“Je hebt me niet nodig,” zei mijn nu-ex, heel nonchalant en nuchter. We hadden het gehad over de echte betekenis van een verbintenis en alle redenen waarom hij zich niet echt aan mij kon binden. In de pauze die volgde kwam deze schijnbaar losstaande verklaring.

Hij had gelijk, natuurlijk, vanuit een puur praktisch oogpunt. Ik had hem niet nodig; als we uit elkaar gingen, zou ik in orde zijn. Ik kon mijn eigen rekeningen betalen en mezelf onderhouden. Ik was geobsedeerd door mijn carrière, die op volle toeren draaide. Ik had een ondersteunende familie, mijn gezondheid was in orde, en mijn leven was over het algemeen op orde. Ik had hem niet “nodig”. Of wie dan ook. Maar ik wilde hem. Was dat niet genoeg? Sterker nog, was dat niet beter?

Hij leek er niet zo over te denken. Uiteindelijk maakte hij het uit. Hij wist niet wat hij wilde in het leven: misschien een hogere school of verhuizen naar een ander land om opnieuw te beginnen. Hij was koppig over zijn onafhankelijkheid, vertelde hij me, hoewel ik voelde dat hij het mij kwalijk nam. Hij zei dat ik een beetje te vastgeroest was. “Je bent zo zeker van jezelf, Jenna,” beweerde hij. “Dat is een goede zaak. Maar je gaat mannen afschrikken.”

Hij zei ook eens: “Er zijn zoveel dingen die ik je wil geven, maar ik weet nog niet zeker waar mijn leven heen gaat.” Ik herinner me dat hij dit tegen me zei met een verre blik, alsof hij een open monoloog voor zichzelf hield. Wat als ik nooit om die dingen had gevraagd? Dacht ik. Wat als ik je nooit had gevraagd om die antwoorden te hebben? Het kostte me jaren om te begrijpen dat dit verwachtingen waren die hij zichzelf oplegde.

Mannen vs. vrouwen

Meer vrouwen dan mannen studeren nu af aan de universiteit, en ze hebben aanzienlijk meer kans om op 29-jarige leeftijd een bachelordiploma te hebben. Voor het eerst in de geschiedenis hebben meer Amerikaanse vrouwen een bachelordiploma dan Amerikaanse mannen. We overspoelen dus de beroepsbevolking, eisen gelijke behandeling en gelijke beloning, en brengen onrechtvaardigheden aan het licht die ons zouden kunnen tegenhouden. En in relaties zijn meer vrouwen kostwinner dan ooit tevoren; het aantal gezinseenheden met vrouwelijke hoofd- of enige kostwinner is sinds 1960 verviervoudigd. Dit is een grote verandering voor millennials, die deze veranderingen zien gebeuren en zich ervan bewust zijn dat de tijden zijn veranderd sinds de tijd van onze moeders en grootmoeders.

Dat betekent echter niet dat oude maatschappelijke verwachtingen volledig van de baan zijn. Ze spelen nog steeds een rol bij het daten tussen mannen en vrouwen – onbewust of bewust. Voor mijn boek over dating en relaties, sprak ik diepgaand met veel mannen die vrouwen daten, en de meesten vertelden me dat ze nog steeds druk voelden om “zich te vestigen” en “te voorzien”. De gegevens staven hun gevoelens: In december heeft het Pew Research Center Amerikanen ondervraagd over genderverwachtingen. Mannelijke en vrouwelijke respondenten zeiden dat de twee grootste stressfactoren voor mannen nog steeds het “financieel onderhouden van hun gezin” en “succesvol zijn in hun baan of carrière” waren.

Toen ik mijn eigen gegevens begon te verzamelen over waarom moderne relaties wel of niet werkten, was “je leven op orde hebben” vooral voor mannen een belangrijk punt. Ik leerde dat veel heteroseksuele mannen nog steeds een volledig bijdragende partner willen zijn – iemand die de capaciteit heeft om een significante andere financieel en praktisch te ondersteunen als dat nodig is, en iemand die ten minste zijn eerlijke deel van de spek naar huis brengt in een huishouden met tweeverdieners.

Mijn vrouwelijke ondervraagden meldden vaak refreinen te horen als “Ik ben er niet klaar voor” en “Je hebt me niet nodig” van hun mannelijke partners. Misschien heb jij het ook wel eens gehoord. In een Instagram poll voor Man Repeller lezers, meldde 72 procent van de deelnemers dat ze te horen hadden gekregen “Ik ben er niet klaar voor” in de context van een relatie. Zo’n 78 procent zei dat ze een relatie of connectie gedwarsboomd hadden door “slechte timing.” En ongeveer 62 procent van deze deelnemers zei dat ze mannen hadden gedatet die, naar hun gevoel, werden afgeschrikt door hun onafhankelijkheid, salaris of carrière.

