Panujący system rolniczy, różnie nazywany „rolnictwem konwencjonalnym”, „nowoczesnym rolnictwem” lub „rolnictwem przemysłowym”, przyniósł ogromne zyski w zakresie produktywności i wydajności. Produkcja żywności na całym świecie wzrosła w ciągu ostatnich 50 lat; Bank Światowy szacuje, że od 70 procent do 90 procent ostatnich wzrostów produkcji żywności jest wynikiem konwencjonalnego rolnictwa, a nie zwiększenia areału upraw. Amerykańscy konsumenci zaczęli oczekiwać obfitej i niedrogiej żywności.

Konwencjonalne systemy rolnicze różnią się w zależności od gospodarstwa i kraju. Mają one jednak wiele cech wspólnych, takich jak szybkie innowacje technologiczne, duże inwestycje kapitałowe w sprzęt i technologię, gospodarstwa wielkoobszarowe, pojedyncze uprawy (monokultury); jednolite wysokowydajne uprawy hybrydowe, zależność od agrobiznesu, mechanizacja prac rolnych oraz szerokie zastosowanie pestycydów, nawozów i herbicydów. W przypadku zwierząt gospodarskich, większość produkcji pochodzi z systemów, w których zwierzęta są silnie skoncentrowane i zamknięte.

Zarówno pozytywne, jak i negatywne konsekwencje pojawiły się wraz z hojnością związaną z rolnictwem przemysłowym. Niektóre obawy dotyczące rolnictwa konwencjonalnego są przedstawione poniżej.

Obawy ekologiczne

Rolnictwo ma głęboki wpływ na wiele systemów ekologicznych. Negatywne skutki obecnych praktyk obejmują następujące zjawiska:

Zmniejszenie produktywności gleby może być spowodowane erozją wietrzną i wodną odsłoniętej wierzchniej warstwy gleby, zagęszczeniem gleby, utratą materii organicznej gleby, zdolności do zatrzymywania wody i aktywności biologicznej oraz zasoleniem (zwiększonym zasoleniem) gleb w wysoko nawadnianych obszarach rolniczych. Przekształcenie ziemi w pustynię (pustynnienie) może być spowodowane nadmiernym wypasem zwierząt hodowlanych i stanowi rosnący problem, zwłaszcza w niektórych częściach Afryki.

Znaleziono, że praktyki rolnicze przyczyniają się do powstawania niepunktowych źródeł zanieczyszczeń wody, które obejmują sole, nawozy (zwłaszcza azotany i fosfor), pestycydy i herbicydy. Pestycydy z każdej klasy chemicznej zostały wykryte w wodach gruntowych i są powszechnie spotykane w wodach gruntowych pod obszarami rolniczymi. Są one również szeroko rozpowszechnione w krajowych wodach powierzchniowych. Eutrofizacja i „martwe strefy” spowodowane spływem substancji odżywczych wpływają na wiele rzek, jezior i oceanów. Zmniejszona jakość wody wpływa na produkcję rolną, zasoby wody pitnej i produkcję rybną. Niedobór wody (omówiony w poprzednim rozdziale) w wielu miejscach jest spowodowany nadmiernym wykorzystywaniem wód powierzchniowych i gruntowych do nawadniania przy niewielkiej dbałości o naturalny cykl, który utrzymuje stabilną dostępność wody.

Inne choroby środowiskowe obejmują ponad 400 szkodników owadzich i roztoczowych oraz ponad 70 patogenów grzybiczych, które stały się odporne na jeden lub więcej pestycydów. Pestycydy wywierają również presję na zapylacze i inne pożyteczne gatunki owadów. To, wraz z utratą siedlisk spowodowaną przekształcaniem dzikich terenów w pola uprawne, wpłynęło na całe ekosystemy (np. praktyka przekształcania tropikalnych lasów deszczowych w pastwiska do hodowli bydła).

Związek rolnictwa z globalną zmianą klimatu dopiero zaczyna być doceniany. Niszczenie lasów tropikalnych i innej rodzimej roślinności do produkcji rolnej ma swój udział w podwyższonym poziomie dwutlenku węgla i innych gazów cieplarnianych. Ostatnie badania wykazały, że gleby mogą być dużymi zbiornikami węgla.

Ekonomiczne i społeczne obawy

Ekonomicznie, amerykański sektor rolniczy obejmuje historię coraz większych wydatków federalnych. Obserwuje się również rosnącą dysproporcję między dochodami rolników i rosnącą koncentrację agrobiznesu – przemysłu związanego z produkcją, przetwarzaniem i dystrybucją produktów rolnych – w coraz mniejszej liczbie rąk. Konkurencja rynkowa jest ograniczona, a rolnicy mają niewielką kontrolę nad cenami swoich towarów, i nadal otrzymują coraz mniejszą część dolarów konsumenckich wydawanych na produkty rolne.

Ekonomiczne naciski doprowadziły do ogromnego spadku liczby gospodarstw, szczególnie małych gospodarstw, i rolników w ciągu ostatnich kilku dekad. Od 1987 do 1997 roku ubyło ponad 155 000 gospodarstw. Z ekonomicznego punktu widzenia, potencjalnym rolnikom bardzo trudno jest dziś wejść do biznesu ze względu na wysokie koszty prowadzenia działalności. Produktywne grunty rolne również zostały pochłonięte przez rozwój miast i przedmieść – od 1970 roku, ponad 30 milionów akrów zostało utraconych na rzecz rozwoju.

Wpływ na zdrowie ludzkie

Wiele potencjalnych zagrożeń dla zdrowia jest związanych z praktykami rolniczymi. Na ogół społeczeństwa może mieć wpływ subterapeutyczne stosowanie antybiotyków w produkcji zwierzęcej oraz skażenie żywności i wody pestycydami i azotanami. Są to obszary, w których prowadzone są aktywne badania w celu określenia poziomu ryzyka. Zdrowie pracowników gospodarstw rolnych jest również przedmiotem troski, ponieważ ich ryzyko narażenia jest znacznie wyższe.

Rozważania filozoficzne

Historycznie, rolnictwo odegrało ważną rolę w naszym rozwoju i tożsamości jako narodu. Z silnie agrarnych korzeni przekształciliśmy się w kulturę, w której jest niewielu rolników. Mniej niż dwa procent Amerykanów produkuje obecnie żywność dla wszystkich obywateli Stanów Zjednoczonych. Czy możliwa jest zrównoważona i sprawiedliwa produkcja żywności, skoro większość konsumentów ma tak niewielki związek z naturalnymi procesami, które wytwarzają ich pożywienie? Co wewnętrznie amerykańskie wartości zmieniły i zmienią się wraz z upadkiem życia wiejskiego i własności gruntów rolnych?

Ludność świata nadal rośnie. Według ostatnich prognoz ludności Narodów Zjednoczonych, ludność świata wzrośnie do 9,7 miliardów w 2050 roku i 11,2 miliardów w 2100 roku. Tempo wzrostu liczby ludności jest szczególnie wysokie w wielu krajach rozwijających się. W tych krajach czynnik ludnościowy, w połączeniu z szybką industrializacją, ubóstwem, niestabilnością polityczną oraz dużym importem żywności i obciążeniem długiem, sprawia, że długoterminowe bezpieczeństwo żywnościowe staje się szczególnie pilne.

Attribution

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner is licensed under CC BY 4.0. Zmodyfikowano na podstawie oryginału autorstwa Matthew R. Fishera.