Sistemul agricol predominant, numit în mod diferit „agricultură convențională”, „agricultură modernă” sau „agricultură industrială”, a adus câștiguri extraordinare în ceea ce privește productivitatea și eficiența. Producția de alimente la nivel mondial a crescut în ultimii 50 de ani; Banca Mondială estimează că între 70% și 90% din creșterile recente ale producției de alimente sunt rezultatul agriculturii convenționale, mai degrabă decât al creșterii suprafețelor cultivate. Consumatorii americani au ajuns să se aștepte la hrană abundentă și ieftină.

Sistemele agricole convenționale variază de la o fermă la alta și de la o țară la alta. Cu toate acestea, ele au în comun multe caracteristici, cum ar fi inovarea tehnologică rapidă, investițiile mari de capital în echipamente și tehnologie, fermele de mari dimensiuni, culturile unice (monoculturi); culturile hibride uniforme cu randament ridicat, dependența de agribusiness, mecanizarea muncii agricole și utilizarea extensivă a pesticidelor, îngrășămintelor și erbicidelor. În cazul animalelor, cea mai mare parte a producției provine din sisteme în care animalele sunt foarte concentrate și izolate.

Atât consecințele pozitive, cât și cele negative au venit odată cu bunătățile asociate cu agricultura industrială. Unele preocupări legate de agricultura convențională sunt prezentate mai jos.

Preocupări ecologice

Agricultura afectează profund multe sisteme ecologice. Efectele negative ale practicilor actuale includ următoarele:

Diminuarea productivității solului se poate datora eroziunii eoliene și acvatice a stratului superficial expus, compactării solului, pierderii materiei organice din sol, a capacității de reținere a apei și a activității biologice; și salinizării (salinitate crescută) a solurilor în zonele agricole puternic irigate. Transformarea terenurilor în deșert (deșertificare) poate fi cauzată de pășunatul excesiv al animalelor și este o problemă în creștere, în special în unele părți ale Africii.

S-a constatat că practicile agricole contribuie la poluarea apei din surse nepunctuale care includ săruri, îngrășăminte (nitrați și fosfor, în special), pesticide și erbicide. Pesticide din toate clasele chimice au fost detectate în apele subterane și se găsesc frecvent în apele subterane de sub zonele agricole. Acestea sunt, de asemenea, foarte răspândite în apele de suprafață ale națiunii. Eutrofizarea și „zonele moarte” datorate scurgerilor de nutrienți afectează multe râuri, lacuri și oceane. Calitatea redusă a apei afectează producția agricolă, aprovizionarea cu apă potabilă și producția piscicolă. Lipsa apei (discutată în capitolul anterior) în multe locuri se datorează utilizării excesive a apelor de suprafață și subterane pentru irigații, cu puțină preocupare pentru ciclul natural care menține disponibilitatea stabilă a apei.

Alte boli de mediu includ peste 400 de insecte și acarieni dăunători și peste 70 de agenți patogeni fungici care au devenit rezistenți la unul sau mai multe pesticide. Pesticidele au exercitat, de asemenea, presiuni asupra polenizatorilor și a altor specii de insecte benefice. Acest lucru, împreună cu pierderea habitatului din cauza transformării terenurilor sălbatice în terenuri agricole, a afectat ecosisteme întregi (cum ar fi practica de transformare a pădurilor tropicale în pășuni pentru creșterea vitelor).

Legătura agriculturii cu schimbările climatice globale abia începe să fie apreciată. Distrugerea pădurilor tropicale și a altor tipuri de vegetație nativă pentru producția agricolă are un rol în creșterea nivelului de dioxid de carbon și a altor gaze cu efect de seră. Studii recente au descoperit că solurile pot fi rezervoare mari de carbon.

Preocupări economice și sociale

Economic, sectorul agricol din SUA include un istoric de cheltuieli federale din ce în ce mai mari. De asemenea, se observă o disparitate tot mai mare între veniturile fermierilor și concentrarea tot mai mare a agribusiness-ului – industrii implicate în fabricarea, procesarea și distribuția produselor agricole – în mâini din ce în ce mai puține. Concurența pe piață este limitată, iar fermierii au un control redus asupra prețurilor produselor lor și continuă să primească o parte din ce în ce mai mică din banii cheltuiți de consumatori pe produsele agricole.

Presiunile economice au dus la o pierdere imensă a numărului de ferme, în special a fermelor mici, și a fermierilor în ultimele decenii. Mai mult de 155.000 de ferme au fost pierdute din 1987 până în 1997. Din punct de vedere economic, este foarte dificil pentru potențialii fermieri să intre în afaceri în prezent, din cauza costului ridicat al afacerilor. De asemenea, terenurile agricole productive au fost înghițite de expansiunea urbană și suburbană – din 1970, peste 30 de milioane de hectare au fost pierdute în favoarea dezvoltării.

Impacte asupra sănătății umane

Multe pericole potențiale pentru sănătate sunt legate de practicile agricole. Publicul larg poate fi afectat de utilizarea subterapeutică a antibioticelor în producția animală și de contaminarea alimentelor și a apei cu pesticide și nitrați. Acestea sunt domenii de cercetare activă pentru a determina nivelurile de risc. Sănătatea lucrătorilor agricoli este, de asemenea, un motiv de îngrijorare, deoarece riscul de expunere a acestora este mult mai mare.

Considerații filozofice

În mod istoric, agricultura a jucat un rol important în dezvoltarea și identitatea noastră ca națiune. De la rădăcini puternic agrare, am evoluat într-o cultură cu puțini fermieri. Mai puțin de două procente dintre americani produc acum alimente pentru toți cetățenii SUA. Poate fi stabilită o producție alimentară durabilă și echitabilă în condițiile în care majoritatea consumatorilor au atât de puține legături cu procesele naturale care le produc hrana? Ce valori intrinsec americane s-au schimbat și se vor schimba odată cu declinul vieții rurale și al proprietății terenurilor agricole?

Populația mondială continuă să crească. Conform proiecțiilor recente ale Organizației Națiunilor Unite privind populația, populația mondială va crește până la 9,7 miliarde în 2050 și 11,2 miliarde în 2100. Rata de creștere a populației este deosebit de ridicată în multe țări în curs de dezvoltare. În aceste țări, factorul demografic, combinat cu industrializarea rapidă, sărăcia, instabilitatea politică, importurile mari de alimente și povara datoriilor, fac ca securitatea alimentară pe termen lung să fie deosebit de urgentă.

Atribuție

Essentials of Environmental Science de Kamala Doršner este licențiat sub CC BY 4.0. Modificat după originalul de Matthew R. Fisher.

.