Maart 13, 1884 – 26 januari 1885

Khartoum, Mahdistisch Soedan

Decisive Mahdist victory

Siege of Khartoum
Part of The Mahdist War
Een schilderij van de dood van generaal Gordon
		Datum	Locatie	Resultaat
Belligerents
United Kingdom Egypt	Sudan
Commandanten en leiders
Charles George Gordon†	Muhammad Ahmad
Sterkte
Land: 7.000 cavalerie infanterie onbekende artillerie Zee: 9 kanonneerboten	Land: 50.000 krijgers, onbekende artillerie Zee: onbekende skiffs
Slachtoffers en verliezen
Vernietigde strijdkrachten	onbekend, maar naar verluidt zwaar
~4,000 burgerslachtoffers

De Slag om Khartoum, het Beleg van Khartoum of de Val van Khartoum duurde van 13 maart 1884 tot 26 januari 1885. De slag werd uitgevochten in en rond Khartoem tussen Egyptische troepen onder leiding van de Britse generaal Charles George Gordon en een Soedanees rebellenleger onder leiding van de zelfbenoemde Mahdi, Muhammad Ahmad. Khartoem werd belegerd door de Mahdisten en verdedigd door een garnizoen van 7.000 Egyptische en loyale Soedanese troepen. Na een beleg van tien maanden braken de Mahdisten eindelijk in de stad in en werd het hele garnizoen gedood.

Achtergrond

Benoeming van generaal Gordon

Sinds de Anglo-Egyptische oorlog van 1882 zorgde de Britse militaire aanwezigheid ervoor dat Egypte de facto een Brits protectoraat bleef. Het bestuur van Soedan werd echter beschouwd als een binnenlandse Egyptische aangelegenheid, en werd overgelaten aan de regering van de Khedive. Bijgevolg werd de onderdrukking van de Mahdistische opstand overgelaten aan het Egyptische leger, dat in november 1883 een bloedige nederlaag leed in de handen van de Mahdistische rebellen bij El Obeid. De troepen van de Mahdi veroverden enorme hoeveelheden materieel en veroverden grote delen van Soedan, waaronder Darfur en Kordofan. Deze gebeurtenissen brachten Soedan onder de aandacht van de Britse regering en van het Britse publiek. Premier William Gladstone en zijn oorlogsminister Lord Hartington wilden niet betrokken raken bij Soedan. De Britse vertegenwoordiger in Egypte, Sir Evelyn Baring, overtuigde de Egyptische regering ervan dat al hun garnizoenen in Soedan moesten worden geëvacueerd. Generaal Charles Gordon was toen een populaire figuur in Groot-Brittannië. Gordon’s ideeën over Soedan verschilden radicaal van die van Gladstone: hij vond dat de opstand van de Mahdi verslagen moest worden, anders zou hij heel Soedan in handen kunnen krijgen en van daaruit Egypte kunnen overspoelen. Zijn vrees was gebaseerd op de aanspraak van de Mahdi op de heerschappij over de gehele islamitische wereld en op de zwakte van het Egyptische leger, dat al verscheidene nederlagen had geleden door toedoen van de Soedanezen. Gordon was voorstander van een agressief beleid in Soedan, in overeenstemming met bekende imperialisten als Sir Samuel Baker en Sir Garnet Wolseley, en zijn opvattingen werden in januari 1884 in The Times gepubliceerd.

Desondanks beloofde Gordon de evacuatie van Soedan tot een goed einde te brengen; hij kreeg een krediet van 100.000 pond en kreeg van de Britse en Egyptische autoriteiten “alle steun en medewerking in hun macht” toegezegd. Op 14 januari 1884 vertrok Gordon van het station Charing Cross in Londen naar Dover, de veerboot naar Calais, en verder naar Soedan.

