Martin Luther King Jr. wilde in de lente van 1968 Washington platleggen. Hij organiseerde wat hij hoopte dat het langstdurende protest in de geschiedenis van de hoofdstad van het land zou worden.

King noemde het de Poor People’s Campaign. Hij wilde het lijden van de armen van het land dramatiseren door ze naar de hoofdstad te brengen. Arme mensen zouden samenleven op de National Mall – de lange strook land tussen het Amerikaanse Capitool en het Lincoln Memorial – en zich bezighouden met grootschalige burgerlijke ongehoorzaamheid. King wilde de federale regering dwingen om de armoede aan te pakken.

In 1967 sprak King vaak over een “nieuwe fase” van de burgerrechtenbeweging. Die zou zich richten op economische rechtvaardigheid voor arme mensen. Hoewel de burgerrechtenbeweging de desegregatie van openbare accommodaties en een breed nieuw stemrecht voor zwarte burgers had gewonnen, zei King dat deze overwinningen weinig hadden gedaan om één centraal probleem te overwinnen: armoede.

“Voor King en vele anderen is er een zeer deprimerend besef in 1965 dat wat zij dachten dat een overwinning zou betekenen, in werkelijkheid niet de mate van fundamentele verandering blijkt te vertegenwoordigen die zij zich eerder hadden voorgesteld,” zegt David Garrow, auteur van Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. and the Southern Christian Leadership Conference. Zolang zwarte mensen arm bleven, zouden ze nooit echt vrij zijn, verklaarde King. Hij voelde het als zijn taak om de beweging in een nieuwe richting te sturen.

King voorspelde dat het aanpakken van armoede veel moeilijker zou zijn dan eerdere campagnes voor burgerrechten. Op 25 juni 1967 hield King een toespraak in de Victory Baptist Church in Los Angeles.

“We worstelen nu niet alleen om een lunchtrommel te integreren,” zei hij. “We worstelen om wat geld te krijgen om een hamburger of een biefstuk te kunnen kopen als we bij de toonbank komen.” De strijd voor economische gelijkheid zou veel meer kosten dan de strijd om Jim Crow-segregatie te verslaan.

Het kostte de natie geen cent om lunchtrommels te integreren. Het heeft de natie geen cent gekost om het kiesrecht te garanderen. De problemen waarmee we vandaag worden geconfronteerd, zullen de natie miljarden dollars kosten.

Het armoedecijfer in de V.S. was in 1967 met ongeveer 12% nog nooit zo laag geweest, maar voor Afro-Amerikanen was het meer dan het dubbele. Zwarten leden nog steeds onder veel hogere percentages werkloosheid, analfabetisme en ondervoeding dan blanken. Wat nodig was, zei King, was “een radicale herverdeling van economische en politieke macht.”

De rechtse critici van King hadden hem al lang een communist genoemd. King wist dat zijn eis voor herverdeling van rijkdom hen onder vuur zou nemen. De FBI gebruikte King’s vermeende communistische neigingen als voorwendsel om hem en zijn medewerkers te bespioneren. Maar King zei dat hij geen communist was. In een toespraak die hij gaf op 16 augustus 1967, legde King uit waarom. Tijdens zijn toespraak voor de jaarlijkse conventie van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) zei King dat de inspiratie voor zijn ideeën niet van Marx of Lenin kwam, maar van het evangelie van Jezus Christus.

The Poor People’s Campaign

In de zomer van 1967 kwamen Afrikaanse Amerikanen in opstand in de arme buurten van Detroit en Newark. King gaf de schuld aan de armoede die de zwarte woede aanwakkerde. Hij riep op tot een doortastend plan om de armen van het land te helpen. Toen President Lyndon Johnson in 1964 de “oorlog tegen de armoede” verklaarde, lanceerde hij een reeks van anti-armoede initiatieven. Maar King geloofde dat Johnson’s “Great Society” programma’s werden leeggezogen door de enorme bedragen die naar de oorlog in Vietnam gingen.

Op 25 juli 1967 zond King een lang telegram aan Johnson, waarin hij er bij hem op aandrong de werkloosheid op te heffen of meer stedelijke onrust te riskeren. King’s telegram had geen duidelijk effect op Johnson. In de herfst van 1967 vond King een meer directe manier om druk uit te oefenen op het Witte Huis en het Congres.

