När Kaitlin Lipe var sex månader gammal fick hon en Puffalump av någon. Den uppstoppade rosa kon är nu mer än två decennier gammal, men Lipe, 24, som är chef för sociala medier i New York, kan inte skilja sig från Puff. Hon känner sig tröstad när hon lägger sina armar runt leksaken från barndomen, utan alla de gnäll som kommer från hennes riktiga katt eller de fräcka kommentarer som hon kan få från sin pojkvän.

”Hon är en påminnelse om min barndom, har alltid varit en tröst för mig och är på alla sätt en symbol för de lyckligaste stunderna i livet”, säger Lipe till LiveScience.

Lipe är inte ensam om sin tillgivenhet för det som psykologer kallar för ett ”trygghets”- eller ”övergångs”-föremål. Detta är objekt som människor känner ett band till, trots att relationen per definition är ensidig.

Och även om det kanske inte är den sociala normen för vuxna att släpa runt på nallar, blir vuxna regelbundet knutna till livlösa objekt på ett sätt som liknar ett barns grepp om en trygghetsfilt, säger forskare.

Plush security

Det finns inga exakta siffror på hur många som bär med sig en kärlek till sin barndoms filt till vuxen ålder, men en undersökning som hotellkedjan Travelodge gjorde av 6 000 brittiska vuxna i augusti visade att 35 procent erkände att de sov med uppstoppade djur.

Undersökningen är kanske inte den mest vetenskapliga, men fenomenet med vuxna med trygghetsobjekt är ”mycket vanligare än vad folk inser”, säger Bruce Hood, psykolog vid universitetet i Bristol, till LiveScience. Hood har studerat människors sentimentala anknytning till föremål och han säger att studierna aldrig saknar deltagare.

”Vi har inte haft några problem med att hitta vuxna, särskilt kvinnor, som har sina barns sentimentala föremål med sig”, säger Hood.

En studie från 1979 av psykologen och experten på trygghetsobjekt Richard Passman, numera pensionerad från University of Wisconsin i Milwaukee, visade att cirka 60 procent av barnen är knutna till en leksak, en filt eller en napp under de tre första levnadsåren. Fram till dess att barnen når skolåldern finns det ingen skillnad mellan könen när det gäller anknytning, men flickor tenderar att gå före vid fem eller sex års ålder, förmodligen på grund av det sociala trycket på pojkar att lägga undan mjuka leksaker, säger Hood.

Till och med 1970-talet trodde psykologer att dessa anknytningar var dåliga, och att de återspeglade ett misslyckande från barnets mor.

Men Passmans och andras forskning började motsäga den uppfattningen. En studie som publicerades i Journal of Consulting and Clinical Psychology år 2000 visade till exempel att barn som hade sina älskade filtar med sig på läkarmottagningen upplevde mindre ångest, vilket mättes med hjälp av blodtryck och hjärtfrekvens. Uppenbarligen lever säkerhetsfiltar verkligen upp till sitt namn.

Även när behovet av ett säkerhetsobjekt avtar kan anknytningen kvarstå. En liten studie av 230 mellanstadieelever, som publicerades i Journal of the American Academy of Child Psychiatry 1986, visade att medan 21 procent av flickorna och 12 procent av pojkarna fortfarande använde sitt trygghetsobjekt vid 13 eller 14 års ålder, visste 73 procent av flickorna och 45 procent av pojkarna fortfarande var objektet fanns.

En objekts väsen

Så varför kan vuxna hysa känslor för en gammal, skraltig filt eller en välsliten uppstoppad hund? En del av anledningen är förmodligen nostalgi, säger Hood, men det verkar också finnas ett djupt känslomässigt engagemang för föremålen.

Det kallas ”essentialism”, eller idén att föremål är mer än bara deras fysiska egenskaper.

