TOMAKOMAI, Japonia – Opuszczone boiska do gry w piłkę i zalesiony nadrzeczny greenway przynoszą niespodziewanych gości na wschodnie obrzeża tego portowego miasta.

Niedźwiedzie.

Mieszkańcy Tomakomai zgłosili widzenie niedźwiedzi błąkających się po ich ulicach co najmniej 18 razy w ostatnich miesiącach, w tym obserwację w pobliżu stacji kolejowej Numanohata 27 czerwca dużego niedźwiedzia brunatnego, azjatyckiego kuzyna północnoamerykańskiego grizzly. W prefekturze Akita, około 300 mil na południe od tego miejsca, policja twierdzi, że mężczyzna, którego ciało zostało znalezione w lesie w zeszłym miesiącu, został prawdopodobnie zabity przez niedźwiedzia.

„Siedlisko niedźwiedzi rozszerza się”, powiedział Hidenobu Kataishi, szef Departamentu Zdrowia Środowiskowego w tym 175-tysięcznym mieście.

Choć wciąż niezwykle rzadkie w kraju liczącym 127 milionów ludzi, spotkania z niedźwiedziami są coraz częstsze w całej wiejskiej Japonii. Co najmniej 522 osoby zostały zaatakowane przez niedźwiedzie od 2012 do 2017 roku, z tuzinem ofiar śmiertelnych, według japońskiego Ministerstwa Środowiska. W ciągu ostatniej dekady, według ministerstwa, doszło do 880 ataków niedźwiedzi i 24 ofiar śmiertelnych wśród ludzi. (Chociaż nie ma jednego źródła danych na temat amerykańskich spotkań ludzi z niedźwiedziami, telewizja KTUU w Anchorage na Alasce zebrała dane z różnych źródeł pokazujące 27 śmiertelnych ataków niedźwiedzi na ludzi od 2000 roku.)

Władze w Japonii obwiniają wysoki wskaźnik ataków niedźwiedzi o zmniejszającą się liczbę ludzi mieszkających na wsi, starzejącą się demografię i japońskie upodobanie do zbierania jadalnych roślin na wolności wiosną i jesienią, kiedy niedźwiedzie wychodzą lub przygotowują się do hibernacji.

„W złych latach, zobaczysz 150 osób rannych,” powiedział Toshio Tsubota, biolog dzikiej przyrody na Uniwersytecie Hokkaido w Sapporo (zobacz powiązaną historię). „Wiedza ludzi na temat niedźwiedzi jest ograniczona. Edukacja nie jest wystarczająca.”

Władze w całej Japonii ciężko pracowały, aby dotrzeć do informacji.

„Bądźcie czujni na niedźwiedzie!!!” krzyczy ulotka rozprowadzana przez rząd prefektury Akita, która jest mniej więcej wielkości Connecticut, ale ma znacznie mniejszą populację. „Proszę sprawdzić stronę domową prefektury, aby uzyskać informacje o obserwacjach niedźwiedzi”. Ulotka wyjaśnia znaczenie podejmowania środków w celu uniknięcia spotkań z niedźwiedziami i wymienia 38 lokalizacji, w których niedźwiedzie zraniły lub zabiły ludzi w obrębie prefektury w ciągu dwóch lat.

W 2016 roku czterech mieszkańców Akity zostało zabitych, a trzech rannych w ciągu dwóch tygodni w północno-wschodnim rogu prefektury. W zeszłym roku nastąpiła kolejna śmierć i 20 obrażeń. Następnie ciało odkryte pod koniec czerwca.

Konflikt między ludźmi a dzikimi zwierzętami zwykle powstaje, gdy rozwój rozciąga się na siedliska dzikich zwierząt. As their habitat shrinks, animals venture into places where people live.

But experts in Japan insist theirs is a special case, driven by demographics. W miarę jak populacja ludzka starzeje się i nieznacznie maleje, wiejska Japonia staje się coraz cichsza. Natura wypełnia pustkę, zbliżając zwierzęta do kurczących się miast. Nowo ośmielone zwierzęta wpadają na pozostałych mieszkańców wsi, zazwyczaj starszych ludzi.

„Osady górskie tracą populację ludzką, a jednocześnie poszerza się zakres siedlisk niedźwiedzi” – powiedział Yoshiaki Izumiyama, urzędnik ds. ochrony dzikiej przyrody w prefekturze Akita.

„Uważamy więc, że rosnąca liczba kurczących się osad ludzkich w pobliżu terytorium niedźwiedzi jest ściśle powiązana.”

