Fyndet, som publicerades idag i PLOS ONE, bidrar till att undanröja ett stort hinder för en utbredd användning av progesteron som behandling av värmevallningar och nattliga svettningar, säger huvudförfattaren Dr. Jerilynn C. Prior, professor i endokrinologi och chef för Centre for Menstrual Cycle and Ovulation Research.

I årtionden har kvinnor använt en kombination av syntetiskt östrogen och progesteron för att minska frekvensen och svårighetsgraden av värmevallningar och nattliga svettningar samt för att förebygga osteoporos. Användningen av denna så kallade ”hormonersättningsterapi” minskade dramatiskt efter 2002, då en stor studie avslöjade att den ökade risken för hjärtsjukdomar, bröstcancer, stroke och andra allvarliga tillstånd.

För att utvärdera den kardiovaskulära risken med att använda progesteron för att lindra symtom rekryterade Prior och hennes medarbetare 110 friska kvinnor i Vancouverområdet som nyligen nått postmenopausen (ett år efter den sista menstruationen), och gav hälften av dem oralt progesteron och de andra placebo i tre månader.

Teamet använde varje kvinnas ålder och förändringar i blodtryck och kolesterolnivåer för att beräkna deras 10-åriga risk för hjärtattack och andra sjukdomar i blodkärlen, och fann ingen skillnad mellan dem som fick progesteron och kontrollgruppen. Studien fann heller ingen signifikant skillnad på de flesta andra markörer för kardiovaskulära sjukdomar.

”Många kvinnor är oroliga för att ta progesteron mot värmevallningar eftersom de tror att det medför samma – eller till och med större – risker än östrogen”, säger Prior. ”Vi har redan visat att fördelarna med enbart progesteron har förbisetts. Den här studien visar att progesterons risker har överdrivits.”

TREATMENT FOR HOT FLASHES AND NIGHT SWEATS

Livsförändringen: Den genomsnittliga åldern för kvinnors sista menstruationscykel är 51 år. Nattliga svettningar och värmevallningar, som orsakas av dramatiska och oförutsägbara svängningar av östrogen, uppträder vanligen i perimenopausen (åren före och ett år efter den sista menstruationscykeln) och fortsätter vanligen i postmenopausen.

Ett förbisett alternativ? Under den kombinerade ”hormonersättningsterapins” storhetstid ansågs östrogen vara den aktiva ingrediensen för att lindra nattsvettningar och värmevallningar och förebygga osteoporos under senare år. Det ansågs också vara effektivt för att hålla kvinnor yngre och mer feminina. Progesteron ingick främst för att skydda mot en förtjockning av endometriet, livmoderslemhinnan, vilket skulle kunna leda till livmodercancer. (Kvinnor vars livmoder hade avlägsnats genom hysterektomi får vanligtvis enbart östrogen.)

Östrogenets undergång: Även om läkare fortfarande skriver ut kortvarigt östrogen till kvinnor med svåra nattsvettningar och värmevallningar, anses det inte vara säkert som ett långsiktigt förebyggande medel mot osteoporos eller andra åldrandetillstånd. Sedan östrogenanvändningen började minska har bröstcancersiffrorna börjat sjunka; hälsostatistiker tror att de två trenderna är kopplade till varandra.

Mer studier på gång: Prior har, till skillnad från många av sina kollegor, skrivit ut progesteron sedan det blev tillgängligt i Kanada 1995, till postmenopausala kvinnor för att behandla blinkningar och nattsvettningar, och till perimenopausala kvinnor för att lindra värmevallningar, kraftigt menstruationsflöde och ömma bröst. I en randomiserad kontrollerad studie som publicerades 2012 visade Prior och forskningsmedarbetaren Christine Hitchcock att progesteron signifikant minskade intensiteten och frekvensen av nattsvettningar och värmevallningar, jämfört med placebo, hos postmenopausala kvinnor. Prior rekryterar nu kanadensiska kvinnor för en liknande studie som undersöker progesterons effektivitet vid behandling av nattliga svettningar och värmevallningar i perimenopausal ålder.