Van zijn melancholische Oscar-genomineerde rol in “Chicago” tot de ruzie met Will Ferrell in “Step Brothers,” John C. Reilly is de zeldzame Amerikaanse acteur die schommelt tussen dramatische rollen en breed uitgemeten komedies. Zijn vrouw, Alison Dickey, heeft altijd gehoopt om die twee modi te verenigen. “We zijn al heel lang samen,” zei Dickey. Als onafhankelijk producent ontmoette ze Reilly toen ze als assistent van Sean Penn werkte op de set van “Casualties of War” in 1989. “Ik heb het hele traject van zijn carrière gezien. Ik ben me zo bewust van waartoe hij in staat is. Ik voel me altijd enigszins tevreden en enigszins onbevredigd nadat ik een film van hem heb gezien, gewoon in termen van het willen krijgen van het hele palet.”

Uiteindelijk besloot ze om er iets aan te doen. Terwijl ze haar eigen projecten ontwikkelde, speurde Dickey naar talent in het festivalcircuit. Het was haar enthousiasme voor Mark en Jay Duplass’ “The Puffy Chair” dat Reilly ertoe bracht met de regisseurs te werken aan hun studiodebuut “Cyrus”. Dickey was terughoudend om een project van haar man te produceren, maar nam uiteindelijk die rol op zich voor Azazel Jacobs’ coming-of-age drama “Terri” uit 2011, waarin Reilly een goedmoedig schoolhoofd speelt.

Die samenwerking mondde uit in hun volgende gezamenlijke film, die jaren van ontwikkeling in beslag nam, Reilly’s passieproject werd en een van zijn beste rollen sinds tijden: “The Sisters Brothers,” een onorthodoxe western waarin de acteur Eli speelt, de ene helft van het titulaire duo tegenover Joaquin Phoenix’s Charlie, als broer en zus huurmoordenaars die de helft van de film doorbrengen met strompelen door gewelddadige ontmoetingen en de andere verwikkeld in meer tedere, familiale strijd.

“Een van de mooie dingen over zijn prestaties in de film is dat het echt zijn bereik laat zien, zowel als een dramatische acteur, maar ook in staat zijn om komedie te vinden in een situatie,” zei Dickey. “Dat is waar John in geïnteresseerd is. Komedie komt gewoon uit de realiteit. Dat is een van de mooie dingen aan zijn acteren. Het is gewoon zo verbonden met de waarheid.”

Dickey en Reilly zijn zeven jaar bezig geweest met het ontwikkelen van “The Sisters Brothers” naar de veelgeprezen roman van Patrick DeWitt. Zijn werk kwam voor het eerst onder Dickey’s aandacht bij “Terri”, een script dat begon als een hoofdstuk uit een van de ongepubliceerde boeken van de auteur. Jacobs drong er bij Dickey op aan om het manuscript voor DeWitt’s aankomende roman te lezen, en suggereerde dat Reilly een goede pasvorm zou kunnen zijn voor Eli, de broer die meer in conflict is over de moraliteit van hun revolvermanieren.

“Ik kon niet geloven wat ik las,” zei Dickey. “Ik liet het John lezen, want mijn enthousiasme was ongekend.” Ze namen een optie op de rechten voordat het boek was gepubliceerd – een slimme zet, want “The Sisters Brothers” werd een hot item nadat het op de shortlist stond van de Man Booker Prize en diverse andere prijzen kreeg. “We begonnen de telefoontjes uit Hollywood te krijgen,” zei Dickey. “We wisten dat we op koers moesten blijven om de best mogelijke film te maken.”

Voor het eerst in zijn carrière besloot Reilly bij te tekenen als producent. “Dit gebeurt natuurlijk als je een artiest bent en je dit al zo lang doet als ik,” zei hij. Hij ontwikkelde enkele van zijn personages in samenwerkingen met Paul Thomas Anderson (“Boogie Nights,” “Hard Eight”), en met Ferrell, maar “The Sisters Brothers” stelde hem in staat om een meer actieve rol op zich te nemen. “Het was veel werk, maar het was enorm bevredigend om te weten dat ik onderweg alles heb gegeven wat ik kon doen,” zei hij.

