Martin Luther King Jr. a vrut să închidă Washingtonul în primăvara anului 1968. El organiza ceea ce spera să fie cel mai longeviv protest din istoria capitalei națiunii.

King a numit-o Campania Poporului Sărac. El intenționa să dramatizeze suferința săracilor națiunii aducându-i în capitală. Oamenii săraci urmau să locuiască împreună pe National Mall – fâșia lungă de teren dintre Capitoliul SUA și Memorialul Lincoln – și să se angajeze în nesupunere civilă pe scară largă. King dorea să forțeze guvernul federal să se ocupe de sărăcie.

În 1967, King a vorbit frecvent despre o „nouă fază” a mișcării pentru drepturi civile. Aceasta urma să se concentreze pe justiția economică pentru oamenii săraci. În timp ce mișcarea pentru drepturile civile obținuse desegregarea locuințelor publice și noi drepturi largi de vot pentru cetățenii de culoare, King a spus că aceste victorii au făcut prea puțin pentru a învinge o problemă centrală: sărăcia.

„Pentru King și mulți alții, există o realizare foarte deprimantă în 1965 că ceea ce ei credeau că va reprezenta o victorie se dovedește a nu reprezenta nici pe departe gradul de schimbare fundamentală pe care și-l imaginaseră anterior”, spune David Garrow, autorul cărții Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. and the Southern Christian Leadership Conference. Atâta timp cât oamenii de culoare vor rămâne săraci, nu vor fi niciodată cu adevărat liberi, a declarat King. El a simțit că era de datoria sa să conducă mișcarea într-o nouă direcție.

King a prezis că atacarea sărăciei va fi mult mai dificilă decât campaniile anterioare pentru drepturile civile. Pe 25 iunie 1967, King a ținut un discurs la Biserica Baptistă Victory din Los Angeles.

„Nu ne luptăm doar pentru a integra un ghișeu de prânz acum”, a spus el. „Ne luptăm pentru a face rost de niște bani pentru a putea cumpăra un hamburger sau o friptură atunci când ajungem la ghișeu”. Lupta pentru egalitate economică va costa mult mai mult decât lupta pentru a învinge segregarea Jim Crow.

Nu a costat națiunea nici măcar un ban pentru a integra ghișeele de prânz. Nu a costat națiunea nici măcar un penny pentru a garanta dreptul la vot. Problemele cu care ne confruntăm astăzi vor costa națiunea miliarde de dolari.

Taxa de sărăcie din SUA era aproape de un minim istoric în 1967, la aproximativ 12 la sută, dar pentru afro-americani, era mai mult decât dublă. Negrii încă sufereau rate mult mai mari de șomaj, analfabetism și malnutriție decât albii. Ceea ce era necesar, spunea King, era „o redistribuire radicală a puterii economice și politice.”

Criticii de dreapta ai lui King îl numeau de mult timp comunist. King știa că cererea sa de redistribuire a bogăției va atrage focul lor. FBI-ul a folosit presupusele înclinații comuniste ale lui King ca pretext pentru a-l spiona pe el și pe asociații săi. Dar King a spus că nu era comunist. Într-un discurs pe care l-a ținut la 16 august 1967, King a explicat de ce. Adresându-se convenției anuale a Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King a spus că inspirația pentru ideile sale nu venea de la Marx sau Lenin, ci din Evanghelia lui Iisus Hristos.

Campania oamenilor săraci

În vara anului 1967, afro-americanii s-au revoltat în cartierele sărace din Detroit și Newark. King a acuzat sărăcia că a alimentat furia negrilor. El a cerut un plan îndrăzneț pentru a ajuta săracii națiunii. Când președintele Lyndon Johnson a declarat un „război împotriva sărăciei” în 1964, a lansat o serie de inițiative anti-sărăcie. Dar King credea că programele „Marii Societăți” ale lui Johnson erau secătuite de sumele uriașe alocate războiului din Vietnam.

La 25 iulie 1967, King i-a trimis o lungă telegramă lui Johnson, îndemnându-l să scape de șomaj sau să riște o mai mare neliniște urbană. Telegrama lui King nu a avut niciun efect aparent asupra lui Johnson. În toamna anului 1967, King a găsit o modalitate mai directă de a face presiuni asupra Casei Albe și a Congresului.