Toen Gordon in Cairo was, ontmoette hij Al-Zubayr Rahma Mansur, een voormalige slavenhandelaar die ooit een semi-onafhankelijke provincie in het zuiden van Soedan had bestuurd. De twee mannen hadden een moeizame geschiedenis, want Gordon had bijgedragen aan de vernietiging van Zubayr’s invloed. Gordon liet hun vijandschap achter zich en raakte ervan overtuigd dat Zubayr de enige man was met voldoende energie en charisma om de Mahdi tegen te houden. Op weg naar Khartoum met zijn assistent, kolonel Stewart, stopte Gordon in het Berbers om een vergadering van stamhoofden toe te spreken. Hier beging hij een kardinale fout door te onthullen dat de Egyptische regering zich wilde terugtrekken uit Soedan. De stamhoofden werden ongerust door dit nieuws, en hun loyaliteit wankelde.

Slag

Belegering begint

File:BelegeringKhartoum02.JPG

Gordon maakte op 18 februari 1884 een triomfantelijke intocht in Khartoum, maar in plaats van de evacuatie van de garnizoenen te organiseren, begon hij met het besturen van de stad. Zijn eerste besluiten waren het terugdringen van de onrechtvaardigheden die door het Egyptische koloniale bestuur waren veroorzaakt: willekeurige opsluitingen werden opgeheven, martelwerktuigen werden vernietigd en belastingen werden kwijtgescholden. Om de steun van de bevolking te winnen, legaliseerde Gordon de slavernij, hoewel hij die enkele jaren voordien zelf had afgeschaft. Dit besluit was populair in Khartoem, waar de economie nog steeds op de slavenhandel steunde, maar veroorzaakte controverse in Groot-Brittannië.

De Britse publieke opinie werd kort daarna opnieuw geschokt door Gordons eis dat Zubayr Pasja zou worden gestuurd om hem te helpen. Zubayr was als voormalig slavenhandelaar zeer impopulair in Groot-Brittannië; de Anti-Slavery Society vocht deze keuze aan en de regering weigerde de benoeming van Zubayr. Ondanks deze tegenslag was Gordon nog steeds vastbesloten de Mahdi “in elkaar te slaan”. Hij verzocht om een regiment Turkse soldaten naar Khartoem te sturen, omdat Egypte nominaal nog steeds een provincie van het Ottomaanse Rijk was. Toen dit geweigerd werd, vroeg Gordon om een eenheid Indische moslimtroepen en later om 200 Britse soldaten om de verdediging van Khartoem te versterken. Al deze voorstellen werden afgewezen door het kabinet Gladstone, dat nog steeds uit was op evacuatie en zich absoluut niet onder druk wilde laten zetten om militair in te grijpen in Soedan. Gordon begon zich te ergeren aan het regeringsbeleid en zijn telegrammen naar Caïro werden steeds bitterder. Op 8 april schreef hij: “Ik laat u achter met de onuitwisbare schande van het verlaten van de garnizoenen” en voegde eraan toe dat een dergelijke koers “het toppunt van gemeenheid” zou zijn.Toen deze kritiek in Groot-Brittannië openbaar werd gemaakt, greep de conservatieve oppositie deze aan en stelde een motie van afkeuring voor in het Lagerhuis. De regering won met slechts 28 stemmen.

Omdat Gordon wist dat de Mahdisten dichterbij kwamen, gaf hij opdracht de vestingwerken rond Khartoum te versterken. De stad werd in het noorden beschermd door de Blauwe Nijl en in het westen door de Witte Nijl. Om de oevers van de rivier te verdedigen, creëerde hij een vloot kanonneerboten bestaande uit negen kleine raderstoomboten, die tot dan toe voor communicatiedoeleinden werden gebruikt, werden uitgerust met kanonnen en beschermd door metalen platen. In het zuidelijke deel van de stad, dat uitkeek op de open woestijn, bereidde hij een uitgebreid systeem voor van loopgraven, geïmproviseerde landmijnen van het Fougasse-type en prikkeldraadversperringen. Het omringende land werd gecontroleerd door de Shagia stam, die vijandig stond tegenover de Mahdi.

Begin april 1884 kwamen de stammen ten noorden van Khartoum in opstand om de Mahdi te steunen, en sneden het Egyptische verkeer over de Nijl en de telegraaf naar Cairo af. De verbindingen werden niet volledig afgesneden, want er konden nog steeds lopers door, maar het beleg was begonnen en Khartoem kon alleen op zijn eigen voedselvoorraden vertrouwen, die vijf of zes maanden meegingen.

