Maart 14, 2018, was een woensdag, pi-dag, 139 jaar na de geboorte van Albert Einstein. Honderdnegenendertig is een gelukkig priemgetal. Op die dag overleed de legendarische natuurkundige Stephen Hawking uit Cambridge.

Juni 29, 2009, was een zondag, één dag voordat piramidefraudeur Bernie Madoff tot 150 jaar gevangenisstraf zou worden veroordeeld. Hawking zat in zijn rolstoel op een cocktailparty in het Gonville & Caius College, Cambridge, onder een spandoek met de tekst: “Welkom Tijdreizigers.” De uitnodigingen werden pas na het feest bekendgemaakt, zodat alleen de gastheer kwam opdagen, hoewel hij geen specifiek bewijs leverde dat hij niet zelf een tijdreiziger was. Het was op zijn minst gedeeltelijk een stunt voor een televisieshow, het soort combinatie van serieus en onnozel waar Hawking bekend om stond.

15 juli 1992 was weer een woensdag, de dag dat Bill Clinton kandidaat werd voor het presidentschap. Ook verscheen een nieuw nummer van het tijdschrift Physical Review D, met een artikel genaamd “Chronology Protection Conjecture,” door Hawking. Daarin stelt hij dat de wetten van de fysica de mogelijkheid van tijdreizen in feite verhinderen, iets wat hij – met af en toe een voorbehoud of een zwakke plek voor de M-theorie – zijn hele leven zou blijven geloven. “Het lijkt erop dat er een instantie is die de chronologie beschermt, die het verschijnen van gesloten tijdrelike curven voorkomt en zo het universum veilig maakt voor historici,” schrijft hij. Hij bouwt zijn argument zorgvuldig op over negen pagina’s, met regels als: “Naarmate men een gesloten nulgeodeet γ in de Cauchy-horizon nadert, zal de propagator extra singulariteiten krijgen van nulgeodeten dicht bij γ die bijna terugkeren naar het oorspronkelijke punt.” Dat is duidelijk. Het artikel sluit af met zijn duidelijkste bewijs dat tijdreizen niet mogelijk is: “het feit dat we niet zijn binnengevallen door hordes toeristen uit de toekomst.”

December 24, 2018, was een maandag, kerstavond, en we hebben nog steeds geen waarschijnlijke routes terug in de tijd, althans in dit universum. Het is nog steeds niet mogelijk om sneller dan de lichtsnelheid te reizen (we zijn nog niet eens in de buurt gekomen), wormgaten blijven theoretisch, en we kennen geen exotische materie met een negatieve energiedichtheid die er een lang genoeg open zou houden voor een persoon om er doorheen te gaan. Dus voor nu (en daarna en over duizend jaar) blijft het heelal veilig voor historici, en zullen we Hawking’s feestje niet hebben kunnen bijwonen. Maar we hebben nog steeds alle geschiedenis die hij heeft gemaakt.