Het idee kwam van een jonge burgerrechtenadvocaat, Marian Wright Edelman, die werkte met arme mensen in Mississippi. Edelman had onlangs de New Yorkse senator Robert F. Kennedy meegenomen naar Mississippi om enkele van de armste burgers van het land persoonlijk te ontmoeten. Kennedy was diep getroffen door die ontmoetingen. Hij zei Edelman dat ze arme mensen naar Washington moest brengen, zodat andere regeringsfunctionarissen hen ook konden ontmoeten. Toen Edelman dit aan King vertelde, vond hij het een geweldig idee.

King’s SCLC staf reageerde niet zo positief. Uitvoerend directeur William Rutherford zei dat de staf gewend was te werken aan uitdagende maar discrete burgerrechtenkwesties, zoals zwarte plattelandsbewoners zich laten registreren om te stemmen, of het desegregeren van woningen. “Het idee om iets zo groots en amorf als armoede aan te pakken,” zei Rutherford, “was niet erg aanlokkelijk.” Maar na weken van vergaderingen en heftige discussies binnen de SCLC, kreeg King de overhand. Op 4 december 1967 kondigde hij de Poor People’s Campaign aan de pers aan.

De Southern Christian Leadership Conference zal de komende lente golven van de armen en onterfden van het land naar Washington, D.C. leiden om van de regering van de Verenigde Staten genoegdoening te eisen voor hun grieven en om op zijn minst werk of inkomen voor iedereen veilig te stellen. We zullen erheen gaan, we zullen eisen gehoord te worden en we zullen blijven tot Amerika reageert. Als dit betekent dat onze beweging met geweld onderdrukt moet worden, zullen we dat onder ogen zien, want we hebben dit al eerder gedaan. Als dit minachting of spot betekent, dan omarmen we dat, want dat is wat de armen van Amerika nu krijgen. Als het gevangenisstraf betekent, accepteren we dat graag, want miljoenen armen zitten al gevangen door uitbuiting en discriminatie. … Kortom, wij zullen onze regering verzoeken om specifieke hervormingen en wij zijn van plan om militante, geweldloze acties op te zetten totdat die regering in actie komt tegen armoede.

In het begin van 1968 reisde King veel rond om steun te verzamelen voor de Poor People’s Campaign. Hij was van plan een brede etnische en raciale mix van mensen naar Washington te brengen om te laten zien dat armoede niet alleen een “neger”-probleem was. King en zijn medewerkers bereikten Appalachische blanken, inheemse Amerikanen en Mexicanen, naast vele andere groepen. Niettemin, wanneer King over armoede sprak, sprak hij vaak over een bijzondere schuld van Amerika aan zwarte mensen.

Op 15 januari 1968 zei King tegen zijn gemeente in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta: “Ik weet niet hoe het met jullie zit, maar ik ga naar Washington om te innen.” Na 244 jaar in slavernij te zijn gehouden, zei King, werden Afrikaanse Amerikanen in 1863 vrijgelaten, “maar ze kregen geen land om die vrijheid zinvol te maken.”

was bijna zoiets als een man in de gevangenis stoppen en hem daar vele jaren houden en dan plotseling ontdekken dat hij niet schuldig is aan de daad waarvoor hij was veroordeeld en dan naar de man toegaan en zeggen, nu ben je vrij. En je geeft hem geen buskaartje om naar de stad te gaan. Je geeft hem geen kleren om over zijn rug te doen. Je geeft hem geen geld om zijn leven weer op te pakken. De hele code van de rechtspraak zou hier tegen in opstand komen en toch, dit is wat Amerika de zwarte man aandeed.

Luister naar een uitgebreid fragment:

King herhaalde deze toespraak op massabijeenkomsten voor de Poor People’s Campaign in Birmingham, Alabama en Edwards, Mississippi. Maar hij probeerde deze bijeenkomsten met iets anders te overgieten: hoop. Op 15 februari 1968 vertelde King zijn toehoorders niet te wanhopen bij tegenslagen. Hij sprak over Ole Bull, de beroemde Noorse violist, die de A-snaar brak in het midden van een groot concert in Parijs. “En dat is een verschrikkelijk moment voor de A-snaar om te breken op een viool,” zei King.

Maar Ole Bull gaf niet op; Hij transponeerde slechts de compositie en beëindigde het concert op drie snaren. Laten we nu verder gaan en de compositie transponeren!

Luister naar een uitgebreid fragment:

De manier om “de compositie te transponeren,” zei hij, was naar Washington, D.C. te gaan en te protesteren.

