TOMAKOMAI, Japonia – Terenuri de baseball abandonate și o cale verde împădurită pe malul unui râu aduc vizitatori surpriză la marginea de est a acestui oraș portuar.

Urși.

Locuitorii din Tomakomai au raportat că au văzut urși care se plimbau pe străzile lor de cel puțin 18 ori în ultimele luni, inclusiv o apariție în apropierea gării Numanohata, pe 27 iunie, a unui urs brun mare, vărul asiatic al grizzly-ului din America de Nord. În prefectura Akita, la aproximativ 500 km sud de aici, poliția spune că un bărbat al cărui cadavru a fost găsit în pădure luna trecută a fost probabil ucis de un urs.

„Habitatul urșilor se extinde”, a declarat Hidenobu Kataishi, șeful Departamentului de Sănătate a Mediului din acest oraș cu 175.000 de locuitori.

Chiar dacă sunt încă extrem de rare într-o țară cu 127 de milioane de locuitori, întâlnirile cu urși sunt în creștere în toată Japonia rurală. Cel puțin 522 de persoane au fost atacate de urși din 2012 până în 2017, cu o duzină de decese, potrivit Ministerului japonez al Mediului. În ultimul deceniu, a precizat ministerul, au avut loc 880 de atacuri ale urșilor și 24 de decese umane. (Deși nu există o singură sursă de date privind întâlnirile dintre oameni și urși din SUA, postul de televiziune KTUU din Anchorage, Alaska, a compilat date din diverse surse care arată 27 de atacuri fatale ale urșilor asupra oamenilor începând cu anul 2000.)

Autoritățile din Japonia pun rata ridicată de atacuri ale urșilor pe seama numărului tot mai mic de oameni care trăiesc la țară, a îmbătrânirii demografice și a afinității japonezilor de a culege plante comestibile în sălbăticie în timpul primăverii și toamnei, când urșii fie ies, fie se pregătesc pentru hibernare.

„În anii răi, veți vedea 150 de persoane rănite”, a declarat Toshio Tsubota, un biolog specializat în fauna sălbatică de la Universitatea Hokkaido din Sapporo (a se vedea povestea conexă). „Cunoștințele oamenilor despre urși sunt limitate. Educația nu este suficientă.”

Autoritățile din întreaga Japonie au depus eforturi susținute pentru a răspândi vestea.

„Fiți atenți la urși!!!”, strigă un pliant distribuit de guvernul prefecturii Akita, care este de mărimea statului Connecticut, dar are o populație mult mai mică. „Vă rugăm să verificați pagina de start a prefecturii pentru informații despre observarea urșilor”. Pliantul explică importanța de a lua măsuri pentru a evita întâlnirile cu urșii și enumeră cele 38 de locații în care urșii au rănit sau ucis persoane în cadrul prefecturii într-un interval de doi ani.

În 2016, patru locuitori din Akita au fost uciși și trei răniți în decurs de două săptămâni în colțul nord-estic al prefecturii. Anul trecut, s-a înregistrat un alt deces și 20 de răniți. Apoi, cadavrul a fost descoperit la sfârșitul lunii iunie.

Conflictul dintre oameni și animale sălbatice apare, de obicei, atunci când dezvoltarea se extinde în habitatele animalelor sălbatice. Pe măsură ce habitatul lor se micșorează, animalele se aventurează în locurile în care locuiesc oamenii.

Dar experții din Japonia insistă că al lor este un caz special, determinat de demografie. Pe măsură ce populația umană îmbătrânește și scade ușor, Japonia rurală devine tot mai liniștită. Natura umple golul, aducând animalele mai aproape de orașele care se micșorează. Animalele nou îndrăznețe se întâlnesc cu rezidenții rurali rămași, de obicei oameni mai în vârstă.

„Așezările montane pierd populație umană și, în același timp, aria de habitat a urșilor se extinde”, a declarat Yoshiaki Izumiyama, un oficial de protecție a faunei sălbatice pentru guvernul prefecturii Akita.

„Astfel, numărul tot mai mare de așezări umane în scădere din apropierea teritoriului urșilor este strâns legat, credem noi.”

Mersul pe jos devine mortal

În octombrie anul trecut, Hiroshi Matsuyama s-a aventurat în pădure, într-o dimineață devreme, chiar în fața casei sale din Shiranuka, un oraș de pe coasta sudică a Hokkaido, la aproximativ 160 de mile est de Tomakomai.

