Grootsheid wordt geassocieerd met veel voordelen in het leven. Lange mensen verdienen vaak meer en zijn populairder op online datingsites. Bijna 60% van de Amerikaanse presidenten was langer dan 5’10, het huidige nationale gemiddelde voor mannen.

Economen hebben lang gespeculeerd over wat lange mensen succesvoller maakt. Een veelgehoorde verklaring was dat lange mensen betere sociale vaardigheden hadden als gevolg van een populaire, aantrekkelijke tiener. Een positieve adolescentie zou het zelfvertrouwen vergroten en daarmee de sleutel tot een succesvol leven. Weliswaar staan economen zelf niet bekend om hun sociale vaardigheden en zijn de meesten relatief succesvol, maar de lange-mensen-zijn-affabieler-theorie leek een plausibele verklaring voor hun hogere verdiensten. Maar een nieuw werkdocument van economen van de Universiteit van Toronto en Notre Dame gaat dieper in op lengte, verdiensten en sociaal onbehagen en stelt dat het cognitieve vaardigheden zijn die de loonkloof kunnen verklaren, en niet een goede persoonlijkheid. Een centimeter kleiner dan gemiddeld correleert met een jaarlijks inkomen dat ongeveer 5% lager ligt. Maar een centimeter langer zijn dan gemiddeld heeft niet veel invloed (hoewel mannen die ongeveer 4 of meer centimeter langer zijn dan gemiddeld iets meer verdienen. Lang zijn heeft niet veel voordelen, maar kort zijn heeft wel een duidelijke nadelige invloed. Hoe korter mannen zijn ten opzichte van het gemiddelde, hoe minder ze verdienen. Mannen die meer dan 20% korter zijn dan het gemiddelde (66 inch of minder) verdienen ten minste 10% minder. Korte vrouwen verdienen ook minder, maar zij worden minder bestraft, ongeveer half zo veel als korte mannen. Lange vrouwen verdienen echter meer dan hun leeftijdsgenoten. Elke extra centimeter aan vrouwelijke lengte voegt ongeveer 1% meer toe aan het inkomen.

De economen, die controleerden voor etniciteit en andere complicerende factoren, schatten dat niet-korte mensen de neiging hebben om te werken in geschoolde banen die meer betalen en meer opleiding hebben. Korte Amerikanen hebben ook meer kans op een slechte gezondheid en leven in armoede.

Het gaat toch niet om sociale vaardigheden

In tegenstelling tot eerdere studies, denken de auteurs van de paper niet dat positieve sociale interacties op de middelbare school een belangrijke verklaring zijn. Ze vonden niet veel correlatie tussen lengte en betrokkenheid bij studentenactiviteiten, met zeer lange mannen en vrouwen als opmerkelijke uitzondering. Maar ze vonden wel dat kortere studenten slechter presteerden op verschillende metingen van cognitieve vaardigheden, waaronder intelligentietests die deel uitmaakten van hun onderzoek. Het is niet helemaal duidelijk waarom: er zijn aanwijzingen dat kortere mensen vaak met een lager geboortegewicht worden geboren, maar dit kan niet alle variatie verklaren. Het lijkt er wel op dat de meeste verschillen het gevolg zijn van het hebben van kortere ouders, die alle nadelen van een kleinere gestalte kunnen doorgeven.

De resultaten roepen de vraag op of er ruimte is om het speelveld gelijk te trekken en de lengte-verdienste ongelijkheid te verminderen. Misschien moeten leerlingen met kleinere ouders meer aandacht krijgen op school om te voorkomen dat ze voortijdig afhaken. Of misschien verdienen korte ouders een subsidie als ze kinderen krijgen.

Natuurlijk zijn er uitschieters, korte mensen die enorm succesvol zijn. Maar voor velen is niet-kort zijn een ander voordeel dat ze in het leven hebben.