UMBERTO I (1844-1900; regeerde 1878-1900), koning van Italië.

Geboren op 14 maart 1844, ontving Umberto op zijn veertiende verjaardag de rang van kapitein. Hij bekleedde een reeks militaire commando’s vanaf oktober 1862 en kwam in 1866 in actie bij Custoza tegen Oostenrijk. Op 22 april 1863 huwde hij met zijn nicht Margherita, dochter van Ferdinand, de hertog van Genua. Umberto werd koning van Italië toen zijn vader, Victor Emmanuel II, op 9 januari 1878 overleed. In afwijking van zijn vaders voorbeeld negeerde hij de erfenis van het Huis Savoie en nam hij de titel Umberto I aan in plaats van Umberto IV. Slechts tien maanden nadat hij de troon besteeg, probeerde de anarchist Giovanni Passanante hem neer te steken (17 november 1878). Umberto ontsnapte ongedeerd, maar tweeëntwintig jaar later slaagde een andere anarchist erin hem te doden.

Koning Umberto erfde de uitdagingen van het opzetten van de infrastructuur, wetten en instellingen voor de pas verenigde Italiaanse staat en van het veiligstellen van zijn plaats tussen de machten van Europa. Politiek factionisme en de spanningen van de economische modernisering zorgden voor toenemende spanning en tumult tijdens zijn bewind. Om de monarchie te populariseren reisde Umberto veel door Italië en hij bezocht regelmatig de plaatsen waar aardbevingen, overstromingen en epidemieën hadden plaatsgevonden om de slachtoffers te troosten. Zijn inspanningen om in contact te komen met het volk leverden hem het etiket “de goede koning” op. Maar Umberto beperkte zijn taken niet tot ceremonie. Hij speelde een rol in het afkeren van Italië van Frankrijk naar een alliantie met Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, waarbij hij zijn persoonlijke banden met collega-monarchen gebruikte om de weg te effenen. Hij stimuleerde ook Italië’s imperialistische ambities in Afrika.

De rol van de koning in de binnenlandse politiek veroorzaakte controverse in die tijd en in historische beoordelingen van zijn bewind. Hij aanvaardde een reeks zwakke kabinetten onder leiding van linkse eerste ministers, waaronder Agostino Depretis, Benedetto Cairoli, en Francesco Crispi. In de jaren 1890 werden deze regeringen geconfronteerd met ontevredenheid in de landbouw en de steden en met de groeiende macht van de socialisten. Verontruste industriëlen en landeigenaren steunden de opschorting van de grondwettelijke garanties om de openbare orde te handhaven. In een context van snel wisselende meerderheden en zwakke kabinetten stond Umberto de eerste ministers toe om wetten te maken bij koninklijk besluit. De aanhoudende zwakte van het parlement bracht invloedrijke wetgevers zoals Sidney Sonnino ertoe op te roepen tot een terugkeer naar een nog sterker koninklijk gezag.

In 1898 verhevigden de hoge broodprijzen de onrust onder de bevolking en in mei brak in Milaan een opstand uit. De regering kondigde de staat van beleg af en generaal Fiorenzo Bava Beccaris herstelde de orde, met een aanzienlijk verlies aan burgerlevens. Ondanks de verontwaardiging van socialisten, republikeinen en anarchisten sprak de koning op 9 juni 1898 zijn dank uit aan de soldaten, onderscheidde Bava Beccaris voor zijn verdiensten en benoemde hem tot senator (16 juni). In de hoop op een stevige regering benoemde hij vervolgens een militair, generaal Luigi Pelloux, tot eerste minister. Pelloux maakte een einde aan de staat van beleg en legde het parlement voorstellen voor die de vrijheid van pers, vergadering en vereniging aan banden legden. Toen linkse afgevaardigden probeerden de goedkeuring van deze voorstellen te verhinderen, schorste Pelloux de zitting van het parlement (22 juni 1899) en legde hij bij decreet (28 juni 1899) de wetten op de openbare orde op. Het jaar daarop vernietigden de rechtbanken de decreten, en nieuwe verkiezingen (3 juni en 10 juni 1900) leverden een voor de regering gunstige meerderheid op. Pelloux trad toch af en de koning benoemde de gematigde Giuseppe Saracco om hem te vervangen.

Deze “liberale ommezwaai” maakte een einde aan de conservatieve pogingen om het parlement te omzeilen en de regering nieuw leven in te blazen door de koninklijke macht te versterken. Volgens sommige historici had Umberto tijdens de crisis van de eeuwwisseling zijn goedkeuring gehecht aan wat neerkwam op een wettige staatsgreep. Anderen bekritiseren zijn passiviteit ten aanzien van de parlementaire zwakte en de autocratische initiatieven van politici zoals Crispi. Toen hij op 16 juni 1900 het nieuwe parlement inaugureerde, onderstreepte Umberto zijn voornemen om vast te houden aan het engagement waarmee hij zijn regeerperiode was begonnen: de verdediging van de grondwettelijke vrijheden. Zes weken later, op 29 juli 1900, vermoordde Gaetano Bresci, een zijdewerker en anarchist, Umberto in Monza, waarbij hij verkondigde dat de vernieuwing van Italië begon met het uitschakelen van het symbolische hoofd ervan. Het oordeel over Umberto varieert, en hoewel weinigen hem de redding van de monarchie toedichten of hem beschuldigen van de vernietiging ervan, zijn de meesten het erover eens dat zijn daden een serieuze discussie over de verdiensten ervan veroorzaakten.

Zie ookItalië; Victor Emmanuel II.

bibliografie

Primaire bronnen

Farini, Domenico. Diario di fine secolo. Bewerkt door Emilia Morelli. Rome, 1961. Geeft een inkijkje in het politieke leven van een naaste adviseur van koning Umberto.