Brandende kolenlagen zoals die welke blijkbaar de verwoestende natuurbrand in Glenwood Springs hebben aangewakkerd, bestaan overal in Colorado.

In feite branden er ook ondergrondse kolenbranden in het steenkoolproducerende oosten van de Verenigde Staten en elders in de wereld.

Zowat onmogelijk te blussen, kunnen ze tientallen jaren onder de grond branden, soms bij temperaturen die heet genoeg zijn om staal te smelten.

“Er zijn er veel van in Colorado – zoals er in bijna elk kolenbekken in de wereld zijn,” volgens Jim Cappa, hoofd van de afdeling mineralen en minerale brandstoffen van de Colorado Geological Survey in Denver.

De brandende naad in South Canyon buiten Glenwood, waarvan de kurkdroge oppervlaktevegetatie wordt beschuldigd, smeult blijkbaar al bijna een eeuw, zo niet langer. U.S. Geological Survey records daterend uit ongeveer 1910 maken melding van een brandende ader in South Canyon, volgens Steve Renner, een geoloog bij de staat Division of Minerals and Geology.

Een bloeiend kolenmijnkamp bestond in South Canyon in het begin van 1900 en ging door tot in de jaren 1940, hoewel er weinig over is van de verlaten gemeenschap waar ooit steenkool werd gewonnen uit verschillende mijnen.

Lokale historici zijn niet zeker wat de oorzaak van de brand was, maar mijnbouwactiviteiten waren niet noodzakelijkerwijs de boosdoener, zei Cappa.

Blikseminslagen kunnen blootliggende steenkoollagen ontsteken. Dat geldt ook voor de normale oxidatie die in rotsen plaatsvindt. Het chemische proces genereert hitte, zei hij.

“Zodra er genoeg hitte wordt geproduceerd, als de omstandigheden goed zijn, en er is steenkool in de buurt, zal het ontbranden,” zei Cappa. “Het zal branden en branden. Het zal tientallen jaren branden.”

Er zijn zo’n 20 tot 25 ondergrondse kolenbranden die branden in Colorado, volgens verschillende bronnen. Verschillende zijn te vinden langs de Grand Hogback, een formatie die loopt van Redstone in de richting van Meeker. De immense steenkoolader in de Hogback strekt zich uit van Coal Basin buiten Redstone, via South Canyon, naar New Castle, Rifle en verder, aldus Renner. Mijnbouw vond plaats op verschillende punten langs de weg.

“Het is een vrij uitgebreide formatie,” zei Renner.

Burning Mountain, de rokende piek ten westen van New Castle, was de plaats van een van de verschillende mijnexplosies die plaatsvonden rond New Castle in de late jaren 1800 en vroege jaren 1900. Steenkool heeft meer dan een eeuw in de berg gesmeuld.

Het was echter een gevaarlijke ondergrondse mijnbrand in de buurt van Rifle, die nationale aandacht trok in het midden van de jaren negentig, toen de Division of Minerals and Geology experimenteerde met een nieuwe aanpak voor het blussen van ondergrondse kolenbranden.

De brand, die ongeveer 90 jaar geleden door spontane verbranding zou zijn aangestoken, produceerde temperaturen van bijna 1.500 graden en werd beschouwd als een van de gevaarlijkste in de staat.

Dergelijke branden produceren dodelijke gassen en de ondergrondse holtes die ontstaan als de kolen worden verbruikt, kunnen de grond doen instorten, aldus Renner.

Voor de brand in Rifle boorden arbeiders met gasmaskers schuine gaten in de gloeiend hete kolenlaag en goten er een schuimende specie in – een mengsel van vliegas, zand, cement, water, schuimchemicaliën en lucht. De grout bedekte de hete kolen en verstikte het vuur.

De staatsgeoloog die op dat moment toezicht hield op het werk, dacht dat het vuur voor ongeveer 70 procent geblust was met die proefpoging, maar kolen blijven blijkbaar branden in de oude mijn. Renner, die de site vorig jaar bezocht, zei hete plekken op het oppervlak nog steeds bestaan.

Met mijl van niet in kaart gebrachte kolenlagen, kan het moeilijk zijn om de locatie brandende kolen te lokaliseren. En een brand kan jaren smeulen en dan weer uitbarsten.

“Het is moeilijk te zeggen waar het vuur is. Je kunt het niet zien,” zei Renner.

Kolenbranden, zoals die in South Canyon, kunnen zichtbare rook produceren die ontsnapt uit spleten in het oppervlak.

Als de kolen veranderen in as en instorten, kunnen bodems verschuiven en nieuwe spleten vormen om het vuur te voeden met zuurstof, volgens Cappa.

In het geval van oude kolenmijnen kunnen de schachten en ontluchtingsgaten een vuurzee voeden met lucht.

“Totdat de kolen zijn uitgeput of de zuurstof om het vuur aan de gang te houden is uitgeput, blijft het branden,” zei Cappa. “Het is uiterst moeilijk te blussen.”