Als er een epicentrum is voor de zakelijke problemen in de bloemenindustrie van Hawaï, dan is dat misschien wel bij de lei-stands op de Inouye International Airport van Honolulu.

“Ik huilde toen we in maart en april dicht gingen. Ik kon er niet tegen om deze plek te zien als er niemand was,” zegt Bonnie Groendyke, wiens familie al drie generaties lang de stand met de naam Gladys’ exploiteert.

Groendyke groeide op in de leikraam op het vliegveld met haar familie die om haar heen werkte.

“Dag en nacht, dit is waar we waren. Bloemendozen waren mijn bed toen ik klein was,” zegt ze, gebarend naar een platte kartonnen doos gevuld met maagdelijk witte orchidee lei.

“Dit is wat we deden. Dit was mijn familie.”

Op deze specifieke dag in augustus staan er maar een paar auto’s geparkeerd voor de rij van 12 lei-kraampjes op het vliegveld. Slechts acht hebben momenteel huurders en een van die acht is deze dag niet eens open. Op sommige dagen zijn er maar vier of vijf kraampjes open, volgens een verkoper.

Bij de kraam van Gladys heeft de grote klus van vandaag niets met het vliegveld te maken. Een half dozijn lange witte orchideeën liggen elegant op tafel terwijl Groendyke er nog een half dozijn meer vasthoudt, allemaal bestemd voor de bruiloft van een familievriend. Die bestelling helpt hen in zaken te blijven.

Twee standjes verder bij de kraam die Martha’s heet, rijgt Milan Chun geurige plumeria. Het is vroeg in de middag en ze is hier al sinds 8 uur – en heeft nog geen lei verkocht.

“Ik had vandaag nog niet eens een klant,” zegt ze terwijl ze een andere gele plumeria aan een lange dunne naald rijgt. “Het is bijna niets. Soms niets.”

Martha was Martha Akui, de grootmoeder van Chun, maar nu is Chun zelf grootmoeder en 80 jaar oud. Haar zoon zegt haar dat ze dit niet hoeft te doen.

“Ik zeg: ‘Ik wil niet stoppen,'” zegt ze. “Dit is voor de Hawaïanen. Na al die jaren moeten we iets hebben. Wat we hier doen is zo belangrijk voor ons toerisme. Dit is wat Hawai’i is.”

Bij een kraampje met de naam Harriet’s schudt werkster Teresa Cajalne haar hoofd bij de vraag: “Hoe gaan de zaken?”

“Het gaat heel langzaam,” zegt ze. “Elke dag is het anders. Maar aan het eind van de week is het een beetje beter vanwege de kerk. Ze kopen lei.”

In normale tijden, zegt Cajalne, zou ze ergens tussen de 50 en 75 lei per dag verkopen. Nu is het nog maar een derde daarvan.

Lei makers en verkopers zijn een welkom onderdeel van de toerisme-economie van Hawai’i sinds het begin van de bootdagen bij de Aloha Tower in de jaren twintig van de vorige eeuw. Toen de luchthaven van Honolulu na de Tweede Wereldoorlog in de jaren veertig weer openging voor burgervluchten, openden leiverkopers hun deuren op Lagoon Drive, toen de toegangsweg tot de luchthaven.

Eén van de verkopers vreest nu dat de staat hen zal sluiten. Maar Timothy Sakahara, voorlichter van het staatsministerie van Verkeer, zegt dat ondanks onderbrekingen als gevolg van de renovatie van de luchthaven en de aanleg van spoorwegen, de lei-kraampjes zullen blijven waar ze zijn.

“Er zijn geen plannen waarvan ik op de hoogte ben om de lei-stands te verplaatsen,” schrijft Sakahara in een e-mail.

Hij zegt dat de lei-verkopers nog steeds genereuze huurcontracten van de staat hebben.

“De maandelijkse huur is $ 100 of 10% van de bruto-opbrengst voor de maand, afhankelijk van welke groter is,” schrijft Sakahara. “Iedereen kan een vergunning aanvragen om een lei-verkoper te zijn. De verkopers moeten worden goedgekeurd door de luchthavendivisie van HDOT.”

Stacy Farias maakt zich nog steeds zorgen dat de leikramen gedwongen zullen worden te verhuizen. Zij runt Sophia’s, de leikraam die 70 jaar geleden werd opgericht door haar grootmoeder, Sophia Ventura.

