Martin Luther King Jr. chciał zamknąć Waszyngton wiosną 1968 roku. Organizował to, co miał nadzieję, że będzie najdłużej trwającym protestem w historii stolicy kraju.

King nazwał to Kampanią Ubogich Ludzi. Zamierzał udramatyzować cierpienia biedoty narodowej poprzez sprowadzenie ich do stolicy. Biedni ludzie mieli mieszkać razem na National Mall – długim pasie ziemi pomiędzy Kapitolem USA a pomnikiem Lincolna – i angażować się w powszechne nieposłuszeństwo obywatelskie. King chciał w ten sposób zmusić rząd federalny do zajęcia się problemem ubóstwa.

W 1967 roku, King często mówił o „nowej fazie” ruchu praw obywatelskich. Miała się ona skupić na sprawiedliwości ekonomicznej dla biednych ludzi. Podczas gdy ruch praw obywatelskich wygrał desegregację obiektów użyteczności publicznej i nowe szerokie prawa wyborcze dla czarnych obywateli, King powiedział, że te zwycięstwa zrobiły niewiele, aby pokonać jeden centralny problem: ubóstwo.

„Dla Kinga i wielu innych, jest bardzo przygnębiająca świadomość w 1965 roku, że to, co myśleli, że będzie reprezentować zwycięstwo, okazuje się nie reprezentować nigdzie w pobliżu stopnia fundamentalnej zmiany, że wcześniej wyobrażali sobie, że będzie”, mówi David Garrow, autor Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. and the Southern Christian Leadership Conference. Tak długo, jak czarni ludzie pozostaną biedni, nigdy nie będą naprawdę wolni, oświadczył King. Czuł, że jego zadaniem było pokierowanie ruchem w nowym kierunku.

King przewidywał, że atakowanie ubóstwa będzie znacznie trudniejsze niż wcześniejsze kampanie na rzecz praw obywatelskich. 25 czerwca 1967 roku King wygłosił przemówienie w Victory Baptist Church w Los Angeles.

„We are not merely struggling to integrate a lunch counter now,” he said. „Walczymy o zdobycie pieniędzy, aby móc kupić hamburgera lub stek, kiedy dotrzemy do lady”. Walka o równość ekonomiczną kosztowałaby o wiele więcej niż walka o pokonanie segregacji Jim Crow.

Nie kosztowała narodu ani grosza integracja lad obiadowych. Nie kosztowało narodu ani grosza zagwarantowanie prawa do głosowania. Problemy, przed którymi stoimy dzisiaj, będą kosztować naród miliardy dolarów.

Stopa ubóstwa w USA była bliska najniższej w historii w 1967 roku, w przybliżeniu 12 procent, ale dla Afroamerykanów, to było więcej niż dwa razy tyle. Czarni nadal cierpiał znacznie wyższe stopy bezrobocia, analfabetyzm i niedożywienie niż białych. To, co było potrzebne, powiedział King, to „radykalna redystrybucja władzy ekonomicznej i politycznej.”

Prawicowi krytycy Kinga od dawna nazywali go komunistą. King wiedział, że jego żądanie redystrybucji bogactwa ściągnie na siebie ich ogień. FBI wykorzystało rzekome komunistyczne skłonności Kinga jako pretekst do szpiegowania go i jego współpracowników. Ale King twierdził, że nie jest komunistą. W przemówieniu, które wygłosił 16 sierpnia 1967 roku, King wyjaśnił dlaczego. Przemawiając na dorocznym zjeździe Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King powiedział, że inspiracja dla jego idei nie pochodziła od Marksa czy Lenina, ale z Ewangelii Jezusa Chrystusa.

The Poor People’s Campaign

W lecie 1967 roku Afroamerykanie wzniecili zamieszki w biednych dzielnicach Detroit i Newark. King obwiniał biedę za podsycanie czarnego gniewu. Wezwał do odważnego planu pomocy ubogim w kraju. Kiedy w 1964 roku prezydent Lyndon Johnson ogłosił „wojnę z ubóstwem”, rozpoczął szereg inicjatyw przeciw ubóstwu. King uważał jednak, że programy „Wielkiego Społeczeństwa” Johnsona zostały wysuszone przez ogromne sumy przeznaczane na wojnę w Wietnamie.

25 lipca 1967 roku King wystrzelił długi telegram do Johnsona, wzywając go do pozbycia się bezrobocia lub zaryzykowania większych niepokojów w miastach. Telegram Kinga nie miał widocznego wpływu na Johnsona. Jesienią 1967 roku King wpadł na bardziej bezpośredni sposób wywierania presji na Biały Dom i Kongres.

