16 juni 2011 — Voormalig quarterback Danny Wuerffel is gediagnosticeerd met Guillain-Barré syndroom, een zeldzame auto-immuunziekte die verlamming veroorzaakt. Wuerffel, die in Decatur, Ga. woont, merkte dat hij het gevoel in zijn benen en de kracht in zijn armen verloor kort nadat hij op 4 juni vocht tegen een maagvirus. Men denkt dat zijn immuunsysteem de zenuwen begon aan te vallen die beweging en gevoel regelen, en ze verwarde met het virus.

Wuerffel’s kracht is momenteel de helft van wat het was, volgens zijn vrouw, Jessica.

“Hij hangt daar in,” zei Jessica, die hun drie jonge kinderen naar het strand nam voor een afleiding. “Het is een schrijnende situatie, maar om eerlijk te zijn, zijn geloof is sterk.”

Guillain-Barré-syndroom treft ongeveer een op de 100.000 mensen en slaat meestal toe in de dagen of weken na een virale infectie, volgens de National Institutes of Neurological Disorders and Stroke. Operaties en vaccinaties kunnen de aandoening ook uitlokken. Maar het is onduidelijk waarom sommige mensen worden getroffen en anderen niet.

“Het is als een bliksemflits die een soort uit het niets komt,” zei Dr. James Caress, universitair hoofddocent neurologie aan het Wake Forest Baptist Medical Center in Winston Salem, N.C.

De meeste mensen met Guillain-Barré bereiken hun zwakste punt binnen twee tot vier weken nadat de symptomen voor het eerst verschijnen. In ernstige gevallen kan de aandoening de zenuwen aantasten die de ademhalingsspieren controleren, zodat patiënten beademingsapparatuur en voedingsbuizen nodig hebben om te overleven, zei Caress.

Wuerffel is niet volledig verlamd, maar heeft van zijn artsen het advies gekregen om tijdens zijn herstel onbeweeglijk te blijven, zei zijn vrouw. Maar het is onduidelijk hoe lang dat herstel zal duren.

“Het ding met Guillain-Barré is dat je niet echt een tijdlijn kunt geven,” zei ze. “Maar hem kennende en zijn competitieve aard, zal hij willen dat zijn lichaam zo snel mogelijk geneest. Ondanks zijn onbeweeglijkheid kan Wuerffel spreken en heeft hij “een goede mentale helderheid.”

Behandelingen voor Guillain-Barré, zoals plasma-uitwisseling en intraveneuze immunoglobulines, zijn bedoeld om het lichaam te ontdoen van de gevaarlijke antilichamen die de zenuwen aanvallen en ze te vervangen door gezonde antilichamen van donoren. Maar hoewel behandelingen het herstel kunnen versnellen, hebben ze geen invloed op hoe zwak de persoon wordt voordat hij of zij weer op krachten komt. En het onbekende kan angstaanjagend zijn.

“Ik weet zeker dat het heel eng is voor patiënten,” zei Caress. “We kunnen onmiddellijk met de behandeling beginnen, maar we zijn misschien niet in staat om die trein te stoppen met rollen.”

De hersteltijd loopt van een paar weken tot een paar jaar. Maar ongeveer 30 procent van de patiënten heeft na drie jaar nog steeds een zekere mate van zwakte, volgens de National Institutes of Neurological Disorders and Stroke.

“Sommige mensen zullen ook aanhoudende zintuiglijke symptomen hebben,” zoals gevoelloosheid of tintelingen, zei Caress. “En zelfs degenen die hun kracht terugkrijgen, kunnen een deel van hun coördinatie hebben verloren.”

Wuerffel, die in 1996 de Heisman Trophy won terwijl hij speelde voor de Florida Gators, werd in 1997 opgesteld door de New Orleans Saints. Hij speelde voor de Green Bay Packers, de Chicago Bears en de Washington Redskins voordat hij in 2002 stopte met spelen in de National Football League. Hij staat nu aan het hoofd van Desire Street Ministries, een christelijke liefdadigheidsinstelling die verarmde gemeenschappen in New Orleans dient.

Het geloof heeft een cruciale rol gespeeld in de positieve kijk van Wuerffel na de enge diagnose.

“Lichamelijk zal de hele diagnose zijn tol eisen. Maar zijn geest en zijn geloof zijn heel erg intact en sterk,” zei Barry Snyder, directeur van ontwikkeling voor Desire Street Ministries. “We gaan allemaal door fysieke strijd, en het is geweldig om te weten dat hij in Gods handen is terwijl zijn lichaam niet meewerkt.”