A venit apusul și Matsuyama, în vârstă de 73 de ani, nu s-a mai întors acasă, așa că fiica sa a sunat la poliție.

Autoritățile au descoperit rămășițele sale nu departe de limitele orașului. Avea răni la ceafă, la gât și la coapsă, iar cadavrul era acoperit de sânge.

Matsuyama fusese ucis de un urs, unul dintre faimoșii higuma din Hokkaido – o subspecie de urs brun asiatic.

Primăvara în Japonia este marcată de înflorirea cireșilor și de sansai-tori – căutarea hranei în munți sau recoltarea legumelor, o îndeletnicire populară pentru japonezii mai în vârstă și văzută aici, în nordul Japoniei, ca un mod de a sărbători sfârșitul iernii. Entuziaștii continuă toamna culegând ciuperci comestibile sălbatice din păduri înainte ca iarna să se instaleze.

Este ceea ce făcea Matsuyama când a fost atacat de urs.

Identificat în rapoartele de presă ca fiind un „lucrător cu jumătate de normă”, Matsuyama era un entuziast al sansai-tori de primăvară și al vânătorii de ciuperci kinoko de toamnă.

Corpul găsit luna trecută în Akita a fost identificat doar în rapoartele mass-media ca fiind cel al unui bărbat în vârstă de 78 de ani care se afla, de asemenea, într-o misiune de căutare de legume sălbatice înainte de a fi dat dispărut pe 18 iunie.

Cu creșterea numărului de rapoarte despre urși, cluburile de sansai-tori recomandă ca oamenii să se bucure de acest hobby doar în grupuri. Dar nu toată lumea urmează acest sfat.

În aprilie, prefectura Aomori a lansat o inițiativă pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la tsukinowa-guma, subspecia de urs negru asiatic responsabilă pentru cele patru decese din Akita în primăvara anului 2016. Nouă persoane au fost atacate și rănite de urșii negri în Aomori anul trecut.

Dar avertismentele merg doar până aici. La sfârșitul lunii aprilie, un bărbat în vârstă de 66 de ani a fost atacat și rănit de un urs brun în timpul unei excursii de căutare a hranei în afara orașului Hakodate. În aceeași lună, o serie de apariții de urși au fost raportate autorităților din Tomakomai.

Apoi, la începutul lunii mai, un urs negru a sfâșiat un bărbat în prefectura Iwate. Rănile sale au fost atât de grave, încât a trebuit să fie transportat cu avionul la spital. Au urmat mai multe apariții și alerte de știri – din prefectura Gunma, Sapporo și din nou din Tomakomai.

Kataishi de la biroul de conservare din Tomakomai a investigat personal o zonă în care au fost raportate apariții frecvente de urși și mai târziu a stabilit că erau mai multe apariții ale acelorași urși urși, doi frați pui care nu păreau să se teamă de oameni.

În afară de investigațiile la fața locului, a spus Kataishi, cea mai mare parte a muncii sale implică încercarea de a crește nivelul de conștientizare cât mai mult posibil. El a spus că locuitorii nu ar trebui să fie surprinși să vadă urși în anumite zone la orice oră.

„De obicei, i-ai vedea doar la răsărit sau la asfințit, din mașini”, a spus el. „De data aceasta, însă, este în orice moment al zilei.”

Încercând să atragă noi rezidenți

În anii de prosperitate ai Japoniei – aproximativ de la sfârșitul Războiului Coreean până în anii 1990 – dezvoltatorii au ciopârțit zona rurală.

Nu mai sunt. Natura începe să înghită marginile zonelor dezvoltate.

„Iar acest lucru aduce urșii mai aproape de zonele în care încă trăiesc oameni”, a explicat Tsubota de la Universitatea Hokkaido. „Și dacă în acea zonă nu există hrană, ei se vor îndepărta și mai mult în căutare de hrană și vor da peste oameni.”

Un port faimos pentru fabricile sale de hârtie, Tomakomai este așezat pe dealuri verzi și luxuriante, iar orașul este presărat cu parcuri pline de verdeață. Informații despre natură și prezența urșilor figurează în mod proeminent pe site-ul web al guvernului orașului, dar Kataishi a declarat că locuitorii din Tomakomai și din zonele înconjurătoare nu par să se obișnuiască cu faptul că urșii fac parte din mediul lor.