“Met het spoor weten we niet waar we zullen zijn”, zegt Farias.

Farias zegt dat haar grootmoeder een van de eerste verkopers op de luchthaven was – misschien wel de eerste – nadat ze in de binnenstad aan bezoekers van de Bootdagen had verkocht.

Lei verkopen aan toeristen heeft een turbulente geschiedenis – een paar verkopers belandden zelfs in de gevangenis in de jaren 1950, volgens een verhaal in Paradise of the Pacific, voorloper van de huidige HONOLULU Magazine.

“De waterkant vrouwen hebben een kans om leis te verkopen alleen op boot dagen,” de 1960 verhaal notes. “De luchthaven lei-verkopers kunnen elke dag, 24 uur per dag verkopen, en wanneer ze op bootdagen bij de pieren zouden aankomen, waren beschuldigingen van territoriumschending onvermijdelijk.

“Verschillende botsingen eindigden in afkoelingsperiodes in de pokey!”

De luchthaven lei-stand verkopers hebben een goede reden om te vrezen dat ze zullen worden verplaatst, omdat het in het verleden herhaaldelijk is gebeurd, volgens een Civil Beat verhaal dat vijf jaar geleden werd gepubliceerd, tijdens een eerdere schrik over lei-stand verplaatsingen.

In dat verhaal vertelde Mike Onaga Jr., voorzitter van de Airport Lei Sellers Association, aan verslaggever Denby Fawcett dat de verkopers sinds 1945 drie keer waren verplaatst. In die tijd verkochten ze vanuit de achterbak van vrachtwagens, voordat ze in 1952 werden verplaatst naar rieten hutten langs Lagoon Drive, wat toen de toegangsweg naar de luchthaven was. In 1962 verhuisden ze naar een nieuwe locatie op het gerenoveerde vliegveld, voordat ze begin jaren negentig neerstreken op de plek waar ze nu zijn.

Farias is trots op de ongeveer 80 lei’s die zij en haar medewerkers elke dag maken, waaronder veel unieke persoonlijke ontwerpen. Maar ze maakt zich zorgen over haar buren bij de andere leikramen.

“Op een willekeurige dag zijn er van de acht misschien maar vier of vijf open,” zegt ze.

Farias zegt dat haar lange lijst met vaste klanten en grote institutionele klanten zoals Hawaiian Airlines en Kamehameha Schools haar tegenwoordig op de been houden.

“Ik ben hier elke dag. Mijn geleverde bloemen zijn allemaal lokaal.”

Die lokale groothandelsleveranciers hebben ook pijn omdat verkopers niet bij hen kopen als ze bang zijn dat ze de lei niet kunnen verkopen.

“Als wij niet kopen, kunnen zij niet verkopen,” zegt Groendyke. “Het is heel, heel moeilijk voor ons geweest. (…) Mijn vader leeft van zijn sociale zekerheid, en ik moet bloemen kopen.”

Ondanks alle uitdagingen, zegt geen van de verkopers dat ze opgeven.

“We redden het nog steeds,” verklaart Groendyke, nu vastberaden klinkend, ook al brengt elke dag nieuwe problemen met zich mee, vooral sinds school is begonnen. Nu helpt ze ook haar 8-jarige met afstandsonderwijs in de rommelige leiwinkel.

Vroeg in de pandemie zegt ze dat ze heeft geprobeerd een lening voor een klein bedrijf te krijgen, maar dat die vijf keer is geweigerd, en ze zegt dat er nooit een goede, duidelijke reden was waarom. Het waren vrienden en familie die bijsprongen met bestellingen en hulp die het mogelijk maakten om door te gaan.

In goede tijden verdiende de familie 15.000 dollar per maand aan de verkoop van de leikraam, zegt Groendyke. Dat is nu gedaald tot ongeveer $ 2.000 per maand, waarvan 10% gaat naar de huur aan het staatsministerie van Vervoer.

“Mijn oudste dochter werkt hier,” legt ze uit. “Het is allemaal in de familie. We kunnen niet verhuren omdat we het ons niet kunnen veroorloven om iemand in dienst te nemen.”

Lees deel I over hoe andere bloemenwinkels en bloemenbedrijven omgaan tijdens de pandemie.