Ondanks Reilly’s sterrendom, deed het paar een bewuste poging om de studioroute te vermijden. “Hoewel het verleidelijk was om met dit project naar een studio te gaan, wisten we ook dat de juiste beslissing tijdens de ontwikkeling zou zijn om dit onafhankelijk te doen,” zei Dickey. Met die gedachtegang huurden ze Dewitt in om zijn boek te bewerken tot een scenario, bundelden ze hun krachten met voormalig studiobaas en productiespier Michael De Luca, en gaven ze prioriteit aan het vinden van de juiste filmmaker. “We wilden een A-list regisseur benaderen die het zijn eigen zou maken,” zei Dickey. “We begonnen te denken aan regisseurs die echt dat vermogen hebben om materiaal te nemen en het echt persoonlijk te maken.”

Een jaar na “Terri,” stond de Franse auteur Jacques Audiard op het Toronto International Film Festival met zijn gritty vechtdrama “Rust and Bone.” Dickey regelde een ontmoeting. “Een van de echte kenmerken van zijn werk is zijn gevoel voor dynamiek,” zei Dickey. “De films zijn zo visceraal en gruizig en echt. Tegelijkertijd hebben ze een emotionele onderstroom die loont.”

De producent bewonderde Audiards werk sinds zijn speelfilm “Read My Lips,” uit 2001, en introduceerde Reilly aan de unieke toon van de filmmaker. “Zij was degene die de hele tijd voor Jacques pleitte,” zei Reilly. “We waren op zoek naar iemand die de bagage van de nostalgie van het Amerikaanse Westen kon vermijden, omdat ik denk dat de mythevorming van films zo krachtig is dat wij, als Amerikanen, geloven dat het Westen was wat het was in de films … iemand van buiten Amerika hebben was een echt goede manier om sommige van de clichés te ondermijnen.”

Annapurna

Audiard was geïntrigeerd door de worp, vooral omdat hij nog nooit met Amerikaanse acteurs had gewerkt. “Ik realiseerde me dat er iets eigenaardigs aan hen is,” zei hij. “Het is moeilijk te definiëren. Ze hebben een bepaalde manier om cinema te gebruiken.” Audiard stemde ermee in om het project verder te ontwikkelen, maar was al begonnen aan zijn volgende film, “Dheepan.” Dat project zou in 2015 de Palme d’Or winnen. In de tussentijd begon Audiard te werken aan een nieuwe versie van het scenario met zijn schrijfpartner, Thomas Bidegain. “We wisten dat het tijd zou kosten,” zei Audiard. “Ik hou van klassieke westerns, maar ze hebben me nooit echt geraakt.”

Na een ontmoeting met Dewitt in Parijs, realiseerden de nieuwe schrijvers zich dat ze het verhaal moesten uitbreiden om twee andere personages te ontwikkelen: John (Jake Gyllenhaal), een Britse detective die de gezochte chemicus Hermann Kermit Warm (Riz Ahmed) gevangen moet nemen. Warm, zo blijkt, heeft een drankje met de mogelijkheid om goud in de rivier te onthullen, en zijn belofte van onnoemelijke rijkdom brengt alle drie de mannen in vervoering, zelfs als ze verschillend reageren op het nieuws. “Toen het een vierluik werd, loste dat echt de dynamische problemen van het script op,” zei Dickey. “Het klikte het project in een structuur waar hij naar op zoek was geweest. Toen hij dat eenmaal gevonden had, was het spannend.”