„În realitate, marea majoritate a locuitorilor din Tomakomai nu se vor întâlni niciodată cu urși”, a spus el. „Din moment ce acesta este cazul, este posibil ca ei să înțeleagă că există urși prin preajmă, dar nu i-au întâlnit niciodată, așa că este probabil ca majoritatea rezidenților să fie indiferenți.”

Comunitățile vecine lui Tomakomai au probleme mai mari decât intruziunile animalelor, și anume depopularea.

Considerați Abira, o mică comunitate dormitor la nord. Potrivit Ministerului Afacerilor Interne și Comunicațiilor din Japonia, în 2000, populația din Abira a fost estimată la 9.438 de locuitori. În 2015, era de 8.148, iar în prezent populația este estimată la 8.115 locuitori. Ministerul estimează că populația din Abira va fi mai aproape de 6.800 de locuitori până în 2025, dacă tendința va continua.

La vest de Tomakomai, în orașul Shiraoi, administrația orașului urmărește un alt declin abrupt al populației. În aprilie 2010, Shiraoi și-a evaluat populația combinată – în interiorul limitelor orașului și în zonele rurale – la 19.796 de locuitori. În aprilie 2013, număra 18.870 de locuitori. Iar la cea mai recentă numărătoare, în luna mai, populația estimată a fost de 17.122.

Atât Shiraoi, cât și Abira încearcă să atragă familiile să se mute în comunitățile lor.

În Japonia, nu este neobișnuit ca orașele și localitățile mai mici să ofere stimulente pentru noii veniți, inclusiv sprijin financiar pentru educație și locuințe. Companiile de construcții de case spun că Shiranuka oferă chiar și terenuri gratuite în schimbul oamenilor care se stabilesc acolo.

Orașele fac reclamă la facilități, la atracția vieții într-un oraș mic și la evenimente de consolidare a comunității, cum ar fi cel de-al zecelea festival anual Umaka din Abira.

Ele nu menționează animalele sălbatice.

Strategii de supraviețuire

Dar guvernele mai mari și mai bine echipate sunt mobilizate pentru a face să se răspândească vestea. Primăriile și prefecturile din regiunile cele mai nordice ale Japoniei și-au petrecut această primăvară și vară alertând locuitorii asupra prezenței urșilor care ies din hibernare.

Eforturile au devenit mai urgente în ultimii ani. Fluturași, alerte de știri și rapoarte detaliate actualizate cu hărți digitale elaborate, toate acestea sunt folosite pentru a educa publicul cu privire la locurile unde sunt observați urșii și la modul cel mai bun de a evita întâlnirea cu ei.

Guvernul central din Hokkaido a desfășurat o campanie de sensibilizare a publicului de la 1 aprilie la 31 mai. Materialele distribuite pentru campanie prezintă grafice care arată cum marea majoritate a rănilor și a deceselor, 66%, au loc în timpul sezonului sansai-tori de primăvară.

Locuitorii insulei sunt îndemnați să verifice anunțurile publice de observare a urșilor înainte de a ieși și să nu călătorească singuri sau să facă drumeții în jurul amurgului sau în zori, când urșii sunt cei mai activi. De asemenea, oamenii sunt îndemnați să aducă toată mâncarea și gunoaiele cu ei și să se întoarcă imediat la vederea de excremente sau urme de urs.

Tomakomai are o abordare mai practică.

Aici, Kataishi organizează un grup de aproximativ 20 de vânători pentru a merge în patrulare de-a lungul marginilor orașului din iulie până în septembrie. Dacă sunt găsite dovezi ale prezenței unui urs, cum ar fi blană sau excremente, ei vor emite o alertă generală. Kataishi însuși spune că a văzut un singur urs în oraș o singură dată de când a început aceste patrule: o pereche tânără observată într-o zonă de cercetare a universității.

Tsubota de la Universitatea Hokkaido este convins că populația de urși bruni din Hokkaido este în creștere și suspectează că același lucru se întâmplă în Honshu cu ursul negru.

Experții din prefectura Akita din nordul Honshu, însă, nu sunt convinși.

