Vor etwa 205 Millionen Jahren schwamm ein gigantisches Seeungeheuer – so groß, dass es fast die Größe eines modernen Blauwals hatte – durch den Ozean und ernährte sich von prähistorischen Tintenfischen und Fischen, so eine neue Studie.

Die jüngste Entdeckung des riesigen Kiefers dieser Kreatur hat Forschern geholfen, eine bisher unbekannte Art zu identifizieren und ein fast 170 Jahre altes Rätsel zu lösen. Im Jahr 1850 fanden Strandbesucher in Südengland am Ufer Fossilien aus der späten Trias, die so massiv waren, dass man dachte, es handele sich um die Gliederknochen riesiger Dinosaurier wie der langhalsigen Sauropoden.

Aber dank des neuen Kieferknochenfundes glauben die Forscher nun, dass diese Knochen wahrscheinlich zu dem größten bekannten Ichthyosaurier (ik-thee-o-saur) gehörten, der jemals gefunden wurde. Diese Meeresreptilien, die den heutigen Delfinen ähneln, starben am Ende der Dinosaurierzeit, vor etwa 66 Millionen Jahren, aus.

Im Mai 2016 fand der Studienmitarbeiter und Fossiliensammler Paul de la Salle bei einem Strandspaziergang in Lilstock, England, Teile eines Kieferknochens, der zusammengesetzt eine erstaunliche Länge von 96 Zentimetern (3,1 Fuß) aufwies.

Nach dem Kontakt mit Ichthyosaurier-Forschern, darunter Dean Lomax, Paläontologe an der University of Manchester in England, und Judy Massare, emeritierte Professorin für Geologie am SUNY College at Brockport in New York, stellte de la Salle fest, dass das Exemplar zu einem riesigen Ichthyosaurier gehörte, der als Shastasaurid aus der Trias bekannt ist, die vor 251 Millionen bis 199 Millionen Jahren dauerte. Die Forscher haben die neue Art noch nicht benannt und nennen sie vorerst Lilstock-Exemplar.

Anhand der Länge des Kiefers schätzten die Forscher, dass der Lilstock-Ichthyosaurier mehr als 26 Meter lang war und damit der größte Ichthyosaurier in den Aufzeichnungen ist – bis zu 25 Prozent größer als der bisherige Shastasauriden-Rekordhalter Shonisaurus sikanniensis, ein 21 Meter langes Tier, das in British Columbia gefunden wurde, so die Forscher.

„Das Exemplar von Shonisaurus ist viel vollständiger, einschließlich der hinteren Hälfte des Schädels, des größten Teils des Rückgrats und der Rippen, einiger Schulterknochen und eines Teils des Schwanzes“, sagte Massare, der Mitforscher der Studie, gegenüber Live Science. „Ein Vergleich mit dem Rücken des Shonisaurus-Kiefers zeigt, dass unser Exemplar größer ist, aber wir wissen viel weniger darüber, weil es sich nur um einen einzigen Knochen handelt.“

Die Welt war eine ganz andere, als der Lilstock-Ichthyosaurier lebte. In der späten Trias begann der riesige Superkontinent Pangäa, sich aufzuspalten, so Lomax, der Leiter der Studie. „Das Gebiet des heutigen Vereinigten Königreichs war von einem warmen, tropischen Meer umgeben“, erklärte er. „An Land war es sehr heiß und trocken, mit wüstenähnlichen Bedingungen.“

Die Entdeckung der Kieferknochen verrät mehr über die Tiere, die in Englands alten tropischen Meeren lebten. Und er hat auch das Rätsel der so genannten Dinosaurierknochen gelöst.

„Dank Pauls Entdeckung ist es uns gelungen, das Geheimnis dieser riesigen ‚Dinosaurier-Gliederknochen‘ zu lüften – es sind Knochen aus dem Unterkiefer von riesigen Ichthyosauriern“, sagte Lomax.

Die Studie wurde heute (9. April) online in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.

Originalartikel auf Live Science.