Tänk efter: Om någon erbjöd dig att ersätta ett värdefullt föremål, som din vigselring, med en exakt kopia som inte går att särskilja, skulle du acceptera det? De flesta människor vägrar, säger Hood, eftersom de tror att det finns något speciellt med just deras ring. Det är samma anledning som vi känner avsky för att bära en skjorta som ägs av en mördare. Objekt är känslomässiga.

Tro på essentialism börjar tidigt. I en studie från 2007 som publicerades i tidskriften Cognition berättade Hood och hans kollegor för 3- till 6-åriga barn att de kunde lägga sina leksaker i en ”kopieringslåda” som skulle byta ut dem mot dubbletter. Barnen brydde sig inte om huruvida de lekte med original eller kopior av de flesta leksaker, men när de erbjöds chansen att kopiera sitt mest älskade föremål vägrade 25 procent. De flesta av dem som gick med på att kopiera sin älskade leksak ville ha tillbaka originalet direkt, rapporterade Hood. Barnen hade en känslomässig koppling till den filten eller den nallen, inte till en som såg likadan ut.

Även i vuxen ålder försvinner inte dessa känslor. I en studie som publicerades i augusti 2010 i Journal of Cognition and Culture bad Hood och hans forskarkollegor människor att klippa upp fotografier av ett kärt föremål. Medan deltagarna klippte, registrerade forskarna deras galvaniska hudrespons, ett mått på små förändringar i svettproduktionen på huden. Ju mer svett, desto mer upprörd var personen.

Resultaten visade att deltagarna hade en betydande stressreaktion när de klippte sönder bilder av sitt älskade föremål jämfört med att klippa sönder en bild av ett värdefullt eller neutralt föremål. Människor blev till och med stressade när forskarna lät dem klippa upp en bild av deras älskade föremål som var suddig så att de inte längre gick att känna igen.

Mine, mine, mine

Forskarna vet inte mycket om vad som händer i hjärnan för att knyta oss till vissa föremål. Hood använder nu hjärnavbildningar för att undersöka vad som händer när människor tittar på videor av vad som ser ut som att deras kära föremål förstörs.

Studier om marknadsföring och köpbeslut tyder dock på att vår tendens att älska föremål sträcker sig längre än till det mjuka och gosiga.

En studie från 2008 i Journal of Judgment and Decision Making visade att personer som höll i en mugg i 30 sekunder innan de bjöd på den på en auktion erbjöd i genomsnitt 83 cent mer för den än personer som höll i muggen i 10 sekunder.

Effekten är ännu större när föremålet är roligt att röra vid, säger Suzanne Shu, professor i beteendevetenskap vid School of Management vid University of California i Los Angeles. Hon har genomfört studier som visar att människor fäster sig mer vid en penna med ett ”trevligt, mjukisliknande grepp” än en identisk, grepplös penna.

Fyndet verkar vara en förlängning av det som kallas för ”endowment-effekten”, eller människors tendens att värdera saker högre när de känner äganderätt till dem, säger Shu.

”En del av berättelsen om vad som händer med beröring är att den nästan blir en förlängning av dig själv”, säger hon. ”Det känns som om den är en del av dig och du har en djupare anknytning till den.”

Om den här beröringsbaserade anknytningen kan ha ett samband med den kärlek som människor känner för nallebjörnar i barndomen är det ännu ingen som vet. Men mänskliga relationer till föremål kan definitivt vara långvariga och djupa.

”Hon har funnits där för mig när jag har varit sjuk, när jag har varit ensam och när jag verkligen har behövt en kram och ingen var i närheten”, säger Lipe om sin uppstoppade ko och citerar karaktärerna från Pixars Toy Story-filmer: ”Hon är Woody och Buzz i mitt vuxenliv, en påminnelse om mitt förflutna och definitivt en koppling till min familj.”

• 7 sätt på vilka sinnet och kroppen förändras med åldern
• 10 saker du inte visste om dig själv
• Top 10 Mysteries of the Mind