De grootste winkelketens in de Verenigde Staten hebben in het verleden gestreden tegen de vakbondsinspanningen van hun werknemers. Ondanks de actieve pogingen van de grootste Amerikaanse detailhandelaren om vakbondsorganisaties op hun werkplekken te dwarsbomen, zijn er tienduizenden detailhandelwerknemers die lid zijn van de United Food and Commercial Workers (UFCW) Union.

De rol van de UFCW

De UFCW vecht voor betere omstandigheden voor werknemers, waaronder hogere lonen, voordelen, en betere roosters. De meeste detailhandelswerkplaatsen met vakbondswerknemers in de V.S. zijn supermarkten en levensmiddelenbedrijven. Maar er zijn ook werknemers met een vakbond in industrieën zoals de verpakkings- en verwerkingsindustrie, de chemische industrie, de cannabisindustrie en de distilleerderijen. Pogingen om werknemers te organiseren achter vakbondsvorming in andere soorten detailhandelszaken hebben geen wijdverbreid succes gehad, maar nieuws over inspanningen van werknemers in de detailhandel om vakbonden te organiseren op hun werkplekken in de detailhandel is proliferating.

Vakbondsvorming is een populair onderwerp in de Amerikaanse detailhandel, waar werknemers zich overwerkt en onderbetaald voelen. Werkgevers in de detailhandel vrezen dat de kosten die gepaard gaan met een vakbondsbezetting hun vermogen om te concurreren zouden wegnemen. De enige niche in de detailhandel waar werknemers wel bij een vakbond zijn aangesloten, is die van supermarkt- en kruidenierswinkelketens.

Kroger, Ralphs, Albertsons, Safeway, Vons, SuperValu, CVS, Rite Aid, Macy’s, Bloomingdale’s, en H&M zijn slechts enkele van de vele kleine en grote detailhandelsketens die overleven en gedijen ondanks de aanwezigheid van vakbondsvertegenwoordiging in hun werknemers gelederen.

De geschiedenis van de UFCW

De UFCW heeft zich ontwikkeld dankzij de mannen en vrouwen die hun leven hebben gewijd aan de arbeidersbeweging in Noord-Amerika. Amerikaanse arbeiders hebben nu een sterke stem die de arbeiders van vandaag en morgen vertegenwoordigt.

Upton Sinclair’s 1906 roman “The Jungle” onthulde de verschrikkelijke arbeidsomstandigheden en onhygiënische praktijken in Amerika’s vleesverwerkende fabrieken. Dat jaar werden de “Pure Food and Drug Act” en de “Meat Inspection Act” aangenomen om de consumenten te beschermen tegen onveilig vlees. De arbeiders in de verpakkingsbedrijven werden echter niet beschermd, dus begonnen de arbeiders op de slacht- en verwerkingsvloeren van fabrieken in het hele land zich te verenigen in vakbonden om hun loon en arbeidsomstandigheden te verbeteren.

De Amalgamated Meat Cutters and Butcher Workmen of North America (AMC) was de eerste nationale organisatie die zich toelegde op het verbeteren van de arbeidsnormen in de vleesindustrie door middel van vakbondsvorming. De United Packinghouse Workers of America (UPWA) werd opgericht in 1943 en zorgde met succes voor hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden. De UPWA was ook sterk betrokken bij de op de gemeenschap gebaseerde strijd voor rassengelijkheid in Chicago.

In de jaren tachtig veranderden technologie en efficiënte apparatuur de vleesverwerkende industrie door de snelheid en productiviteit van de arbeiders te verhogen en tegelijkertijd de arbeidskosten te verlagen. Kleine, lokale en regionale bedrijven vonden het moeilijk om te concurreren en werden opgekocht door reuzen als Tyson en Smithfield. Deze en andere megaconcerns controleerden meer dan 80 procent van de markt. Snellere verwerking met zware apparatuur betekende echter meer gevaarlijke arbeidsomstandigheden voor de arbeiders.

De UFCW Vandaag

De UFCW is vandaag de grootste vakbond in de particuliere sector in de Verenigde Staten en vertegenwoordigt 1,3 miljoen vakmensen.

Werknemers hebben macht verloren aan de onderhandelingstafel omdat gigantische vleesverwerkende en voedingsmiddelenbedrijven vastbesloten zijn dan ooit om de arbeidskosten zo laag mogelijk te houden en de productie zo hoog mogelijk. Bedrijven huren goedkope arbeidskrachten in, handhaven hoge productiesnelheden en eisen loons- en arbeidsvoorwaardenverlagingen van vakbondsbedrijven. Sommige bedrijven huren immigranten zonder papieren in, die voor lage lonen werken en niet op de hoogte zijn van hun rechten en de Amerikaanse arbeidswetten.

De UFCW blijft echter de arbeiders en gezinnen van Amerika vertegenwoordigen. Items die de vakbond heeft aangepakt, zijn onder meer de 2018 Farm Bill die bezuinigingen op SNAP voorstelde, een programma dat voedsel verstrekt aan miljoenen die voedsel nodig hebben en duurzame banen creëert in voedselverwerkende fabrieken, distributiecentra en kruidenierswinkels.

De Unie heeft ook de plannen van Amazon aangepakt om kassaloze technologie te introduceren bij Whole Foods, wat de banen van duizenden Amerikaanse werknemers zou bedreigen, en de plannen van Amazon om in aanmerking te komen voor bonussen en aandelenuitkeringen voor werknemers te verwijderen zodra het bedrijf zijn minimumloon verhoogt naar $ 15 per uur.