Walk turns deadly

Last October, Hiroshi Matsuyama ventured into the woods early one morning just outside his home in Shiranuka, a town on the southern coast of Hokkaido about 160 miles east of Tomakomai.

Zachód słońca nadszedł i 73-letni Matsuyama nie wrócił do domu, więc jego córka zadzwoniła na policję.

Władze odkryły jego szczątki niedaleko od granic miasta. Miał rany z tyłu głowy, na szyi i udzie, a ciało było pokryte krwią.

Matsuyama został zabity przez niedźwiedzia, jednego ze słynnych higuma Hokkaido – podgatunku azjatyckiego niedźwiedzia brunatnego.

Wiosna w Japonii jest oznaczona przez kwitnące kwiaty wiśni i sansai-tori – górskie żerowanie lub zbieranie warzyw, popularną rozrywką dla starszych Japończyków i postrzegane tutaj w północnej Japonii jako sposób świętowania końca zimy. Entuzjaści kontynuują jesienią zbieranie dzikich grzybów jadalnych w lasach przed zimą.

To właśnie robił Matsuyama, gdy zaatakował go niedźwiedź.

Zidentyfikowany w wiadomościach jako „pracownik na pół etatu”, Matsuyama był entuzjastą wiosennego sansai-tori i jesiennego polowania na grzyby kinoko.

Ciało znalezione w zeszłym miesiącu w Akita zostało zidentyfikowane tylko w raportach medialnych jako ciało 78-letniego mężczyzny, który również był na misji zbierania dzikich warzyw, zanim został uznany za zaginionego 18 czerwca.

Wraz z rosnącymi raportami o niedźwiedziach, kluby sansai-tori zalecają, aby ludzie korzystali z tego hobby tylko w grupach. Ale nie wszyscy przestrzegają tej rady.

W kwietniu prefektura Aomori rozpoczęła inicjatywę mającą na celu podniesienie świadomości tsukinowa-guma, podgatunku azjatyckiego czarnego niedźwiedzia odpowiedzialnego za cztery zgony w Akita wiosną 2016 roku. Dziewięć osób zostało zaatakowanych i rannych przez czarne niedźwiedzie w Aomori w zeszłym roku.

Ale ostrzeżenia idą tylko tak daleko. Pod koniec kwietnia 66-letni mężczyzna został zaatakowany i ranny przez niedźwiedzia brunatnego podczas wyprawy na żerowanie poza Hakodate. W tym samym miesiącu, ciąg obserwacji niedźwiedzi został zgłoszony do władz w Tomakomai.

Wtedy, na początku maja, czarny niedźwiedź okaleczył człowieka w prefekturze Iwate. Jego obrażenia były tak poważne, że musiał zostać przetransportowany samolotem do szpitala. Kataishi z biura ochrony przyrody w Tomakomai osobiście zbadał jeden z obszarów, w którym często obserwowano niedźwiedzie i później stwierdził, że były to wielokrotne obserwacje tych samych niedźwiedzi, dwóch młodych rodzeństw, które najwyraźniej nie bały się ludzi. Powiedział, że mieszkańcy nie powinni być zaskoczeni widząc niedźwiedzie w pewnych obszarach o każdej godzinie.

„Zwykle można je zobaczyć tylko o świcie lub zmierzchu, z samochodów,” powiedział. „Tym razem jednak jest to podczas wszystkich pór dnia.”

Struggling to attract new residents

In Japan’s boom years – roughly from the end of the Korean War to the 1990s – developers carved up the countryside.

No more. To natura zaczyna połykać krawędzie obszarów zabudowanych.

„A to zbliża niedźwiedzie do obszarów, na których wciąż żyją ludzie” – wyjaśnia Tsubota z Uniwersytetu Hokkaido. „A jeśli na tym obszarze nie ma pożywienia, będą wędrować jeszcze dalej w poszukiwaniu jedzenia i natkną się na ludzi.”

Port słynący z papierni, Tomakomai położony jest wśród bujnych, zielonych wzgórz, a miasto usiane jest zielonymi parkami. Informacje na temat przyrody i obecności niedźwiedzi znajdują się na stronie internetowej władz miasta, ale Kataishi powiedział, że mieszkańcy Tomakomai i okolic nie wydają się przyzwyczajać do tego, że niedźwiedzie stają się częścią ich środowiska.

„W rzeczywistości, zdecydowana większość mieszkańców Tomakomai nigdy nie spotka niedźwiedzi,” powiedział. „Ponieważ tak jest, mogą oni rozumieć, że niedźwiedzie są w pobliżu, ale nigdy ich nie spotkali, więc prawdopodobnie większość mieszkańców jest obojętna.”

