Årets sydstatsdam: Lori Allen från Say Yes to the Dress Lori Allen
Sedan dess har Lori återhämtat sig från två krossade handleder, men hennes spruckna revben och ansiktsskador har läkt, och hennes uppmärksamhet är helt och hållet riktad mot boken, som ska släppas i sommar. Boken är skriven för kvinnor som inte längre är i barnafödande ålder och tar upp en mängd olika ämnen, från att vara svärmor och ta hand om åldrande föräldrar till att upprätthålla vänskapsrelationer och uppnå mål. ”Den handlar om att motivera oss själva, och om vi inte har hittat vår passion, att hitta vår passion och att åldras med fräckhet och klass”, säger Lori, som nyligen hedrades som Southern Lady Magazine’s Southern Lady of the Year.
I hela boken vävs Loris erfarenheter som dotter, hustru, mor och affärskvinna. Bridals by Lori, det 25 000 kvadratmeter stora mekka av bröllopssalonger i södern, har ett sådant världsrykte att till och med en rysk prinsessa har handlat där. På grund av dess storlek och popularitet kontaktade nätverket TLC Lori 2008 om att utöka sin redan populära show Say Yes to the Dress, som är baserad i New York.
Från början av sin karriär tänkte sig Lori att det skulle bli en speciell upplevelse att handla en bröllopsklänning och inte bara en dag i köpcentret. När Bridals by Lori expanderade på 1990-talet såg hon att folk var villiga att resa till en destinationssalong. ”Det är inte något man köper på Internet. Det är något – en beröring, en känsla och en koppling till en klänning.”
Denna beröring-känsla-koppling måste ske i en butik”, förklarar Lori. Showen har drivit idén ännu längre och gjort vänner och familj till en del av händelsen. ”Jag tror att Say Yes to the Dress gjorde shopping till en ännu större grej än vad det brukade vara, och nu tar de med sig stora följeslagare”, säger hon.
Fyra decennier sedan, några veckor efter att ha tagit examen från college, startade Lori sin butik i ett 1 000 kvadratmeter stort utrymme med Wedgwood-blå väggar, fyra omklädningsrum med draperier och hennes mamma, Jean Burns, som oavlönad försäljningsassistent.
”Vi hade en skyltdocka och hennes hand föll av hela tiden. Jag bytte henne 500 gånger om dagen eftersom det var så tråkigt”, säger Lori, som föddes i Chattanooga, Tennessee, men tillbringade sina barndomsår i Fairfield, Ohio.
”Vi var en slags missanpassad sydstatsfamilj”, minns hon. ”Min mamma var den enda som lagade kex och okra i Ohio.” Hennes familj återvände senare till södern när hennes far, Carroll, en försäkringsdirektör, accepterade ett jobb i Atlanta.
När hon promenerar genom sin eleganta, stilrena megastorexpedition i tre våningar, stannar hon upp och ler stolt som en brud i en glittrande, axelbandslös coutureklänning som solar sig i spänningen av sin sista provning, medan personalen tar hand om henne som en kunglighet. Från butikens expeditionsområde där tusentals klänningar anländer varje år till den berömda catwalken där tv-brudarna stoltserar stannar Lori upp för att prata med kunder, våningschefer och kontorister – hon poserar till och med för ett foto för en byggnadsarbetare vars rumskamrat avgudar programmet. ”Jag var inte säker på att det var du, men sedan hörde jag rösten”, säger han.
Att bygga upp sin verksamhet har tagit tid, uthållighet och tålamod. Hon säger till entreprenörer som precis har börjat: ”Tro inte att du ska öppna dörrarna och få nio miljoner människor”. Hon tror på att vara praktiskt verksam och hjälper fortfarande kunderna, en egenskap som hon säger har bidragit till framgången. ”Jag är där ute. Jag är ute och minglar. Jag lyssnar på vad brudarna säger.”
Som barn lekte Lori klä upp sig i sin mammas brudklänning och lade ofta till egna detaljer. ”De gick upp på lördagsmorgonen och jag hade brudklänningen på – med falska blommor – och tittade på tecknade serier”, säger hon.
Hennes moster June Cottingham påverkade också Loris karriärval. Hon ägde June’s Brides, ett bröllopsföretag i Birmingham. ”Hon arbetade verkligen hårt. Jag såg hennes kärlek till bröllop och hon var en inspiration för mig i allt detta”, säger Lori, som alltid har följt modetrender. Men det var hennes pappa som övertalade henne att läsa in affärer på Columbia College, ett beslut som hon inte ångrar. ”Om du vill gå in i branschen behöver du en affärsexamen, inte en modeexamen.”
Vad är det som gör det så speciellt att shoppa en brudklänning? ”Jag tror att den här upplevelsen av att shoppa klänningar inte handlar om klänningen, även om vi visar klänningar. Det handlar om att de människor som du tar med dig som är viktiga för ditt liv kommer överens om detta nästa steg som du tar.”
