Det beror på att personer med dåliga sociala färdigheter tenderar att uppleva mer stress och ensamhet, vilket båda kan ha en negativ inverkan på hälsan, säger Chris Segrin, som är författare till studien och chef för UA Department of Communication.

Studien, som publiceras i tidskriften Health Communication, är bland de första som kopplar sociala färdigheter till fysisk, inte bara mental hälsa.

”Vi har länge vetat att sociala färdigheter är förknippade med psykiska hälsoproblem som depression och ångest”, säger Segrin. ”Men vi har inte vetat definitivt att sociala färdigheter också kan förutsäga sämre fysisk hälsa. Två variabler – ensamhet och stress – verkar vara limmet som binder dåliga sociala färdigheter till hälsan. Personer med dåliga sociala färdigheter har höga nivåer av stress och ensamhet i sina liv.”

Studien bygger på en undersökning av ett nationellt representativt urval av 775 personer i åldrarna 18 till 91 år som ombads svara online på frågor som utformats för att mäta sociala färdigheter, stress, ensamhet samt psykisk och fysisk hälsa.

Sociala färdigheter hänvisar till de kommunikativa färdigheter som gör det möjligt för människor att interagera effektivt och på lämpligt sätt med andra. Segrin fokuserade på fyra specifika indikatorer på social kompetens: förmågan att ge känslomässigt stöd till andra, självutlämnande, eller förmågan att dela med sig av personlig information till andra, färdigheter i att hävda sig negativt, eller förmågan att stå upp mot orimliga krav från andra, och färdigheter i att inleda relationer, eller förmågan att presentera sig för andra och lära känna dem.

Studiepersoner som hade brister i dessa färdigheter rapporterade mer stress, mer ensamhet och sämre allmän mental och fysisk hälsa, sade Segrin.

Om de negativa effekterna av stress på kroppen har varit kända länge, är ensamhet en mer nyligen erkänd hälsoriskfaktor.

”Vi började inse för ungefär 15 år sedan att ensamhet faktiskt är en ganska allvarlig risk för hälsoproblem. Det är en lika allvarlig risk som rökning, fetma eller att äta en fettrik kost med brist på motion”, säger Segrin.

Segrin liknar upplevelsen av ensamhet med hur människor känner sig när de har bråttom ut genom dörren och inte hittar sina nycklar – förutom att känslan aldrig riktigt försvinner.

”När vi tappar bort våra nycklar, hittar vi dem i 99 procent av fallen, stressen försvinner, vi sätter oss i bilen och det är över”, säger han. ”Ensamma människor upplever samma slags hektiska sökande – i det här fallet inte efter bilnycklar utan efter meningsfulla relationer – och de har inte möjlighet att fly från den stressen. De hittar inte det de letar efter, och stressen i det hektiska sökandet tar hårt på dem.”

Den goda nyheten, säger Segrin, är att sociala färdigheter har visat sig kunna ingripas.

”För människor som verkligen vill förbättra sina sociala färdigheter och jobba på dem, finns det terapi, rådgivning och social färdighetsträning”, säger han.

Tyvärr är det dock så att många människor som har dåliga sociala färdigheter inte inser det, sade Segrin.

”Ett av problemen med att ha dåliga sociala färdigheter är bristande social medvetenhet, så även om de inte får någon dejt, inte får något jobb, hamnar i gräl med arbetskamrater eller sin make, ser de inte sig själva som ett problem”, sade Segrin. ”De går runt med denna hälsoriskfaktor och är inte ens medvetna om det.”

Varifrån kommer sociala färdigheter?

Sociala färdigheter lär man sig oftast med tiden, med början i ursprungsfamiljen och under hela livet. Ändå tyder vissa vetenskapliga bevis på att vissa egenskaper, till exempel social förmåga eller social ångest, åtminstone delvis kan vara ärftliga, säger Segrin, som har studerat sociala färdigheter i 31 år.

Segrin tar visserligen inte upp det i sin aktuella studie, men han säger att tekniken, trots alla dess fördelar, kan ta hårt på de sociala färdigheterna, särskilt hos unga människor.

”Användningen av teknik – särskilt sms-meddelanden – är förmodligen ett av de största hindren för att utveckla sociala färdigheter hos unga människor i dag”, säger han. ”Allting är så komprimerat och utformat i ljudbitar, och det är inte det sätt som människor har kommunicerat på i tusentals år. Det gör unga människor mer blyga när de står ansikte mot ansikte med andra, och de är inte säkra på vad de ska säga och vad de ska göra. Det finns ingen social interaktion, och jag är rädd att det verkligen skadar unga människor.”

Föräldrar kan hjälpa till med sina barns sociala färdigheter – och i sin tur deras hälsa – inte bara genom att begränsa tiden på skärmen utan också genom att se till att barnen regelbundet utsätts för situationer som kräver personlig social interaktion, säger Segrin.

”Det kan vara ett sommarläger, ett sportprogram, en kyrkogrupp – något där de kan umgås med jämnåriga och bara prata och göra saker tillsammans”, sade han.

Framtida forskning, sade Segrin, bör undersöka hur andra aspekter av sociala färdigheter kan påverka hälsan. Han är också intresserad av att undersöka hur sociala färdigheter påverkar dem som kämpar med kroniska sjukdomar.

”Jag vill få ut budskapet om hur värdefulla goda kommunikationsfärdigheter är”, sade Segrin. ”De kommer inte bara att gynna dig i ditt sociala liv utan även din fysiska hälsa.”