Sąsiednie społeczności Tomakomai mają większe problemy niż ingerencja zwierząt, a mianowicie wyludnienie.

Rozważmy Abirę, małą społeczność sypialnianą na północy. Według japońskiego Ministerstwa Spraw Wewnętrznych i Komunikacji, w 2000 r. populacja Abiry była szacowana na 9 438. W 2015 r. było to 8 148, a dziś populacja jest szacowana na 8 115. Ministerstwo przewiduje, że populacja Abiry będzie bliżej 6,800 do 2025 roku, jeśli tendencja będzie kontynuowana.

Na zachód od Tomakomai, w mieście Shiraoi, władze miasta śledzą inny drastyczny spadek populacji. W kwietniu 2010 r. Shiraoi liczyło 19 796 mieszkańców – zarówno w granicach miasta, jak i na obszarach wiejskich. W kwietniu 2013 r. było to już 18 870 mieszkańców. A w najnowszym liczeniu, w maju, szacunkowa liczba ludności wynosiła 17 122.

Zarówno Shiraoi, jak i Abira próbują skusić rodziny do przeniesienia się do ich społeczności.

W Japonii nie jest rzadkością, że mniejsze miasta i miasteczka oferują zachęty dla nowych przybyszów, w tym wsparcie finansowe dla edukacji i mieszkań. Firmy budujące domy mówią, że Shiranuka oferuje nawet darmową ziemię w zamian za osiedlanie się tam ludzi.

Miasta reklamują udogodnienia, atrakcyjność życia w małym mieście i wydarzenia budujące społeczność, takie jak 10. doroczny festiwal Umaka w Abirze.

Nie wspominają o dzikich zwierzętach.

Strategie radzenia sobie

Ale większe, lepiej wyposażone rządy są zmobilizowane, aby to ogłosić. Władze miast i prefektur w najbardziej wysuniętych na północ regionach Japonii spędziły wiosnę i lato, alarmując mieszkańców o obecności niedźwiedzi wychodzących z hibernacji.

W ostatnich latach wysiłki te stały się bardziej pilne. Ulotki, alerty informacyjne i zaktualizowane szczegółowe raporty z rozbudowanymi mapami cyfrowymi są wykorzystywane do edukowania społeczeństwa na temat miejsc, w których niedźwiedzie są zauważane i jak najlepiej uniknąć spotkania z nimi.

Rząd centralny Hokkaido prowadził kampanię świadomości publicznej od 1 kwietnia do 31 maja. Materiały rozprowadzane w ramach kampanii zawierają wykresy pokazujące, że większość przypadków obrażeń i śmierci, 66 procent, ma miejsce podczas wiosennego sezonu sansai-tori.

Mieszkańcy wyspy są zachęcani do sprawdzania ogłoszeń o zauważonych niedźwiedziach przed wyjściem z domu, a także do niepodejmowania samotnych podróży lub wędrówek o zmierzchu lub o świcie, kiedy niedźwiedzie są najbardziej aktywne. Ludzie są również zachęcani do zabierania ze sobą całego jedzenia i śmieci, a także do natychmiastowego zawracania na widok niedźwiedzich odchodów lub śladów.

Tomakomai przyjmuje bardziej praktyczne podejście.

Tutaj, Kataishi organizuje grupę około 20 myśliwych, którzy udają się na patrole wzdłuż krawędzi miasta od lipca do września. W przypadku znalezienia dowodów obecności niedźwiedzia, takich jak futro czy odchody, ogłaszają oni ogólny alarm. Sam Kataishi mówi, że od czasu rozpoczęcia tych patroli widział niedźwiedzia w mieście tylko raz: młodą parę zauważoną na terenie badań uniwersyteckich.

Tsubota z Uniwersytetu Hokkaido jest przekonany, że populacja niedźwiedzia brunatnego na Hokkaido rośnie i podejrzewa, że to samo dzieje się na Honshu z niedźwiedziem czarnym.

Eksperci z prefektury Akita w północnym Honshu nie są jednak przekonani.

„Nie chodzi o to, że nastąpił gwałtowny wzrost populacji niedźwiedzi” – wyjaśnił Izumiyama. „Raczej obszar odpowiedniego siedliska w pobliżu ich obecnego zasięgu rozszerza się, co stwarza błędne przekonanie, że populacja wzrasta.”

