En vy av den frodiga samoanska vegetationen i Amerikanska Samoa, Tutuila Island. LCDR Eric Johnson/National Oceanic and Atmospheric Administration hide caption

toggle caption

LCDR Eric Johnson/National Oceanic and Atmospheric Administration

De små samoanska öarna har bland de högsta siffrorna för fetma och typ 2-diabetes i världen – och kost- och viktrelaterade hälsoproblem har ökat i dessa Stillahavsnationer sedan 1970-talet. Nu lider en av tre invånare i Amerikanska Samoa av diabetes.

Självklart är de samoanska öarna inte de enda länderna som måste hantera ökande andelar av fetma och diabetes. Ett par studier som publicerades denna månad i The Lancet visade att diabetesfrekvensen i hela världen har ökat med 4 procent sedan 1980. Medan cirka 100 miljoner människor i världen hade diabetes 1980, fyrdubblades det antalet år 2014.

På de samoanska öarna har dessa trender varit särskilt uttalade. Den genomsnittliga samoans vikt har skjutit upp – och hälsan försämrats – så brant att dessa öar har fångat epidemiologers uppmärksamhet runt om i världen.

Varför?

Vissa forskare har spekulerat i att genetik är en faktor. Men Stephen McGarvey, medförfattare till de två Lancet-artiklarna och epidemiolog vid Brown University som har arbetat mer än två decennier i regionen, säger att det som hände på Samoa inte skiljer sig så mycket från det som händer över hela världen.

Ohälsosamma, importerade livsmedel översvämmades av stormarknader och samoanerna utvecklade en smak för billig snabbmat. Och i takt med att dessa länders ekonomier moderniserades började fler och fler samoaner ha skrivbordsjobb. Bilar och bussar ersatte promenader.

Då samoanerna är så små, slog dessa ekonomiska och kulturella förändringar igenom särskilt snabbt. ”Det som händer där är verkligen ett förebud för andra delar av världen”, säger McGarvey.

Vi bad McGarvey att berätta lite mer om vad som händer på Samoa och vilka lärdomar dessa öar kan ge resten av världen.

Intervjun har redigerats för längd och tydlighet.

Intervjuns höjdpunkter

Hur har samoanernas kost förändrats under de senaste 30 åren?

Samoanerna brukade – och gör fortfarande – odla sin egen mat. Deras traditionella kost bestod mestadels av taro, brödfrukt, kokosnötter, bananer och fisk och skaldjur – mycket hälsosamma saker.

Men på senare tid, utöver dessa livsmedel, började folk köpa livsmedel som kom utifrån. Och dessa livsmedel tenderade att vara av lägre kvalitet – de är billigare och mer kaloririka.

En stor mängd fryst fjäderfä började komma in från den nordamerikanska och amerikanska industrin. Samtidigt blev importerad vegetabilisk olja vanligare och billigare tillgänglig. Så det skedde en ökning av antalet familjeägda inrättningar där man kan köpa billig stekt kyckling.

Och fryst lammkött började komma in från Nya Zeeland.

Vi hör att samma sak händer i länder som Indien och Brasilien, där ekonomiska förändringar och global handel har fört in ohälsosam mat.

Absolut.

Dessa förändringar skedde i Samoa relativt snabbt och trängde in ganska snabbt på grund av deras lilla befolkning.

På en stor plats som Indien eller Brasilien tar det mycket längre tid för människor att utsättas för denna nya näringsmässiga miljö som är resultatet av globaliseringen. Och tänk på att i många av dessa utvecklingsländer, där fetma och typ 2-diabetes blir ett allt större problem, har de också fortfarande att göra med infektionssjukdomar och mödradödlighet. I vissa länder är fetma ett problem i de rikare, urbana områdena, medan undernäring och malnutrition är problem bland fattigare landsbygdsbefolkningar.

Det är en mycket mer komplicerad bild.

Är det några lärdomar som andra länder kan dra av Samoa?

Samoanerna, och de samoanska regeringarna, vet nu att de har ett problem och arbetar för att lösa det.

Jag tror att dessa länder där fetman inte är lika allvarlig som i Samoa – ännu – måste börja erkänna att de fortfarande har ett problem och börja vidta proaktiva åtgärder för att åtgärda det.

Det måste finnas ordentlig kostundervisning i skolorna för barn, men även vuxna måste utbildas om rätt kost och motionsvanor. Och politiker måste få utbildning, så att de kan utforma smarta strategier kring detta hälsoproblem.

Vad gör samoanerna för att ta itu med problemet?

De befinner sig fortfarande i ett tidigt skede när det gäller att utveckla interventioner som är välgjorda ur ett vetenskapligt perspektiv. Men de har provat några saker.

Mestadels funderar myndigheterna på hur de kan främja den lokala jordbruksproduktionen av grönsaker och frukter från södra Stilla havet och uppmuntra fler människor att köpa och dem.

Alla förändringar kommer att ta ett tag – det är helt enkelt svårt.

Fattiga människor, människor som har fullt upp med att försöka mätta alla i familjen och få pengarna att räcka till, kommer att lockas till livsmedel som är billigare och som går snabbare att köpa eller tillaga.