„Nu este vorba că există o creștere rapidă a populației de urși”, a explicat Izumiyama. „Mai degrabă, zona de habitat adecvat din apropierea arealului lor actual se extinde, creând ideea greșită că populația este în creștere, credem noi.”

În timp ce cele mai multe conflicte apar cu tsukinowa-guma, specia de urs negru, higuma, sau ursul brun, este cel care inspiră o teamă deosebită, chiar dacă higuma se găsește doar în Hokkaido. Potrivit statisticilor Ministerului Mediului, întâlnirile cu urșii negri s-au soldat cu marea majoritate a rănilor, dar există șanse mai mari de a muri în cazul întâlnirii cu un urs brun asiatic.

Kataishi a declarat că urșii higuma văzuți aventurându-se din pădurile care înconjoară Tomakomai pot avea, de obicei, o înălțime de aproximativ 1,80 metri și jumătate atunci când stau în picioare.

„Cu siguranță, ursul brun este mult mai mare”, a declarat Tsubota, expertul în urși. „Dacă aveți o întâlnire întâmplătoare cu unul, este mai ușor pentru unul să vă ucidă.”

Hokkaido încă comemorează incidentul Higuma Sankebetsu din 1915. În acea iarnă, un urs brun masiv și furios, trezit din hibernare, a ucis șapte locuitori ai unui mic sat de lângă actualul Tomamae. Legenda spune că ursul avea o înălțime de aproape 2,5 metri și cântărea aproximativ 750 de kilograme. Este în parte din cauza acestei legende că mulți japonezi, inclusiv locuitorii din Hokkaido, încă văd urșii ca pe niște dușmani care trebuie ținuți la distanță.

În Sapporo, un oraș turistic popular, autoritățile au răspuns incursiunilor încercând să mențină un zid strict de separare între oameni și urșii bruni despre care se știe că trăiesc în munții de la marginea de sud-vest a orașului.

Avertizările sunt emise nu doar pentru observarea confirmată a urșilor, ci chiar și atunci când sunt detectate excremente de urs sau blană. De exemplu, poliția a închis recent o secțiune a parcului Nishinonishi din Sapporo timp de două săptămâni după ce au fost găsite acolo excremente de urs.

De multe ori, răspunsul este pur și simplu de a eutanasia urșii, a spus Kataishi. Ursul brun considerat responsabil pentru moartea din octombrie anul trecut din Shiranuka a fost doborât de doi vânători la câteva zile după ce corpul lui Matsuyama a fost recuperat. Se spune, de asemenea, că Sapporo nu se teme să folosească mijloace letale pentru a rezolva problema.

Abordarea lui Tomakomai este mai nuanțată.

Biroul lui Kataishi le spune locuitorilor că este în regulă să se aventureze pe dealuri pentru sansai-tori, dar le amintește cu atenție că și pentru urși este sezonul sansai-tori.

Kataishi a spus că nu dă vina pe urși pentru ceea ce s-a întâmplat în Akita acum doi ani.

„Bineînțeles că oamenii vor crede că ursul care a atacat este problema”, a spus el. „Dar dacă priviți obiectiv, indivizii au fost de vină și astfel au avut loc aceste incidente.”

Filosofia lui Tomakomai este reluată de întreaga comunitate de conservare de aici.

În Japonia, oficialii nu vorbesc despre conflictul om-animal, ci mai degrabă despre „coexistență”. Deși campaniile de conștientizare sunt mai intense primăvara și toamna, când au loc cele mai multe incidente, inițiativele de informare și educare continuă pe tot parcursul anului.

În ultimii 15 ani, Tomakomai nu a raportat nicio rănire din partea urșilor întâlniți în oraș sau la marginea acestuia, dar Kataishi se teme că norocul orașului său s-ar putea să se termine. El se teme că într-o zi un drumeț neglijent ar putea lăsa în urmă mâncare, încurajând un urs să asocieze mirosurile de mâncare și de oameni împreună.

Izumiyama de la biroul de conservare din Akita are o viziune mai optimistă.

„Dintre strategiile noastre pentru a aborda problema urșilor, nu ne putem aștepta la prea multe rezultate pe termen scurt”, a spus el. „Dar dacă continuăm cu tenacitate, atunci ne putem aștepta să vedem că este din ce în ce mai puțin probabil ca incidentele dintre urși și oameni să aibă loc; cel puțin, asta credem noi.”

.