Op 16 maart werd een mislukte uitval uit Khartoem gelanceerd, die de dood van 200 Egyptische troepen tot gevolg had, terwijl de gecombineerde troepenmacht die Khartoem belegerde, tot meer dan 30.000 man aangroeide. In de maanden april, mei, juni en juli waren Gordon en het garnizoen afgesneden van de buitenwereld, terwijl de voedselvoorraden slonken en zowel het garnizoen als de burgerbevolking begon uit te hongeren. De communicatie verliep via koeriers, terwijl Gordon ook contact onderhield met de Mahdi, die zijn aanbod om vrede te sluiten en het beleg op te heffen afwees. Op 16 september werd een expeditie vanuit Khartoem naar Sennar door de Mahdisten verslagen, wat resulteerde in de dood van meer dan 800 garnizoenstroepen bij Al Aylafuh. Tegen het einde van de maand verplaatste de Mahdi het grootste deel van zijn leger naar Khartoem, waardoor het aantal belegerden meer dan verdubbelde. Op 10 september 1884 bedroeg de burgerbevolking van Khartoum ongeveer 34.000.

Val van Khartoum

Gordon’s benarde toestand wekte grote bezorgdheid in de Britse pers, en zelfs Koningin Victoria kwam voor hem tussenbeide. De regering beval hem terug te keren, maar Gordon weigerde en zei dat hij de stad moest verdedigen. In juli 1884 stemde Gladstone er met tegenzin mee in een expeditie naar Khartoem te sturen. De organisatie van de expeditie, die onder leiding stond van Sir Garnet Wolseley, nam echter verscheidene maanden in beslag en ze trok Soedan pas in januari 1885 binnen. Tegen die tijd was de situatie van Gordon wanhopig geworden: de voedselvoorraden waren bijna op, veel inwoners stierven van de honger en het moreel van de verdedigers was op zijn laagst.

De hulp expeditie werd aangevallen bij Abu Klea op 17 januari, en twee dagen later bij Abu Kru. Hoewel hun leger bij Abu Klea werd gebroken, slaagden de Britten erin de Mahdisten af te weren. De Mahdi, die van de Britse opmars hoorde, besloot de aanval op Khartoem voort te zetten. In de nacht van 25 op 26 januari vielen naar schatting 50.000 Mahdisten net voor middernacht de stadsmuur aan. De Mahdisten maakten gebruik van de lage stand van de Nijl, die te voet kon worden overgestoken, en stormden rond de muur aan de oevers van de rivier en de stad binnen. De details van de uiteindelijke aanval zijn vaag, maar er wordt gezegd dat de Mahdisten er tegen 3u30 in slaagden om tegelijkertijd de stadsmuur aan de lage kant van de Nijl te omsingelen, terwijl een andere troepenmacht, geleid door Al Nujumi, de Massalamieh poort doorbrak ondanks het feit dat ze enkele slachtoffers leden door mijnen en prikkeldraadversperringen die door Gordon’s mannen waren neergelegd. Het hele garnizoen, lichamelijk verzwakt door de honger, bood slechts fragmentarisch weerstand en werd binnen een paar uur tot de laatste man afgeslacht, net als 4.000 van de inwoners van de stad, terwijl vele anderen als slaven werden afgevoerd. Over de wijze waarop Gordon werd gedood, lopen de verhalen uiteen. Volgens de ene versie braken Mahdistische krijgers in het paleis van de gouverneur in, waarna Gordon in uniform naar buiten kwam en, na zich van vechten te hebben onthouden, werd doodgespiest, tegen de bevelen in van de Mahdi, die hem levend gevangen had willen nemen. Volgens een andere versie werd Gordon op weg naar het Oostenrijkse consulaat door Mahdisten herkend en op straat doodgeschoten. Zeker lijkt te zijn dat zijn hoofd werd afgehakt, op een spies werd gestoken en als trofee naar de Mahdi werd gebracht, terwijl zijn lichaam in de Nijl werd gedumpt.