Choć większość konfliktów powstaje z tsukinowa-guma, gatunkiem czarnego niedźwiedzia, to higuma, czyli niedźwiedź brunatny, budzi szczególny strach, mimo że higuma występuje tylko na Hokkaido. Według statystyk Ministerstwa Środowiska, spotkania z czarnymi niedźwiedziami spowodowały większość obrażeń, ale większe szanse na śmierć ma spotkanie z azjatyckim niedźwiedziem brunatnym.

Kataishi powiedział, że niedźwiedzie higuma zauważone w lasach otaczających Tomakomai mają zazwyczaj około 6 i pół stopy wysokości, gdy stoją w pozycji pionowej.

„Z pewnością niedźwiedź brunatny jest znacznie większy”, powiedział Tsubota, ekspert od niedźwiedzi. „Jeśli masz przypadkowe spotkanie z jednym, łatwiej jest jednemu zabić cię.”

Hokkaido wciąż upamiętnia incydent higuma Sankebetsu z 1915 roku. Tamtej zimy masywny, rozwścieczony niedźwiedź brunatny, który obudził się z hibernacji, zabił siedmiu mieszkańców małej wioski w pobliżu dzisiejszego Tomamae. Legenda głosi, że niedźwiedź miał prawie 9 stóp wysokości i ważył około 750 funtów. To częściowo z powodu tej legendy wielu Japończyków, w tym mieszkańcy Hokkaido, nadal postrzegają niedźwiedzie jako wrogów, których należy trzymać z daleka.

W Sapporo, popularnym mieście turystycznym, władze zareagowały na wtargnięcia, próbując utrzymać ścisłą ścianę separacji między ludźmi a niedźwiedziami brunatnymi, które żyją w górach na południowo-zachodnich krańcach miasta.

Ostrzeżenia są wydawane nie tylko w przypadku potwierdzonych obserwacji niedźwiedzi, ale nawet wtedy, gdy zostaną wykryte niedźwiedzie odchody lub futro. Na przykład, policja niedawno zamknęła część Parku Nishinonishi w Sapporo na dwa tygodnie po tym, jak znaleziono tam niedźwiedzie odchody.

Często odpowiedzią jest po prostu położenie niedźwiedzi, powiedział Kataishi. Niedźwiedź brunatny uznany za odpowiedzialny za śmierć w październiku ubiegłego roku w Shiranuka został ścięty przez dwóch myśliwych kilka dni po tym, jak ciało Matsuyamy zostało odzyskane. Sapporo podobno nie boi się użyć śmiercionośnych środków, aby rozwiązać ten problem.

Podejście Tomakomai jest bardziej zniuansowane.

Biuro Kataishi mówi mieszkańcom, że to dobrze, że mogą wyruszyć na wzgórza na sansai-tori, ale ostrożnie przypomina im, że dla niedźwiedzi jest to również sezon sansai-tori.

Kataishi powiedział, że nie obwinia niedźwiedzi za to, co stało się w Akita dwa lata temu.

„Oczywiście ludzie pomyślą, że to niedźwiedź, który zaatakował jest problemem,” powiedział. „Ale jeśli spojrzeć na to obiektywnie, to zawiniły jednostki i dlatego doszło do tych incydentów.”

Filozofia Tomakomai odbija się echem w całej tutejszej społeczności zajmującej się ochroną przyrody.

W Japonii urzędnicy nie mówią o konflikcie człowiek-zwierzę, ale raczej o „koegzystencji”. Choć kampanie uświadamiające są najintensywniejsze wiosną i jesienią, kiedy ma miejsce najwięcej incydentów, inicjatywy informacyjne i edukacyjne trwają przez cały rok.

Przez ostatnie 15 lat w Tomakomai nie odnotowano żadnych obrażeń spowodowanych przez niedźwiedzie napotkane w mieście lub na jego obrzeżach, ale Kataishi obawia się, że szczęście jego miasta może się skończyć. Martwi się, że pewnego dnia nieostrożny turysta może zostawić jedzenie, zachęcając niedźwiedzia do skojarzenia zapachów jedzenia i ludzi.

Izumiyama z biura ochrony Akity jest bardziej optymistyczny.

„Wśród naszych strategii rozwiązywania problemu niedźwiedzi, nie możemy oczekiwać zbyt wielu rezultatów w krótkim okresie czasu,” powiedział. „Ale jeśli będziemy wytrwale dążyć do celu, możemy spodziewać się, że prawdopodobieństwo wystąpienia incydentów z udziałem niedźwiedzi i ludzi będzie coraz mniejsze, tak przynajmniej sądzimy.