Maar volgens recente enquêtegegevens, in bijna directe tegenstelling tot dergelijke anekdotes, beweren hetero mannen dat ze juist willen wat deze vrouwen bieden: een partnerschap met iemand die slim en zelfvoorzienend is. (Maar als dat het geval is, wat is hier dan aan de hand? Nou, ten eerste, behoeften en wensen zijn verschillende dingen, en timing is een cruciaal element van de moderne relatie succes. Ik heb een paar theorieën.

Needs vs. Wants

Voor millennials is “Ik ben er niet klaar voor” geen regel of excuus, maar vaak een realiteit van daten en verliefd worden. En hier komt een van mijn basistheorieën over moderne relaties om de hoek kijken. Ik illustreer het graag aan de hand van klassieke psychologie, a.k.a. Abraham Maslow’s hiërarchie van behoeften, het geschenk van 1943 dat maar blijft geven.

Als mensen bewegen we ons elke dag over de hele hiërarchie. De hele tijd! Maar in het algemeen (en volgens de theorie) moeten alle behoeften uiteindelijk worden vervuld, en wanneer een behoefte onvervuld is, wordt deze geactiveerd en zijn we gemotiveerd om aan die behoefte te werken totdat eraan is voldaan. Typisch, werken we van onder naar boven. Fysiologische en veiligheidsbehoeften komen eerst (je moet overleven) voor achting en liefde (om je te helpen gedijen).

En nu de moderne romantiek en relaties: Hallo daar, idealisme! Wat ze over onze generatie zeggen is waar. De meesten van ons willen niet alleen persoonlijk ontdekken en uitbreiden, maar we willen ook een koppel-met-je-beste-vriend, samen-leven-liefdes. Partnerschap is een prachtig concept, dat een gewone “relatie” of zelfs “huwelijk” overstijgt als een door en door modern streven. Voor degenen onder ons die een relatie nastreven, zijn we vaker wel dan niet op zoek naar een gelijkwaardige partner – een “team” dynamiek.

Als we de hiërarchie controleren, dan is voor ons moderne daters liefde niet alleen ondersteuning en saamhorigheid (niveau 3), waar het misschien is ingeschaald toen verbintenis meer over basislijn stabiliteit ging dan iets anders. Vandaag de dag vertelden zowel mannen als vrouwen me herhaaldelijk dat ze een partner wilden die “hen beter maakt”. Wij zijn een generatie die gericht is op zelfverwezenlijking: vervulling, tevredenheid, het bereiken van ons hoogste potentieel (niveau 5, piek #goals). Fantastisch, echte moderne partnerschappen (of op zijn minst ons idee ervan) kunnen en moeten ons helpen zelfverwezenlijking te bereiken, ons te verheffen, en ons te helpen ons beste zelf te worden. Maar we hebben achting nodig – niveau 4, weten wie we zijn en wat we inbrengen, de meeste van onze basisbehoeften hebben gecontroleerd – om het soort relatie te creëren waarin we in staat zijn in dezelfde richting te groeien.

Dit kan van toepassing zijn op elk stel, van verschillend of hetzelfde geslacht: Als één persoon lager in de piramide staat, is er minder ruimte voor liefde (niveau 3), vooral van de maak-me-beter, zelfverwezenlijkende variant (niveau 5), omdat hij of zij zich eerst moet richten op het gevoel van eigenwaarde (niveau 4). Maar hoewel dit geldt voor alle relaties, zou ik willen stellen dat het heel consequent van toepassing is op moderne mannen die partnerschappen van verschillend geslacht aangaan – vooral degenen voor wie de druk om te “slagen”, “voorzien” en zich te conformeren aan een genderrol (soms onbewust) van jongs af aan werd ingeprent, waardoor de maatstaven waaraan zij eigenwaarde afmeten veranderden en verhevigden. Het resulterende landschap, zoals ik het zie, is er een waarin mannen vaak wat langer op de onderste niveaus van de piramide blijven hangen.

Hij is gewoon niet op jouw niveau

Natuurlijk volgt niet iedere man of vrouw hetzelfde traject, noch meten we allemaal onze piramides op dezelfde manier. Sommigen zijn ver buiten de mal getreden die de maatschappij heeft uitgestippeld en hebben uitgevonden wat voor hen als individu werkt. Petje af voor de mannen en vrouwen die zo mooi jongleren tussen carrière en liefde, of degenen die hebben besloten hun single status volledig te omarmen omdat het hen meer vreugde brengt of hen het gevoel geeft dat ze hun meest geactualiseerde zelf zijn.