De voorhoede-eenheden van de hulptocht kwamen twee dagen later in het zicht van Khartoum aan. Na de val van de stad trokken de overlevende Britse en Egyptische troepen zich terug uit Soedan, met uitzondering van de stad Suakin aan de Rode Zeekust en de Nijlstad Wadi Halfa aan de Egyptische grens, zodat Mohammed Ahmad de controle over het hele land had.

Nasleep

De Britse pers legde de schuld van Gordons dood bij Gladstone, die werd beschuldigd van buitensporige traagheid bij het sturen van hulp naar Khartoem. Hij werd door koningin Victoria berispt in een telegram dat bij het publiek bekend werd, en er werd een acroniem op hem geplakt, G.O.M. voor “Grand Old Man” dat werd veranderd in M.O.G. de “Murderer Of Gordon”. Zijn regering viel in juni 1885, maar het jaar daarop was hij weer in functie. Deze publieke verontwaardiging verbleekte echter al snel, ten eerste toen de berichtgeving en de sensatiezucht over de gebeurtenissen in de pers begonnen af te nemen en ten tweede toen de regering details bekendmaakte over de kosten van het militaire budget van 11,5 miljoen pond voor de voortzetting van de oorlog in Soedan.

In werkelijkheid had Gladstone de Egyptisch-Soedanese imbroglio altijd met weerzin bekeken en had hij enige sympathie gevoeld voor de Soedanezen die streefden naar het afwerpen van het Egyptische koloniale bewind. Hij verklaarde eens in het Lagerhuis: “Ja, die mensen strijden voor hun vrijheid, en terecht.” Ook Gordon’s arrogante en ongehoorzame manier van doen maakte hem niet geliefd bij Gladstone’s regering.

Na zijn overwinning werd Mohammed Ahmad heerser over het grootste deel van het huidige Soedan, en vestigde een religieuze staat, de Mahdiyah, die werd geregeerd door een strenge handhaving van de Sharia-wetgeving. Hij stierf kort daarna, in juni 1885, maar de door hem gestichte staat overleefde hem.

In Groot-Brittannië werd Gordon gezien als een martelaar en een held. In 1896 werd een expeditie onder leiding van Horatio Herbert Kitchener gestuurd om zijn dood te wreken (hij zwoer dit te zullen doen toen hij van Gordons verscheiden hoorde) en Soedan te heroveren. Op 2 september 1898 versloegen de troepen van Kitchener het grootste deel van het Mahdistische leger in de Slag bij Omdurman. Twee dagen later werd een herdenkingsdienst voor Gordon gehouden voor de ruïnes van het paleis waar hij was gesneuveld.Overlevende familieleden van de leiders van de beweging werden door de Britten vastgehouden in een gevangenis in Egypte.De vrouwen en kinderen werden daar tien jaar vastgehouden. De mannen werden twaalf jaar vastgehouden. Na hun terugkeer in Soedan kregen ze de rest van hun leven huisarrest.

Culturele verbeelding

• De gebeurtenissen zijn verbeeld in de film Khartoum uit 1966, met Charlton Heston als generaal Gordon en Laurence Olivier als Muhammad Ahmad.
• Het beleg van Khartoum is het decor van Wilbur Smiths roman The Triumph of the Sun, pub. 2005
• G. A. Henty schreef een roman voor jongvolwassenen over het beleg, The Dash for Khartoum, oorspronkelijk gepubliceerd in 1892, sindsdien heruitgegeven en ook gratis online te lezen op Project Gutenberg.
• Henryk Sienkiewicz, Pools schrijver en Nobelprijswinnaar, speelde zijn roman In Desert and Wilderness in Soedan tijdens de opstand van Mahdi, die een cruciale rol speelt in het plot.
• In de Mike Leigh-film Topsy-Turvy uit 1999 wordt verwezen naar de Val van Khartoum.
• Gillian Slovo baseerde haar roman An Honourable Man (2012) op het gevestigde verhaal van de laatste dagen van generaal Gordon in Khartoum.