Płonące pokłady węgla, takie jak ten, który najwyraźniej wywołał niszczycielski pożar w Glenwood Springs, istnieją w całym Kolorado.

W rzeczywistości podziemne pożary węgla płoną również we wschodnich Stanach Zjednoczonych produkujących węgiel i w innych miejscach na całym świecie.

Praktycznie niemożliwe do ugaszenia, mogą płonąć przez dziesięciolecia pod ziemią, czasami w temperaturach wystarczająco gorących, aby stopić stal.

„Jest ich wiele w Kolorado – tak jak w prawie każdym zagłębiu węglowym na świecie”, według Jima Cappa, szefa sekcji minerałów i paliw mineralnych w Colorado Geological Survey w Denver.

Płonący szew w South Canyon poza Glenwood, obwiniony za rozpalanie suchej jak smoła roślinności powierzchniowej, najwyraźniej tli się od prawie wieku, jeśli nie dłużej. Zapisy U.S. Geological Survey sięgające około 1910 roku odnotowują płonącą żyłę w South Canyon, według Steve’a Rennera, geologa z państwowego Wydziału Minerałów i Geologii.

Dobrze prosperujący obóz górniczy istniał w South Canyon we wczesnych latach 1900 i trwał do lat 1940, choć niewiele pozostało z opuszczonej społeczności, gdzie węgiel był kiedyś wydobywany z kilku kopalni.

Lokalni historycy nie są pewni, co spowodowało pożar, ale operacje górnicze niekoniecznie były winowajcą, powiedział Cappa.

Uderzenia światła mogą zapalić odsłonięte pokłady węgla. Podobnie jak normalne utlenianie, które zachodzi w skałach. Proces chemiczny generuje ciepło, powiedział.

„Kiedy już wystarczająco dużo ciepła zostanie wyprodukowane, jeśli warunki są odpowiednie, a w pobliżu jest węgiel, zapali się”, powiedział Cappa. „Będzie się palić i palić. Będzie się palić przez dziesięciolecia.”

Według różnych źródeł w Kolorado płonie około 20 do 25 podziemnych pożarów węgla. Kilka z nich znajduje się wzdłuż Grand Hogback, formacji, która biegnie od Redstone w kierunku Meeker. Ogromna żyła węgla w Hogback rozciąga się od Coal Basin poza Redstone, przez South Canyon, do New Castle, Rifle i dalej, według Rennera. Wydobycie miało miejsce w różnych punktach po drodze.

„To dość rozległa formacja”, powiedział Renner.

Płonąca Góra, dymiący szczyt na zachód od New Castle, była miejscem jednego z kilku wybuchów w kopalni węgla, które miały miejsce wokół New Castle w późnych latach 1800 i wczesnych 1900. Węgiel tlił się wewnątrz góry przez ponad sto lat.

To był niebezpieczny podziemny pożar kopalni w pobliżu Rifle, jednakże, który przyciągnął uwagę narodu w połowie lat 90-tych, kiedy Wydział Minerałów i Geologii eksperymentował z nowym podejściem do gaszenia podziemnych pożarów węgla.

Pożar, jak się uważa, został zapoczątkowany przez spontaniczne spalanie około 90 lat temu, wytworzył temperaturę prawie 1500 stopni i był uważany za jeden z najbardziej niebezpiecznych w stanie.

Takie pożary wytwarzają śmiertelne gazy, a podziemne pustki powstałe w wyniku spalania węgla mogą spowodować zapadanie się ziemi, według Rennera.

W przypadku pożaru w Rifle, pracownicy w maskach gazowych wywiercili skośne otwory w rozgrzanym do czerwoności pokładzie węgla i wlali spienioną zaprawę – mieszaninę popiołu lotnego, piasku, cementu, wody, spienionych chemikaliów i powietrza. Zaprawa pokryła gorące węgle, dławiąc ogień.

Geolog państwowy, który nadzorował pracę w tym czasie, wierzył, że ogień został ugaszony w około 70 procentach dzięki tej próbie, ale węgiel najwyraźniej nadal płonie w starej kopalni. Renner, który odwiedził to miejsce w zeszłym roku, powiedział, że gorące miejsca na powierzchni nadal istnieją.

Z milami nieznakowanych pokładów węgla, może być trudno wskazać miejsce, w którym pali się węgiel. I, ogień może tlić się przez lata i ich erupcji ponownie.

„Trudno powiedzieć, gdzie ogień jest. Nie można go zobaczyć”, powiedział Renner.

Pożary węgla, jak ten w South Canyon, mogą wytwarzać widoczny dym, który wydobywa się ze szczelin na powierzchni.

Jak węgiel zamienia się w popiół i zapada się, gleby mogą się przesunąć i powstają nowe szczeliny, które zasilają ogień tlenem, według Cappa.

W przypadku starych kopalni węgla, szyby i otwory wentylacyjne mogą zasilać pożar powietrzem.

„Dopóki węgiel się nie wyczerpie lub nie wyczerpie się tlen, który podtrzymuje ogień, dopóty będzie się on palił”, powiedział Cappa. „Bardzo trudno jest go ugasić”

.