Filonii de cărbune în flăcări, precum cel care se pare că a declanșat incendiul distructiv din Glenwood Springs, există în tot statul Colorado.

De fapt, incendiile subterane de cărbune ard și în estul Statelor Unite producătoare de cărbune și în alte părți ale globului.

Practic imposibil de stins, acestea pot arde timp de zeci de ani în subteran, uneori la temperaturi suficient de ridicate pentru a topi oțelul.

„Există multe dintre ele în Colorado – așa cum există în aproape fiecare bazin carbonifer din lume”, potrivit lui Jim Cappa, șeful secției de minerale și combustibili minerali din cadrul Colorado Geological Survey din Denver.

Curentul în flăcări din South Canyon, în afara Glenwood, acuzat că a aprins vegetația de suprafață uscată de tinichea, se pare că arde de aproape un secol, dacă nu chiar mai mult. Înregistrările U.S. Geological Survey care datează din aproximativ 1910 notează existența unui filon în flăcări în South Canyon, potrivit lui Steve Renner, geolog în cadrul Diviziei de Minerale și Geologie a statului.

O tabără înfloritoare de exploatare a cărbunelui a existat în South Canyon la începutul anilor 1900 și a continuat până în anii 1940, deși a rămas puțin din comunitatea abandonată unde cărbunele a fost odată extras din mai multe mine.

Istoricii locali nu sunt siguri ce a cauzat incendiul, dar operațiunile miniere nu au fost neapărat vinovate, a spus Cappa.

Focarele de fulgere pot aprinde straturile de cărbune expuse. La fel poate face și oxidarea normală care are loc în roci. Procesul chimic generează căldură, a spus el.

„Odată ce se produce suficientă căldură, dacă condițiile sunt potrivite și există cărbune în apropiere, acesta se va aprinde”, a spus Cappa. „Va arde și va arde. Va arde timp de zeci de ani.”

Există între 20 și 25 de incendii subterane de cărbune care ard în Colorado, potrivit diferitelor surse. Mai multe se găsesc de-a lungul Grand Hogback, o formațiune care se întinde de la Redstone spre Meeker. Imensul filon de cărbune din Hogback se întinde de la Coal Basin, în afara Redstone, prin South Canyon, până la New Castle, Rifle și mai departe, potrivit lui Renner. Exploatarea minieră a avut loc în diferite puncte de-a lungul drumului.

„Este o formațiune destul de extinsă”, a spus Renner.

Burning Mountain, vârful fumegând la vest de New Castle, a fost locul uneia dintre cele câteva explozii ale minelor de cărbune care au avut loc în jurul New Castle la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900. Cărbunele a ars în interiorul muntelui timp de mai bine de un secol.

A fost însă un periculos incendiu de mină subterană în apropiere de Rifle, care a atras atenția la nivel național la mijlocul anilor 1990, când Divizia de Minerale și Geologie a experimentat o nouă abordare pentru stingerea incendiilor subterane de cărbune.

Incendiul, despre care se crede că a fost declanșat prin combustie spontană în urmă cu aproximativ 90 de ani, a produs temperaturi de aproape 1.500 de grade și a fost considerat printre cele mai periculoase din stat.

Aceste incendii produc gaze mortale, iar golurile subterane create pe măsură ce cărbunele este consumat pot provoca prăbușirea solului, potrivit lui Renner.

Pentru incendiul din Rifle, muncitorii care purtau măști de gaze au făcut găuri înclinate în filonul de cărbune încins la roșu și au turnat un chit spumos – un amestec de cenușă zburătoare, nisip, ciment, apă, substanțe chimice spumante și aer. Chitul a acoperit cărbunii încinși, înăbușind focul.

Geologul de stat care supraveghea lucrările la momentul respectiv credea că focul a fost stins în proporție de aproximativ 70 la sută cu acest efort de încercare, dar se pare că în vechea mină continuă să ardă cărbunele. Renner, care a vizitat locul anul trecut, a declarat că încă mai există puncte fierbinți la suprafață.

Cu kilometri de filon de cărbune necartografiat, poate fi dificil să se localizeze cu exactitate locul în care arde cărbunele. Și, un incendiu poate să mocnească ani de zile și apoi să erupă din nou.

„Este greu de spus unde este focul. Nu îl poți vedea”, a spus Renner.

Incendiile de cărbune, precum cel din South Canyon, pot produce fum vizibil care iese din fisurile de la suprafață.

Cum cărbunele se transformă în cenușă și se prăbușește, solurile se pot deplasa și se pot forma noi fisuri care să alimenteze focul cu oxigen, potrivit lui Cappa.

În cazul vechilor mine de cărbune, puțurile și gurile de aerisire pot alimenta focul cu aer.

„Până când cărbunele se epuizează sau până când se epuizează oxigenul pentru a întreține focul, acesta continuă să ardă”, a spus Cappa. „Este extrem de dificil de stins.”

.