Maar voor degenen onder ons die op zoek zijn naar gezelschap, kunnen gendernormen en socialisatie nog steeds een vrij dramatische invloed hebben op het nastreven van liefde. Onder de mensen die ik interviewde, beschreven veel mannen een drukvolle, hyperstijve klim naar “succes” voordat ze zich zeker genoeg konden voelen in zichzelf en hun capaciteiten om een relatie aan te gaan. Veel vrouwen daarentegen beschreven dat ze zich vrijer voelden om succes op hun eigen voorwaarden te definiëren, wat hen de flexibiliteit gaf om zich met meer gemak en geduld door de piramide van Maslow te bewegen, in de overtuiging dat ze tegelijkertijd aan zichzelf en aan een geweldige relatie konden werken.

Of je nu deelneemt aan dit specifieke verhaal of niet, mensen theoretiseren al jaren waarom hetero mannen zich niet zo gemakkelijk binden of relaties nastreven als vrouwen. Een van mijn minst favoriete theorieën? “Hij ziet je gewoon niet zitten.” Het is een populaire verklaring, en het kan werken als een excuus voor letterlijk alles wat een man doet, van het afzeggen van een date tot het vermijden van een tekst tot het uitmaken met jou. Maar naar mijn mening, het omvat niet de zeer reële en genuanceerde werkelijkheid van hoe we levens en liefdes opbouwen. Ik zag hoe deze uitleg enkele van de coolste, slimste vrouwen die ik kende aan het wankelen bracht. Het was niet dat ze niet konden geloven dat een man hen niet leuk zou vinden; het was dat ze niet konden geloven dat ze een geweldige connectie voelden en zich zo konden vergissen in hoe het allemaal zou uitpakken. Toen de ene connectie na de andere uitbleef, kwamen ze tot de conclusie dat ze niet genoeg waren – en vaak begonnen ze zichzelf op nogal fundamentele manieren te veranderen. Ik haat dat.

Ik zou willen dat ze een andere verklaring overwegen: Misschien lag het aan hem, en misschien was het timing, en misschien had hij moeite om met de relatie om te gaan als gevolg van simpele psychologie. Bijvoorbeeld, als hij werkt aan het verkrijgen van een vaste bron van inkomsten na een carrièreverandering (niveau 2: veiligheidsbehoeften) terwijl je werkt aan een promotie op het werk (niveau 4: achting), of hij wil een ongedwongen relatie (niveau 3: liefde en saamhorigheid) terwijl je dat moderne, op groei gerichte partnerschap wilt om elk continent te raken of samen een side hustle te beginnen (niveau 5: zelfverwezenlijking), misschien is de harde waarheid dat hij gewoon niet op jouw niveau is.

Een hetero vriend vertelde me dat hij denkt dat hij onbewust moeite heeft om uit te gaan met vrouwen die verder zijn dan hij. Ik heb ooit geprobeerd hem te koppelen aan een goede vriendin van me – slim, mooi, gedreven, inzichtelijk. Het volledige pakket! Ik dacht dat het een geweldige match zou zijn; ze hadden zelfs dezelfde “out there” smaak in muziek. Hij praatte maanden met haar, maar kon geen romantische stappen in haar richting zetten. “Dat was een goede match,” gaf hij jaren later aan me toe. “Maar ik was toen geïntimideerd. Vandaag zou ik dat niet meer zijn.” Ahh, groei. En zij? Ze verhuisde naar D.C. om in de reclame te werken en heeft, volgens alle accounts, een van die toegewijde, inspirerende partnerschappen waar ik het eerder over had.

“Iemand die op dezelfde plek in het leven staat,” mijmerde mijn vriendin. “Het is moeilijk te vinden.” En zo is de moderne liefde. Het goede nieuws is dat, hoewel bevredigende relaties zeldzaam lijken onder de overvloed aan opties die we vandaag de dag hebben, ze uiteindelijk krachtiger hulpmiddelen voor persoonlijke groei kunnen blijken te zijn dan “ideale” relaties uit het verleden. En nog beter nieuws, voor vrouwen zijn er meer mogelijkheden voor vervulling op de weg van het leven dan ooit tevoren – of we nu een liefde hebben gevonden die lang duurt of niet.

Foto’s door Louisiana Mei Gelpi; art direction en infographic door Emily Zirimis.