Cercetătorii au găsit dovezi de păduri tropicale în apropierea Polului Sud acum 90 de milioane de ani, sugerând că clima era excepțional de caldă la acea vreme.

O echipă din Marea Britanie și Germania a descoperit sol forestier din perioada Cretacicului la o distanță de 900 km de Polul Sud. Analiza pe care au făcut-o asupra rădăcinilor, polenului și sporilor conservați arată că în acea perioadă lumea era mult mai caldă decât se credea până acum.

Păstrarea acestei păduri vechi de 90 de milioane de ani este excepțională, dar și mai surprinzătoare este lumea pe care o dezvăluie. Profesoara Tina van de Flierdt

Descoperirea și analiza au fost realizate de o echipă internațională de cercetători condusă de geoscientiști de la Institutul Alfred Wegener Helmholtz Centre for Polar and Marine Research din Germania și incluzând cercetători de la Imperial College London. Descoperirile lor sunt publicate astăzi în revista Nature.

Profesoara coautoare Tina van de Flierdt, de la Departamentul de Științe ale Pământului & Inginerie de la Imperial, a declarat: „Conservarea acestei păduri vechi de 90 de milioane de ani este excepțională, dar și mai surprinzătoare este lumea pe care o dezvăluie. Chiar și în timpul lunilor de întuneric, pădurile tropicale temperate mlăștinoase au fost capabile să crească în apropierea Polului Sud, dezvăluind o climă chiar mai caldă decât ne așteptam.”

Cea mai caldă perioadă din ultimii 140 de milioane de ani

Lucrarea sugerează, de asemenea, că nivelurile de dioxid de carbon (CO2) din atmosferă au fost mai mari decât se așteptau în perioada cretacică mijlocie, în urmă cu 115-80 de milioane de ani, punând la îndoială modelele climatice din acea perioadă.

Mediul Cretacicului a fost apogeul dinozaurilor, dar a fost, de asemenea, cea mai caldă perioadă din ultimii 140 de milioane de ani, cu temperaturi la tropice de până la 35 de grade Celsius și un nivel al mării cu 170 de metri mai mare decât în prezent.

Cu toate acestea, se știau puține lucruri despre mediul de la sud de Cercul Polar Antarctic în această perioadă. Acum, cercetătorii au descoperit dovezi ale unei păduri tropicale temperate în regiune, așa cum s-ar găsi astăzi în Noua Zeelandă. Acest lucru se întâmpla în ciuda unei nopți polare de patru luni, ceea ce înseamnă că timp de o treime din fiecare an nu exista deloc lumină solară dătătoare de viață.

Prezența pădurii sugerează că temperaturile medii erau în jur de 12 grade Celsius și că era puțin probabil să existe o calotă de gheață la Polul Sud la acea vreme.

Reconstruirea climei

Dovezile privind pădurea antarctică provin dintr-o carotă de sedimente forată în fundul mării în apropierea ghețarilor Pine Island și Thwaites din Antarctica de Vest. O secțiune a carotei, care ar fi fost depozitată inițial pe uscat, a atras atenția cercetătorilor prin culoarea sa ciudată.

Echipa a scanat prin tomografie computerizată secțiunea de carotă și a descoperit o rețea densă de rădăcini fosile, care era atât de bine conservată încât au putut distinge structuri celulare individuale. Proba conținea, de asemenea, nenumărate urme de polen și spori de plante, inclusiv primele rămășițe de plante cu flori găsite vreodată la aceste latitudini înalte ale Antarcticii.

Pentru a reconstrui mediul acestei păduri conservate, echipa a evaluat condițiile climatice în care trăiesc descendenții moderni ai plantelor, precum și analizând indicatorii de temperatură și precipitații din cadrul eșantionului.

Coperită de vegetație densă

Ei au descoperit că temperatura medie anuală a aerului era de aproximativ 12 grade Celsius; cu aproximativ două grade mai mare decât temperatura medie din Germania de astăzi. Temperaturile medii de vară erau de aproximativ 19 grade Celsius; temperaturile apei din râuri și mlaștini ajungeau până la 20 de grade; iar cantitatea și intensitatea precipitațiilor din Antarctica de Vest erau similare cu cele din Țara Galilor de astăzi.

Pentru a obține aceste condiții, cercetătorii concluzionează că, în urmă cu 90 de milioane de ani, continentul antarctic era acoperit de o vegetație densă, nu existau mase de gheață terestră la scara unei calote de gheață în regiunea Polului Sud, iar concentrația de CO2 din atmosferă era mult mai mare decât se presupunea anterior pentru Cretacic.

Autorul principal, Dr. Johann Klages, de la Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research, a declarat: „Înainte de studiul nostru, ipoteza generală era că concentrația globală de dioxid de carbon în Cretacic era de aproximativ 1000 ppm. Dar, în experimentele noastre bazate pe modele, a fost nevoie de niveluri de concentrație de 1120 până la 1680 ppm pentru a atinge temperaturile medii de atunci în Antarctica”.