Pomysł ten pochodził od młodej prawniczki zajmującej się prawami obywatelskimi, Marian Wright Edelman, która pracowała z biednymi ludźmi w Mississippi. Edelman zabrała niedawno nowojorskiego senatora Roberta F. Kennedy’ego do Mississippi, aby spotkać się twarzą w twarz z niektórymi z najbiedniejszych obywateli kraju. Kennedy był głęboko poruszony tymi spotkaniami. Powiedział Edelman, że powinna sprowadzać biednych ludzi do Waszyngtonu, aby inni urzędnicy państwowi też mogli ich poznać. Kiedy Edelman powiedziała o tym Kingowi, spodobał mu się ten pomysł.

Pracownicy SCLC Kinga nie zareagowali równie przychylnie. Dyrektor wykonawczy William Rutherford powiedział, że personel był przyzwyczajony do pracy nad trudnymi, ale dyskretnymi sprawami związanymi z prawami obywatelskimi, takimi jak pozyskiwanie czarnych mieszkańców wsi, aby zarejestrowali się do głosowania, czy desegregacja mieszkań. „Pomysł zaatakowania czegoś tak rozległego i amorficznego jak ubóstwo,” powiedział Rutherford, „nie był zbyt pociągający.” Ale po tygodniach spotkań i żywiołowych debat w SCLC, King zwyciężył. 4 grudnia 1967 roku ogłosił w prasie Kampanię Ubogich Ludzi.

Południowa Konferencja Przywództwa Chrześcijańskiego poprowadzi fale narodu ubogich i wydziedziczonych do Waszyngtonu, D.C. następnej wiosny, aby domagać się zadośćuczynienia ich żalom przez rząd Stanów Zjednoczonych i zabezpieczenia przynajmniej miejsc pracy lub dochodów dla wszystkich. Pojedziemy tam, zażądamy, by nas wysłuchano, i zostaniemy, dopóki Ameryka nie zareaguje. Jeśli będzie to oznaczało siłowe represje wobec naszego ruchu, stawimy im czoła, bo robiliśmy to już wcześniej. Jeśli oznacza to pogardę lub wyśmiewanie, przyjmiemy to, ponieważ to jest to, co biedni Amerykanie teraz otrzymują. Jeśli oznacza to więzienie, przyjmiemy je chętnie, ponieważ miliony biednych już są uwięzione przez wyzysk i dyskryminację. … Krótko mówiąc, będziemy kierować petycje do naszego rządu o konkretne reformy i zamierzamy budować bojowe, pozbawione przemocy działania, dopóki ten rząd nie ruszy się przeciwko ubóstwu.

Do początku 1968 roku, King podróżował szeroko, aby zebrać poparcie dla Poor People’s Campaign. Zamierzał sprowadzić do Waszyngtonu szeroką mieszankę etniczną i rasową ludzi, aby pokazać, że ubóstwo nie jest tylko problemem „Murzynów”. King i jego pracownicy dotarli do białych z Appalachów, rdzennych Amerykanów i Meksykanów, wśród wielu innych grup. Niemniej jednak, kiedy King mówił o ubóstwie, często mówił o szczególnym długu Ameryki wobec czarnych ludzi.

W dniu 15 stycznia 1968 r. King powiedział swojemu zgromadzeniu w Ebenezer Baptist Church w Atlancie, „Teraz nie wiem jak wy, ale ja jadę do Waszyngtonu, aby odebrać.” Po przetrzymywaniu w niewoli przez 244 lata, powiedział King, Afroamerykanie zostali uwolnieni w 1863 roku, „jednak nie dano im żadnej ziemi, aby ta wolność miała znaczenie.”

było coś prawie jak umieszczenie człowieka w więzieniu i utrzymanie go tam przez wiele lat i nagle odkrywa, że nie jest winny czynu, za który został skazany, a następnie podchodzi do człowieka mówiąc, teraz jesteś wolny. I nie dajesz mu żadnego biletu na autobus, żeby mógł dojechać do miasta. Nie dajesz mu żadnego ubrania, które mógłby włożyć na plecy. Nie dajesz mu żadnych pieniędzy, żeby mógł znowu stanąć na nogi w życiu. Cały kodeks prawny powstałby przeciwko temu, a jednak tak właśnie Ameryka postąpiła z czarnym człowiekiem.

