Het gangbare landbouwsysteem, dat ook wel “conventionele landbouw”, “moderne landbouw” of “industriële landbouw” wordt genoemd, heeft enorme vooruitgang in produktiviteit en efficiency opgeleverd. De wereldvoedselproduktie is de laatste 50 jaar toegenomen; de Wereldbank schat dat 70 tot 90 procent van de recente toename van de voedselproduktie het resultaat is van conventionele landbouw in plaats van een groter areaal te bebouwen. Consumenten in de VS zijn overvloedig en goedkoop voedsel gaan verwachten.

De conventionele landbouwsystemen verschillen van boerderij tot boerderij en van land tot land. Ze hebben echter veel kenmerken gemeen, zoals snelle technologische innovatie, grote kapitaalinvesteringen in apparatuur en technologie, grootschalige landbouwbedrijven, monoculturen, uniforme hybride gewassen met een hoge opbrengst, afhankelijkheid van de agro-industrie, mechanisering van het werk op de boerderij en intensief gebruik van pesticiden, meststoffen en herbiciden. In het geval van de veeteelt, is de meeste productie afkomstig van systemen waar dieren sterk geconcentreerd en opgesloten zijn.

Zowel positieve als negatieve gevolgen zijn gekomen met de overvloed geassocieerd met industriële landbouw. Hieronder volgen enkele punten van zorg met betrekking tot de conventionele landbouw.

Ecologische zorgen

De landbouw heeft ingrijpende gevolgen voor veel ecologische systemen. Negatieve effecten van de huidige praktijken zijn onder meer:

Daling van de bodemproductiviteit kan te wijten zijn aan wind- en watererosie van blootliggende bovengrond, bodemverdichting, verlies van organisch materiaal in de bodem, waterbergend vermogen en biologische activiteit; en verzilting (verhoogd zoutgehalte) van de bodem in sterk geïrrigeerde landbouwgebieden. Het omzetten van land in woestijn (woestijnvorming) kan worden veroorzaakt door overbegrazing door vee en is een groeiend probleem, vooral in delen van Afrika.

Landbouwpraktijken blijken bij te dragen aan niet-puntbron waterverontreinigende stoffen die zouten, meststoffen (nitraten en fosfor, vooral), pesticiden en herbiciden omvatten. Pesticiden van elke chemische klasse zijn aangetroffen in grondwater en worden vaak aangetroffen in grondwater onder landbouwgebieden. Ze zijn ook wijdverspreid in de oppervlaktewateren van het land. Eutrofiëring en “dode zones” als gevolg van de afspoeling van voedingsstoffen treffen vele rivieren, meren en oceanen. Een verminderde waterkwaliteit heeft gevolgen voor de landbouwproductie, de drinkwatervoorziening en de visserijproductie. Waterschaarste (besproken in het vorige hoofdstuk) is op veel plaatsen het gevolg van overmatig gebruik van oppervlakte- en grondwater voor irrigatiedoeleinden, waarbij weinig aandacht wordt besteed aan de natuurlijke cyclus die een stabiele beschikbaarheid van water in stand houdt.

Andere milieukwalen zijn onder meer meer dan 400 insecten- en mijtenplagen en meer dan 70 schimmelpathogenen die resistent zijn geworden tegen een of meer pesticiden. Pesticiden hebben ook druk uitgeoefend op bestuivers en andere nuttige insectensoorten. Samen met het verlies van habitats door het omzetten van wilde natuur in landbouwgrond heeft dit gevolgen gehad voor hele ecosystemen (zoals het omzetten van tropische regenwouden in grasland voor het houden van vee).

Het verband tussen de landbouw en de wereldwijde klimaatverandering begint nu pas door te dringen. De vernietiging van tropische bossen en andere inheemse vegetatie ten behoeve van de landbouwproductie speelt een rol bij de verhoogde niveaus van kooldioxide en andere broeikasgassen. Recente studies hebben aangetoond dat de bodem grote reservoirs van koolstof kan zijn.

Economische en sociale bekommernissen

Economisch gezien kent de landbouwsector in de V.S. een geschiedenis van steeds grotere federale uitgaven. Er is ook een groeiende ongelijkheid tussen de inkomens van de boeren en de toenemende concentratie van de agro-industrie – bedrijven die zich bezighouden met de fabricage, verwerking en distributie van landbouwprodukten – in steeds minder handen. De concurrentie op de markt is beperkt en de landbouwers hebben weinig controle over de prijzen van hun goederen, en zij ontvangen nog steeds een steeds kleiner deel van de dollars die de consumenten aan landbouwprodukten uitgeven.

De economische druk heeft in de afgelopen decennia geleid tot een enorm verlies van het aantal landbouwbedrijven, vooral kleine landbouwbedrijven, en landbouwers. Tussen 1987 en 1997 zijn meer dan 155.000 landbouwbedrijven verloren gegaan. Economisch gezien is het voor potentiële landbouwers zeer moeilijk om vandaag de dag in het bedrijf te stappen vanwege de hoge kosten van het zakendoen. Productieve landbouwgrond is ook opgeslokt door stedelijke en voorstedelijke wildgroei – sinds 1970 is meer dan 30 miljoen hectare verloren gegaan aan ontwikkeling.

Effecten op de menselijke gezondheid

Veel potentiële gezondheidsrisico’s zijn verbonden met landbouwpraktijken. Het grote publiek kan worden getroffen door het sub-therapeutische gebruik van antibiotica in de dierlijke produktie en de verontreiniging van voedsel en water door bestrijdingsmiddelen en nitraten. Op deze gebieden wordt actief onderzoek verricht om de risiconiveaus te bepalen. De gezondheid van landarbeiders is ook een punt van zorg, omdat hun risico op blootstelling veel groter is.

Filosofische overwegingen

Historisch gezien heeft de landbouw een belangrijke rol gespeeld in onze ontwikkeling en identiteit als natie. Vanuit onze agrarische wortels zijn we geëvolueerd naar een cultuur met weinig boeren. Minder dan twee procent van de Amerikanen produceert nu voedsel voor alle burgers van de VS. Kan een duurzame en rechtvaardige voedselproductie tot stand worden gebracht wanneer de meeste consumenten zo weinig binding hebben met de natuurlijke processen die hun voedsel produceren? Welke intrinsiek Amerikaanse waarden zijn veranderd en zullen veranderen met het verval van het plattelandsleven en het bezit van landbouwgrond?

De wereldbevolking blijft groeien. Volgens recente bevolkingsprognoses van de Verenigde Naties zal de wereldbevolking groeien tot 9,7 miljard in 2050 en 11,2 miljard in 2100. Het tempo van de bevolkingstoename is vooral hoog in veel ontwikkelingslanden. In deze landen maakt de bevolkingsfactor, in combinatie met snelle industrialisatie, armoede, politieke instabiliteit en grote voedselimporten en schuldenlasten, voedselzekerheid op lange termijn bijzonder dringend.

Attributie

Essentials of Environmental Science door Kamala Doršner is gelicenseerd onder CC BY 4.0. Gewijzigd van het origineel door Matthew R. Fisher.