Gandhi. ”Om det är sant kan det vara möjligt att identifiera sådana SNPs eller mäta ALR-nivåer i blodet för att hjälpa till att fånga upp leverproblem tidigare. Då kan en effektiv behandling ges för att bromsa eller vända den pågående leverskadan.” Forskarna planerar att utöka sin studie genom att undersöka hur ofta de ALR SNPs de har identifierat förekommer hos patienter med alkoholisk leversjukdom jämfört med personer utan sjukdomen.

Levertransplantation är den enda terapin för leversjukdom i slutskedet, men den är inte tillgänglig för alla, den är dyr, den kräver långvarig immunosuppression och den är förknippad med en risk för att kroppen stöter bort organet. Eftersom det råder brist på donatorer lever ett betydande antal människor inte tillräckligt länge för att få en donerad lever.

Enligt Centers for Disease Control and Prevention dog mer än 36 000 personer i USA av kronisk leversjukdom och skrumplever under 2013. Ungefär hälften av dessa fall orsakades av överdrivet alkoholintag.