Posłuchaj rozszerzonego fragmentu:

King powtórzył to przemówienie na masowych wiecach na rzecz Poor People’s Campaign w Birmingham, Alabama i Edwards, Mississippi. Starał się jednak zaszczepić w tych wiecach coś jeszcze: nadzieję. 15 lutego 1968 roku King powiedział słuchaczom, żeby nie rozpaczali w obliczu niepowodzeń. Mówił o Ole Bullu, słynnym norweskim skrzypku, któremu pękła struna A w środku wielkiego koncertu w Paryżu. „I to jest straszny moment, żeby struna A pękła na skrzypcach” – powiedział King.

Ale Ole Bull nie poddał się; On tylko przetransponował kompozycję i zakończył koncert na trzech strunach. Teraz przejdźmy dalej i przetransponujmy kompozycję!

Posłuchaj rozszerzonego fragmentu:

Sposób na „transpozycję kompozycji”, powiedział, polegał na udaniu się do Waszyngtonu i protestowaniu.

Jak data zbliżała się do rozpoczęcia Kampanii, King przyrzekł, że on i inni zaangażują się w „wojownicze” nieposłuszeństwo obywatelskie. Plan zakładał zakłócanie codziennego funkcjonowania stolicy – na przykład poprzez organizowanie strajków w Departamencie Rolnictwa lub Departamencie Spraw Wewnętrznych – dopóki Kongres i Biały Dom nie zajmą się poważnie problemami biednych ludzi. Im dłużej rząd federalny będzie zwlekał, obiecywał King, tym bardziej demonstranci będą eskalować swoje protesty.

King był ostrożny, aby podkreślić, jednak, że nieposłuszeństwo obywatelskie, które on i inni przeprowadzili, było bez użycia przemocy. Przez całe swoje życie jako lider praw obywatelskich, King nigdy nie wahał się w swoim sprzeciwie wobec przemocy. Jak przypomniał swoim słuchaczom na dorocznej konwencji SCLC w sierpniu 1967 roku, używanie przemocy w celu zmiany społeczeństwa było nie tylko moralnie złe, ale prawie nigdy nie przynosiło rezultatów.

W dniu 31 marca 1968 roku King wygłosił ostatnie niedzielne kazanie w swoim życiu. Przemawiał w Katedrze Narodowej w Waszyngtonie. Było to mniej niż miesiąc przed planowanym powrotem do Dystryktu jako szef Kampanii na rzecz Ubogich. King mówił o tym, co nazwał trzema złami amerykańskiego społeczeństwa: rasizmem, biedą i wojną. W stosunku do wszystkich trzech brzmiał głęboko pesymistycznie. King nazwał amerykańskie zaangażowanie w Wietnamie „jedną z najbardziej niesprawiedliwych wojen, jakie kiedykolwiek toczyły się w historii świata”. Niesprawiedliwość rasowa, powiedział, „jest nadal ciężarem czarnego człowieka i wstydem białego człowieka.”

Ubóstwo, zauważył King, nie było niczym nowym. „Nowością jest to, że mamy teraz techniki i zasoby, aby pozbyć się ubóstwa” – powiedział.

Prawdziwe pytanie brzmi, czy mamy wolę. Za kilka tygodni niektórzy z nas przyjadą do Waszyngtonu, aby sprawdzić, czy wola jest jeszcze żywa, czy jest żywa w tym narodzie. Przyjedziemy do Waszyngtonu w ramach Kampanii Biednych Ludzi.

Posłuchaj rozszerzonego fragmentu:

Listen to Audio:

Aftermath

King nigdy nie zdążył wrócić do Waszyngtonu. Został zabity pięć dni po wygłoszeniu kazania w Katedrze Narodowej. Wybrany następca Kinga w SCLC, Ralph Abernathy, został nagle odpowiedzialny za przeprowadzenie Kampanii na rzecz Ubogich Ludzi. 14 maja 1968 roku ponad 3000 aktywistów i ubogich Amerykanów przyjechało z całego kraju, aby rozbić obóz w Waszyngtonie. Zbudowali oni slumsy na Mall i nazwali je „Resurrection City”. Zorganizowali protesty bez użycia przemocy, tak jak zaplanował King. Ale wydarzenie okazało się katastrofą. Nieustające deszcze zamieniły Resurrection City w błotnistą dziurę. Protest został w dużej mierze zignorowany przez Kongres i media informacyjne. Po prawie sześciu tygodniach nędzy i nieładu, Kampania zakończyła się.

Jeszcze dla wielu współpracowników i sojuszników Martina Luthera Kinga Jr. koniec Kampanii na rzecz Ubogich oznaczał prawdziwy koniec przywództwa Kinga w ruchu praw obywatelskich. Musieliby oni szukać nowej drogi naprzód bez niego.

Powrót do Ostatniego Marszu Kinga.

.