Ideea a venit de la un tânăr avocat pentru drepturile civile, Marian Wright Edelman, care lucra cu oamenii săraci din Mississippi. Edelman îl dusese recent pe senatorul newyorkez Robert F. Kennedy în Mississippi pentru a se întâlni față în față cu unii dintre cei mai săraci cetățeni ai națiunii. Kennedy a fost profund afectat de aceste întâlniri. El i-a spus lui Edelman că ar trebui să-i aducă pe oamenii săraci la Washington, astfel încât și alți oficiali guvernamentali să-i poată întâlni. Când Edelman i-a spus acest lucru lui King, ideea i-a plăcut la nebunie.

Personalul SCLC al lui King nu a reacționat la fel de favorabil. Directorul executiv William Rutherford a declarat că personalul era obișnuit să lucreze la probleme dificile, dar discrete, legate de drepturile civile, cum ar fi obținerea înregistrării populației de culoare din mediul rural pentru a vota sau desegregarea locuințelor. „Ideea de a ataca ceva atât de vast și amorf ca sărăcia”, a spus Rutherford, „nu era foarte atrăgătoare”. Dar, după săptămâni de întâlniri și dezbateri viguroase în cadrul SCLC, King s-a impus. La 4 decembrie 1967, el a anunțat presei campania Poporului Sărac.

Conferința Southern Christian Leadership va conduce valuri de săraci și dezmoșteniți ai națiunii la Washington, D.C., în primăvara anului viitor, pentru a cere guvernului Statelor Unite repararea nemulțumirilor lor și pentru a asigura cel puțin locuri de muncă sau venituri pentru toți. Vom merge acolo, vom cere să fim ascultați și vom rămâne până când America va răspunde. Dacă acest lucru înseamnă reprimarea forțată a mișcării noastre, ne vom confrunta cu ea, pentru că am mai făcut acest lucru înainte. Dacă acest lucru înseamnă dispreț sau ridiculizare, îl acceptăm, pentru că asta este ceea ce primesc acum săracii Americii. Dacă aceasta înseamnă închisoare, o acceptăm de bunăvoie, pentru că milioanele de săraci sunt deja întemnițați de exploatare și discriminare. … Pe scurt, vom face petiții guvernului nostru pentru reforme specifice și intenționăm să construim acțiuni militante, nonviolente, până când acel guvern va acționa împotriva sărăciei.

Până la începutul anului 1968, King călătorea pe scară largă pentru a aduna sprijin pentru Campania Oamenilor Săraci. El intenționa să aducă la Washington un larg amestec etnic și rasial de oameni pentru a demonstra că sărăcia nu era doar o problemă a „negrilor”. King și echipa sa s-au adresat albilor din Appalachia, nativilor americani și mexicanilor, printre multe alte grupuri. Cu toate acestea, atunci când King vorbea despre sărăcie, vorbea adesea despre o datorie specială pe care America o avea față de oamenii de culoare.

La 15 ianuarie 1968, King a spus congregației sale de la Biserica Baptistă Ebenezer din Atlanta: „Acum nu știu ce părere aveți voi, dar eu mă duc la Washington pentru a colecta”. După ce au fost ținuți în sclavie timp de 244 de ani, a spus King, afro-americanii au fost eliberați în 1863, „dar nu li s-a dat niciun pământ pentru ca această libertate să aibă sens”.

a fost ceva aproape ca și cum ai băga un om în închisoare și l-ai ține acolo timp de mulți ani și dintr-o dată ai descoperi că nu este vinovat de fapta pentru care a fost condamnat și apoi te duci la acel om spunându-i, acum ești liber. Și nu-i dai niciun bilet de autobuz pentru a ajunge în oraș. Nu-i dai nicio haină pe care să și-o pună pe el. Nu-i dai niciun ban pentru a se pune din nou pe picioare în viață. Întregul cod al jurisprudenței s-ar ridica împotriva acestui lucru și totuși, asta a făcut America cu omul de culoare.

Ascultați un fragment extins:

King a repetat acest discurs la mitingurile de masă pentru campania „Poor People’s Campaign” din Birmingham, Alabama și Edwards, Mississippi. Dar el a încercat să infuzeze aceste mitinguri cu altceva: speranță. La 15 februarie 1968, King le-a spus ascultătorilor săi să nu dispere în fața eșecurilor. El a vorbit despre Ole Bull, celebrul violonist norvegian, care și-a rupt coarda La în mijlocul unui mare concert la Paris. „Și acesta este un moment teribil pentru o coardă LA să se rupă la o vioară”, a spus King.

Dar Ole Bull nu a renunțat; pur și simplu a transpus compoziția și a terminat concertul pe trei corzi. Acum haideți să mergem mai departe și să transpunem compoziția!

