Wśród wszystkich dziwnych stworzeń zamieszkujących nasze oceany, koniki morskie są jednymi z najbardziej wyjątkowych i tajemniczych. Te małe ryby należą do nielicznych gatunków, które pływają w pozycji pionowej, owijając swoje kręcone ogony wokół roślin, aby pomóc im zakotwiczyć się pod prąd. Zamiast łusek mają kostne płytki pod skórą, a ich długie pyski służą do odżywiania się planktonem. Najbardziej interesujące ze wszystkich? U tych zwierząt zmieniających płeć, samce zachodzą w ciążę – noszą zapłodnione jaja w swoich brzusznych woreczkach oraz pielęgnują i chronią swoje młode, gdy te rosną.

Połowy koników morskich

Niestety, istnieje ogromny ludzki apetyt na te urocze zwierzęta. Możesz się zastanawiać, jak ktoś może uznać te kościste stworzenia za apetyczne. W rzeczywistości, są one głównie wykorzystywane do celów leczniczych w Chinach, Japonii i Korei, ponieważ uważa się, że leczą astmę, dysfunkcje seksualne, ból i inne dolegliwości. Popyt na koniki morskie gwałtownie wzrósł w ciągu ostatnich kilku dekad, odzwierciedlając wzrost gospodarczy Chin.

Rybołówstwo na całym świecie zaspokaja ten popyt, z konikami morskimi, które są albo bezpośrednio ukierunkowane, albo schwytane nieumyślnie (jako przyłów) w połowach włokami dennymi. Przyłów stanowi większość handlu międzynarodowego. Do 2001 roku, co najmniej 25 milionów koników morskich było przedmiotem handlu w 77 krajach – ponad 70 ton! Koniki morskie są również popularne w akwariach i są sprzedawane jako pamiątki (a czasem nawet przekąski) na całym świecie.

Tajmany są zagrożone przez więcej niż tylko rybołówstwo. Oni powszechnie żyją w seagrass beds, lasy namorzynowe, i rafy koralowe w przybrzeżnych płytkich wodach, które są bardzo wrażliwe na zanieczyszczenia, zmiany klimatyczne i inne ludzkie wpływy. Na przykład, wyciek ropy z platformy wiertniczej Deepwater Horizon w Zatoce Meksykańskiej w 2010 roku zniszczył skupiska trawy morskiej, powodując spadek populacji już zagrożonego gatunku konika pigmejskiego, który zamieszkuje ten obszar. Koniki morskie są szczególnie podatne na zakłócenia, ponieważ są powolnymi pływakami, są słabo zaludnione w oceanach i są monogamiczne, pozostając wiernymi swoim partnerom. Wszystkie te czynniki oznaczają, że jeśli jeden z pary zniknie, jego partner bardzo powoli znajduje nowego partnera.

Handel międzynarodowy

Konwencja o międzynarodowym handlu gatunkami zagrożonymi wyginięciem (CITES) wymienia wszystkie gatunki koników morskich w załączniku II, uznając, że mogą one stać się zagrożone wyginięciem, jeśli handel nimi nie będzie ściśle kontrolowany. Aby móc handlować konikami morskimi na skalę międzynarodową, kraje, które podpisały umowę CITES, muszą kontrolować i monitorować eksport, wydając zezwolenia na wywóz tylko wtedy, gdy jest jasne, że handel nie zagraża dzikim populacjom koników morskich. Niemniej jednak, nielegalne zbiory i handel mają miejsce, a kilka krajów nie przystąpiło do porozumienia CITES. W styczniu 2010 roku skonfiskowano 25 000 koników morskich z magazynu w Peru, należącego do obywatela Chin, który planował wyeksportować je do Japonii przez Hong Kong. Zaledwie miesiąc później w Panamie odkryto 20 000 koników morskich ukrytych w żołądku ryby z Peru.

Enigmatyczny gatunek

Obecne badania, w połączeniu z rejestrami celnymi i handlowymi, pokazują, że populacje koników morskich uległy gwałtownemu zmniejszeniu. Rybacy i nurkowie zgłosili również zniknięcie koników morskich z obszarów przybrzeżnych. Nadal jednak pozostaje wiele pytań bez odpowiedzi, ponieważ koniki morskie są bardzo trudne do badania w warunkach naturalnych. Ile ich jest w oceanach? Ile gatunków nie zostało jeszcze odkrytych? Jak działa ich niezwykły system kojarzenia?

Mając mądrzejsze zarządzanie oceanami, być może uda nam się znaleźć odpowiedzi na powyższe pytania. Jedno jest pewne: silne i dobrze prosperujące populacje koników morskich są prawdopodobnie dobrymi wskaźnikami zdrowych oceanów i siedlisk dla wielu innych zwierząt morskich. Tam, gdzie wiadomo, że populacje koników morskich zmniejszyły się, powinniśmy zwrócić baczną uwagę na przyczyny tego stanu rzeczy – i dołożyć wszelkich starań, by ograniczyć zagrożenia dla tych intrygujących stworzeń.

Fascynujące fakty o koniach morskich

Koń morski nie ma zębów ani żołądka, ale używa długiego pyska do ssania skorupiaków i innego zooplanktonu.

Najmniejszy konik morski to gatunek konika pigmejskiego (Hippocampus denise), a przy długości 16 mm jest mniejszy niż większość paznokci! Inne dorosłe koniki morskie mogą osiągnąć długość 35 cm.

Seahorses nie są wielkie w pływaniu. Podobnie jak kameleony, polegają one na ich kamuflażu, aby ukryć się przed drapieżnikami. Smok morski liściasty, bliski krewny koników morskich, ma jedną z najbardziej imponujących zdolności kamuflażu.

Tak samo jak kameleony, oczy koników morskich mogą poruszać się niezależnie od siebie.

Dorośli żyją od jednego do trzech lat, a tylko kilka jaj z potomstwa liczącego do 2000 sztuk przeżywa po uwolnieniu z woreczka ojca

.