Det är där det blir intressant, särskilt på TV. Det finns inte mycket som Lori, Monte och deras team inte har sett – från familjer som bråkar inför kameran till rörande ögonblick som en brud i rullstol som återhämtar sig från en bilolycka och hoppas kunna gå nerför altaret med sin far och sin sjukgymnast vid sin sida.
Vissa kvinnor är hårda mot sina döttrar. ”Mödrar säger: ’Du går inte nerför altargången i den där,’ eller ’Jag går inte om du har den där på dig’. Man ser stora tårar rulla och tänker: ’Varför säger du det?'”, säger Lori.
Nätverket väljer ut cirka 100 brudar från tusentals ansökningar som inkommer varje månad (tillgängliga på TLC:s och Bridals by Loris webbplatser). Endast cirka 25 av dem kommer med i programmet varje säsong, som tar sex månader att spela in.
Lori och Monte får ingen information om kunderna. ”Det är som att sätta ihop bitarna i ett pussel. Vi måste arbeta snabbt. Vad är det som händer? Vad är problemet?”, säger Lori, som erbjuder cirka 15 couturebröllopskollektioner med mer än 1 000 klänningar från 2 800 dollar.
Designerslöjor, smycken, diademer och andra toppvaror finns tillgängliga liksom fynd som säljs från hyllan på butikens första våningsplan. Förutom brudar och brudtärnor har butiken även hand om smokingar, klänningar för sociala tillfällen och brudens mamma. Loris make Eddie, som hon gifte sig med när hon fortfarande gick på college, sålde nyligen sitt programvaruföretag för brudbutiker för att kunna spela en mer integrerad roll i den dagliga driften av butiken.
Vilket är Loris favoritbröllop? ”Jag tror att det är båda mina barns. De var överdrivna. Jag har inte varit på något som kan jämföras med dem.” Dotter Mollie Surratts speciella dag innehöll sex (ja, sex) designerklänningar, medan sonen Corys brud Becca hade tre.
Mollie gifte sig 2008, före Say Yes to the Dress: Atlanta. ”Hon arbetade med designers och Monte på mina klänningar”, säger Mollie, 37 år. ”Jag bytte flera gånger för att hedra några av våra favoritdesigners, och det var magiskt.”
Det var Mollie som uppmanade Lori att berätta offentligt om sin bröstcancer, som diagnostiserades 2012 – ett år då hon nästan struntade i sin mammografi. Lori fick samtalet från sin läkare när hon körde sin man till sjukhuset för att genomgå en canceroperation. Efter Eddies operation gick hon och Mollie ut på lunch och funderade över nyheten.
”Ibland tar man ett språng i tron. Ibland fungerar det och ibland fungerar det inte.” -Lori Allen, ägare av Bridals by Lori
”Mollie sa: ”Mamma, du har den här enorma plattformen för att dela med dig av den här berättelsen”, säger Lori, som har varit cancerfri i nästan åtta år och som tillbringar oktober, månaden för bröstcancermedvetenhet, med att dela med sig av sin berättelse och uppmana kvinnor att göra mammografiundersökningar. Hennes program, Say Yes to the Cure: Lori’s Fight, vann ett Realscreen-pris, en av de främsta utmärkelserna för reality-tv.
Mollie säger att hennes mammas positiva attityd och att hon kunde göra allt spelade en stor roll i hennes liv under uppväxten. ”Min bror och jag är överens om att hon alltid har varit och alltid kommer att vara vår största hejaklacksledare. Hon lyckades vara en arbetande mamma innan det var vanligt, odlade ett framgångsrikt företag och missade aldrig en basebollmatch eller en dansuppvisning.”
Det är detta optimistiska självförtroende och denna uthållighet som Lori hoppas kunna förmedla i sin nya bok som ett sätt att inspirera andra. ”Jag vill aldrig framstå som om allt är perfekt i mitt liv, för det har varit långt ifrån det. Jag känner bara att jag är en person som håller fast vid saker och ting och fortsätter att gå framåt”, säger hon.
Hon hämtar styrka från livets svårigheter och tänker på att både cancerdiagnosen och hennes fruktansvärda fall inträffade i april månad. ”Vi har alla aprilmånader i våra liv”, säger hon. ”Vad ska du göra med den april? Hur ska du ta dig till maj?”
När hon fyllde 60 år frågade folk om hon planerade att gå i pension. Jag svarade: ”Varför frågar du mig det? Jag har inte för avsikt att gå i pension”, säger hon. ”Så många av oss har arbetat och jag känner att vi har så mycket att erbjuda.”
Energigivande och motiverande kvinnor är ett av målen med hennes bok. Det är efter 50, säger Lori, som kvinnor har sparat lite pengar, barnen är borta så man har tid och man har fortfarande energi. Om du går i pension uppmanar hon dig att göra en plan för framtiden. ”Du har en rikedom av erfarenhet”, säger hon. ”Det handlar om att se livet som nästa kapitel, inte som det sista.”
Upptäck inspirerande stilidéer, säsongsbetonade recept och mycket mer genom att beställa din Southern Lady-prenumeration idag!