Ascultați un fragment extins:

Modalitatea de a „transpune compoziția”, a spus el, a fost să mergem la Washington, D.C. și să protestăm.

Pe măsură ce se apropia data începerii Campaniei, King a jurat că el și alții se vor angaja în nesupunere civilă „militantă”. Planul era de a perturba funcționarea zilnică a capitalei – de exemplu, prin organizarea de sit-in-uri la Departamentul de Agricultură sau la Departamentul de Interne – până când Congresul și Casa Albă vor lua în serios preocupările oamenilor săraci. Cu cât guvernul federal întârzia mai mult, a promis King, cu atât mai mult demonstranții își vor intensifica protestele.

King a avut grijă să sublinieze, totuși, că nesupunerea civilă pe care el și ceilalți au desfășurat-o va fi non-violentă. În toată viața sa de lider al drepturilor civile, King nu s-a clintit niciodată în opoziția sa față de violență. Așa cum a reamintit audienței sale la convenția anuală a SCLC din august 1967, folosirea violenței pentru a încerca să schimbe societatea nu numai că era greșită din punct de vedere moral, dar aproape niciodată nu a funcționat.

La 31 martie 1968, King a ținut ultima predică de duminică din viața sa. El a vorbit la Catedrala Națională din Washington, D.C.. Era cu mai puțin de o lună înainte ca el să se întoarcă în District ca șef al Campaniei Poporului Sărac. King a vorbit despre ceea ce el a numit cele trei rele ale societății americane: rasismul, sărăcia și războiul. A părut profund pesimist în legătură cu toate cele trei. King a numit implicarea americană în Vietnam „unul dintre cele mai nedrepte războaie care au fost purtate vreodată în istoria lumii”. Injustiția rasială, a spus el, „este încă povara omului negru și rușinea omului alb.”

Sărăcia, a observat King, nu era nimic nou. „Ceea ce este nou este că acum avem tehnicile și resursele pentru a scăpa de sărăcie”, a spus el.

Reala întrebare este dacă avem voința. În câteva săptămâni, unii dintre noi vor veni la Washington pentru a vedea dacă voința este încă vie, sau dacă este vie în această națiune. Venim la Washington într-o campanie a oamenilor săraci.

Ascultați un fragment extins:

Ascultați audio:

Aftermath

King nu s-a mai întors niciodată la Washington. A fost ucis la cinci zile după ce a ținut predica la Catedrala Națională. Succesorul ales de King la SCLC, Ralph Abernathy, a fost brusc însărcinat cu ducerea la îndeplinire a Campaniei Oamenilor Săraci. La 14 mai 1968, peste 3000 de activiști și americani săraci au venit din toate colțurile țării pentru a campa la Washington. Au construit un cartier de barăci pe Mall și l-au numit „Orașul Învierii”. Au organizat proteste nonviolente, așa cum plănuise King. Dar evenimentul a fost un dezastru. Ploile neîncetate au transformat Orașul Învierii într-o groapă noroioasă. Protestul a fost în mare parte ignorat de Congres și de presa de știri. După aproape șase săptămâni de mizerie și dezordine, campania s-a încheiat.

William Rutherford, de la SCLC, a numit mai târziu Campania Oamenilor Săraci „Micul Bighorn” al mișcării pentru drepturi civile, o referire la bătălia dezastruoasă pe care generalul George Custer a dus-o împotriva indienilor din câmpiile nordice. De atunci, jurnaliștii și istoricii au fost în general de acord că această campanie a fost un eșec. Cu toate acestea, cercetări mai recente sugerează că această campanie a avut un impact de durată asupra a sute de persoane care au simțit pentru prima dată experiența organizării interetnice. După cum scrie istoricul Gordon Mantler, „Fie că au mers luni, săptămâni sau doar o zi sau două, mulți participanți la marș au plecat din Washington luminați, dacă nu transformați”. Pentru mulți mexicano-americani, spune Mantler, campania „Poor People’s Campaign” a oferit contacte și abilități cruciale pe care le-au folosit mai apoi în propria lor mișcare de eliberare.

Cu toate acestea, pentru mulți dintre colegii și aliații lui Martin Luther King Jr. sfârșitul Campaniei Poporului Sărac a marcat adevăratul sfârșit al conducerii mișcării pentru drepturi civile de către King. Ei vor trebui să caute o nouă cale de urmat fără el.

Înapoi la Ultimul marș al lui King.