Toen de datum dichterbij kwam voor de start van de campagne, zwoer King dat hij en anderen zich zouden bezighouden met “militante” burgerlijke ongehoorzaamheid. Het plan was om het dagelijks functioneren van de hoofdstad te verstoren – bijvoorbeeld door sit-ins te houden bij het ministerie van Landbouw of het ministerie van Binnenlandse Zaken – totdat het Congres en het Witte Huis de zorgen van arme mensen serieus zouden nemen. Hoe langer de federale regering treuzelde, beloofde King, hoe meer de demonstranten hun protesten zouden laten escaleren.

King was echter voorzichtig om te benadrukken dat de burgerlijke ongehoorzaamheid die hij en anderen uitvoerden geweldloos zou zijn. In zijn hele leven als een burgerrechten leider, twijfelde King nooit aan zijn verzet tegen geweld. Zoals hij zijn publiek op de jaarlijkse SCLC conventie in augustus 1967 eraan herinnerde, was het gebruik van geweld om te proberen de maatschappij te veranderen niet alleen moreel verkeerd, het werkte bijna nooit.

Op 31 maart 1968 hield King de laatste zondagspreek van zijn leven. Hij sprak in de Nationale Kathedraal in Washington, D.C.. Het was minder dan een maand voordat hij van plan was terug te keren naar het District als hoofd van de Poor People’s Campaign. King sprak over wat hij noemde de drie kwaden van de Amerikaanse samenleving: racisme, armoede en oorlog. Over alle drie klonk hij zeer pessimistisch. King noemde de Amerikaanse betrokkenheid bij Vietnam “een van de meest onrechtvaardige oorlogen die ooit in de geschiedenis van de wereld zijn gevoerd”. Raciaal onrecht, zei hij, “is nog steeds de last van de zwarte man en de schande van de blanke man.”

Armie, merkte King op, was niets nieuws. “Wat nieuw is, is dat we nu de technieken en de middelen hebben om van de armoede af te komen,” zei hij.

De echte vraag is of we de wil hebben. Over een paar weken komen sommigen van ons naar Washington om te zien of de wil nog leeft, of dat hij leeft in deze natie. We komen naar Washington in een Poor People’s Campaign.

Luister naar een uitgebreid fragment:

Aftermath

King is nooit teruggekeerd naar Washington. Hij werd vermoord vijf dagen nadat hij de preek had gehouden in de National Cathedral. King’s opvolger bij de SCLC, Ralph Abernathy, werd plotseling belast met de uitvoering van de Poor People’s Campaign. Op 14 mei 1968 kwamen meer dan 3000 activisten en arme Amerikanen uit alle delen van het land naar Washington om er hun kamp op te slaan. Ze bouwden een sloppenwijk op het winkelcentrum en noemden het “Wederopstandingsstad”. Ze voerden geweldloze protesten uit zoals King gepland had. Maar het evenement werd een ramp. Onophoudelijke regens veranderden Resurrection City in een modderig zinkgat. Het protest werd grotendeels genegeerd door het Congres en de nieuwsmedia. Na bijna zes weken van ellende en wanorde, eindigde de campagne.

William Rutherford van de SCLC noemde de Poor People’s Campaign later de “Little Bighorn” van de burgerrechtenbeweging, een verwijzing naar de rampzalige veldslag die generaal George Custer tegen de noordelijke vlakte-indianen voerde. Sindsdien zijn journalisten en historici het er over het algemeen over eens dat de campagne een mislukking was. Recentere studies suggereren echter dat de Campagne een blijvende invloed heeft gehad op honderden mensen die voor het eerst kennis maakten met interetnisch organiseren. Historicus Gordon Mantler schrijft: “Of ze nu maanden, weken, of slechts een dag of twee in Washington waren, veel demonstranten verlieten Washington verlicht, zo niet getransformeerd.” Voor veel Mexicaanse Amerikanen, zegt Mantler, leverde de Poor People’s Campaign cruciale contacten en vaardigheden op die ze vervolgens in hun eigen bevrijdingsbeweging gingen gebruiken.

Toch betekende het einde van de Poor People’s Campaign voor veel van Martin Luther King Jr.’s collega’s en bondgenoten het echte einde van King’s leiderschap van de burgerrechtenbeweging. Zij zouden zonder hem een nieuwe weg voorwaarts moeten zoeken.

Terug naar King’s Last March.