Cu aproximativ 205 milioane de ani în urmă, un monstru marin gigantic – atât de mare încât era aproape de mărimea unei balene albastre moderne – a înotat prin ocean, alimentându-și corpul colosal prin prădarea calmarilor și a peștilor preistorici, conform unui nou studiu.

Descoperirea recentă a maxilarului imens al acestei creaturi i-a ajutat pe cercetători să identifice o specie necunoscută până acum și să rezolve un mister vechi de aproape 170 de ani. În 1850, iubitorii de plajă din sudul Angliei au găsit la malul mării fosile din Triasicul târziu care erau atât de masive, încât s-a crezut că sunt oasele membrelor unor dinozauri uriași, cum ar fi sauropodele cu gât lung.

Dar acum, datorită noii descoperiri a osului maxilarului, cercetătorii cred că acele oase au aparținut probabil celui mai mare ihtiozaur (ik-thee-o-saur) cunoscut vreodată. Aceste creaturi, reptile marine asemănătoare delfinilor din zilele noastre, au dispărut la sfârșitul erei dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani.

În mai 2016, în timp ce se plimba pe o plajă din Lilstock, Anglia, Paul de la Salle, co-cercetător al studiului și colecționar de fosile, a găsit bucăți dintr-un maxilar care, atunci când a fost pus cap la cap, măsura o lungime uimitoare de 96 de centimetri (3,1 picioare).

După ce a intrat în legătură cu cercetători în domeniul ihtiozaurilor, inclusiv Dean Lomax, paleontolog la The University of Manchester din Anglia, și Judy Massare, profesor emerit de geologie la SUNY College at Brockport din New York, de la Salle a stabilit că specimenul aparținea unui ihtiozaur gigant cunoscut sub numele de shastasaurid din Triasic, care a durat de la 251 milioane până la 199 milioane de ani în urmă. Cercetătorii nu au numit încă noua specie și o numesc deocamdată specimenul Lilstock.

Bazându-se pe lungimea maxilarului, cercetătorii au estimat că ihtiozaurul din Lilstock măsura peste 26 de metri (85 de picioare), ceea ce îl face cel mai mare ihtiozaur înregistrat vreodată – cu până la 25% mai mare decât precedentul deținător al recordului de shastasauride, Shonisaurus sikanniensis, o bestie de 21 m (69 de picioare) găsită în Columbia Britanică, au declarat cercetătorii.

„Exemplarul Shonisaurus este mult mai complet, incluzând jumătatea posterioară a craniului, cea mai mare parte a coloanei vertebrale și a coastelor, o parte din oasele umărului și o parte din coadă”, a declarat Massare, co-cercetător al studiului, pentru Live Science. „O comparație cu partea din spate a lui Shonisaurusjawindică faptul că specimenul nostru este mai mare, dar știm mult mai puțin despre el, deoarece este vorba doar de un singur os.”

Lumea era un loc foarte diferit atunci când ihtiozaurul Lilstock era în viață. În timpul Triasicului târziu, supercontinentul gigantic, numit Pangeea, începea să se scindeze, a declarat Lomax, cercetătorul principal al studiului. „Ceea ce este acum Regatul Unit ar fi fost înconjurat de o mare caldă, tropicală”, a precizat el. „Pe uscat, era foarte cald și uscat, cu condiții asemănătoare deșertului.”

Descoperirea maxilarului dezvăluie mai multe despre animalele care au trăit în mările tropicale antice ale Angliei. Și a rezolvat, de asemenea, misterul așa-numitelor oase de dinozaur.

„Datorită descoperirii lui Paul, am reușit să dezlegăm misterul acestor „oase gigantice ale membrelor de dinozaur” – sunt oase din mandibula ihtiozaurilor giganți”, a spus Lomax.

Studiul a fost publicat online astăzi (9 aprilie) în revista PLOS ONE.

Articolul original pe Live Science.

.