Reilly zag het scala aan personages in bredere termen. “De vier mannen in het verhaal zijn op vier manieren bezig zich te ontpoppen tot een nieuw soort mannelijkheid, of een nieuwe manier om te leven,” zei hij. “In het huidige tijdsgewricht, waarin we de rolpatronen van mannen en vrouwen en al het andere onderzoeken, is het de vraag hoe we nu verder gaan. Dat was ook de vraag in het Amerikaanse Westen van 1850. We komen van een plek van wreedheid en openlijke oorlogsvoering, en het geweer is zo’n beetje de wet van het land. Waar gaan we nu naartoe om dit duurzaam te maken?”

Audiard nam de leiding over de rest van de casting, inclusief de beslissing om Phoenix te casten als de rauwe tegenpool van Reilly’s warmhartige persona. “Joaquin heeft een zeer eigenaardige status in Europa,” zei Audiard. “Hij is een grote ster. Ik weet niet of dat hier ook zo is. De manier waarop hij acteert maakt hem erg Europees.” Maar het waren Reilly’s eigen tweeslachtige optredens die de filmmaker aanspraken. “Ik had de films van John C. gezien,” zei Audiard, “en dat was waar ik in geïnteresseerd was.”

Voor Dickey bood het personage van Eli Sisters een natuurlijke uitlaatklep voor Reilly’s schermaanwezigheid. “

De film bewijst dit door het tonale contrast tussen veel scènes: Eli is een schattige naïeveling als hij leert hoe hij een tandenborstel moet gebruiken of als hij een onschuldige basisschoolfantasie beleeft met een prostituee, maar als de plicht roept, is hij een genadeloze scherpschutter. In de context van een western kan die dichotomie vreemd lijken, maar Audiards Franse films laten vaak geharde mannen zien die uiteindelijk hun gevoelige kant laten zien. “Uiteindelijk denk ik dat Jacques een heel persoonlijke film heeft gemaakt,” zei Reilly. “Dat was echt bevredigend, om iemand te hebben die dit op zich nam, niet als een regisseur-te-huur, maar als iemand die het persoonlijk kon maken voor ons allemaal.”

Audiard’s betrokkenheid werd op een andere manier constructief – zijn in Parijs gevestigde bedrijf Why Not? tekende om de fysieke productie te verzorgen. “Ze zijn de ultieme onafhankelijke filmmakers,” zei Dickey. “Ze doen alles op hun eigen voorwaarden. Hun regisseurs hebben volledige vrijheid, en de films zijn allemaal een direct resultaat van deze pure artistieke expressie. Het bracht me veel dichter bij mijn onafhankelijke film roots. Ik kende die taal goed.”

Het deed Dickey denken aan een openbaring die haar trof op de set van “Casualties of War”, bijna 30 jaar geleden. “We zaten midden in de jungle van Thailand, en ik zag hoe Art Vinson die film produceerde met een fantastische internationale crew,” zei ze. “Het was ongelooflijk. Op dat moment realiseerde ik me dat ik wilde overschakelen naar fysieke productie. Ik schakelde een andere versnelling in en werkte me omhoog, leerde de kneepjes van het vak.”

Hoewel Reilly en Dickey “The Sisters Brothers” coproduceerden via Top Drawer Entertainment, wist Dickey niet zeker wanneer het paar weer officieel zou samenwerken. “We hebben allebei onze eigen carrières, en dat is het mooie van onze samenwerking,” zei ze. “Op een bepaalde manier heb ik het gevoel dat we altijd samenwerken, omdat het de plaats is die we vinden in ons gesprek over ons werk dat ons in staat stelt om onafhankelijk te werken. We waarderen elkaars mening echt en het is geweldig om zo’n persoonlijk en creatief partnerschap te hebben.”

Ze hebben meestal veel te bespreken aan het einde van de dag. “We doen ons ding, en we komen thuis,” zei Dickey, “en we kunnen een folie voor elkaar zijn.”

Annapurna Pictures draait “The Sisters Brothers” nu in New York en Los Angeles, met een nationale uitrol te volgen.

Sign Up: Blijf op de hoogte van het laatste film- en tv-nieuws! Meld je aan voor onze e-mail nieuwsbrieven hier.