TOMAKOMAI, Japan – Abandoned ballfields and a wooded riverfront greenway bring surprise visitors to the eastern fringes of this port city.

Beren.

Inwoners van Tomakomai hebben gemeld dat ze de afgelopen maanden minstens 18 keer beren door hun straten hebben zien lopen, waaronder een waarneming in de buurt van het treinstation Numanohata op 27 juni van een grote bruine beer, de Aziatische neef van de grizzly van Noord-Amerika. In de prefectuur Akita, ongeveer 300 mijl ten zuiden van hier, zegt de politie dat een man wiens lichaam vorige maand in het bos werd gevonden, waarschijnlijk door een beer is gedood.

“Het leefgebied van de beren breidt zich uit,” zei Hidenobu Kataishi, hoofd van het Departement van Milieuhygiëne in deze stad met 175.000 inwoners.

Hoewel het nog steeds uiterst zeldzaam is in een land met 127 miljoen inwoners, zijn ontmoetingen met beren op het Japanse platteland aan het toenemen. Van 2012 tot 2017 werden ten minste 522 mensen aangevallen door beren, met een dozijn dodelijke slachtoffers, volgens het Japanse ministerie van Milieu. In de afgelopen tien jaar zijn er volgens het ministerie 880 berenaanvallen geweest en 24 mensen zijn daarbij om het leven gekomen. (Hoewel er geen eenduidige bron van gegevens is over ontmoetingen tussen mensen en beren in de VS, heeft KTUU TV in Anchorage, Alaska gegevens van verschillende bronnen verzameld, waaruit blijkt dat er sinds 2000 27 fatale berenaanvallen op mensen zijn geweest.

Autoriteiten in Japan wijten het hoge aantal berenaanvallen aan het krimpende aantal mensen dat op het platteland woont, een vergrijzende bevolking, en de Japanse affiniteit voor het oogsten van eetbare planten in het wild tijdens de lente en de herfst als de beren hun winterslaap verlaten of zich daarop voorbereiden.

“In slechte jaren zie je 150 gewonden,” zegt Toshio Tsubota, een wildbioloog aan de Hokkaido Universiteit in Sapporo (zie gerelateerd verhaal). “De kennis van mensen over beren is beperkt. Educatie is niet genoeg.”

Overheden in heel Japan hebben hard gewerkt om het woord eruit te krijgen.

“Wees alert op beren!!!” schreeuwt een flyer verspreid door de regering van de prefectuur Akita, die ongeveer net zo groot is als Connecticut, maar een veel kleinere bevolking heeft. “Kijk op de homepage van de prefectuur voor informatie over waargenomen beren.” De folder legt uit hoe belangrijk het is om maatregelen te nemen om ontmoetingen met beren te vermijden, en somt de 38 locaties op waar beren in een tijdsbestek van twee jaar mensen binnen de prefectuur hadden verwond of gedood.

In 2016 werden vier inwoners van Akita gedood en drie gewond binnen twee weken in de noordoostelijke hoek van de prefectuur. Vorig jaar was er nog een dode en 20 gewonden. Toen werd het lichaam eind juni ontdekt.

Het conflict tussen mens en dier ontstaat meestal wanneer ontwikkeling zich uitbreidt in de leefgebieden van wilde dieren. Als hun leefgebied krimpt, wagen dieren zich op plaatsen waar mensen wonen.

Maar deskundigen in Japan houden vol dat hun leefgebied een speciaal geval is, gedreven door demografie. Terwijl de menselijke bevolking veroudert en licht afneemt, wordt het platteland van Japan stiller. De natuur vult de leegte op en brengt dieren dichter bij de krimpende steden. De nieuw aangemoedigde dieren komen de overgebleven plattelandsbewoners tegen, meestal oudere mensen.

“De nederzettingen in de bergen verliezen aan menselijke bevolking, en tegelijkertijd breidt het leefgebied van de beren zich uit,” zei Yoshiaki Izumiyama, een ambtenaar voor de bescherming van wilde dieren voor de prefectuurregering van Akita.

“Het stijgende aantal krimpende menselijke nederzettingen in de buurt van berenterritorium is dus nauw met elkaar verbonden, denken wij.”

Wandeling wordt dodelijk

Vorige oktober waagde Hiroshi Matsuyama zich op een vroege ochtend in het bos net buiten zijn huis in Shiranuka, een stad aan de zuidkust van Hokkaido ongeveer 160 mijl ten oosten van Tomakomai.

Zonsondergang kwam en de 73-jarige Matsuyama keerde niet naar huis terug, dus belde zijn dochter de politie.

Autoriteiten ontdekten zijn stoffelijk overschot niet ver van de stadsgrenzen. Er waren wonden aan de achterkant van zijn hoofd, nek en dij, en het lichaam was bedekt met bloed.

Matsuyama was gedood door een beer, een van Hokkaido’s beroemde higuma – een ondersoort van de Aziatische bruine beer.

De lente in Japan wordt gekenmerkt door bloeiende kersenbloesems en sansai-tori – berg foerageren of groenten oogsten, een populair tijdverdrijf voor oudere Japanners en hier in het noorden van Japan gezien als een manier om het einde van de winter te vieren. In de herfst plukken liefhebbers wilde eetbare paddestoelen in de bossen voordat de winter zijn intrede doet.

Dat was Matsuyama aan het doen toen de beer hem aanviel.

In nieuwsberichten wordt Matsuyama aangeduid als een “deeltijdwerker”, maar hij was een liefhebber van de sansai-tori in de lente en van de jacht op kinoko-paddestoelen in de herfst.

Het lichaam dat vorige maand in Akita werd gevonden, is alleen in de media geïdentificeerd als dat van een 78-jarige man die ook op een missie was om wilde groenten te foerageren voordat hij op 18 juni als vermist werd opgegeven.

Met de toenemende berichten over beren, raden sansai-tori clubs mensen aan om de hobby alleen in groepen te beoefenen. Maar niet iedereen volgt dit advies op.

In april lanceerde de prefectuur Aomori een initiatief om mensen bewust te maken van de tsukinowa-guma, de Aziatische zwarte berenondersoort die verantwoordelijk is voor de vier sterfgevallen in Akita in het voorjaar van 2016. Negen mensen werden vorig jaar aangevallen en gewond door zwarte beren in Aomori.

Maar de waarschuwingen gaan maar tot zover. Eind april werd een 66-jarige man aangevallen en gewond door een bruine beer tijdens een foeragexcursie buiten Hakodate. Diezelfde maand werd een reeks waarnemingen van beren gemeld bij de autoriteiten in Tomakomai.

Toen, begin mei, verscheurde een zwarte beer een man in de Iwate prefectuur. Zijn verwondingen waren zo ernstig, dat hij per vliegtuig naar het ziekenhuis moest worden gebracht. Meer waarnemingen en nieuwsmeldingen volgden – uit de prefectuur Gunma, Sapporo en opnieuw uit Tomakomai.

Kataishi van het natuurbeschermingsbureau in Tomakomai onderzocht persoonlijk een gebied waar regelmatig waarnemingen van beren werden gemeld en stelde later vast dat het om meerdere waarnemingen van dezelfde beren ging, twee welpenbroers en -zussen die niet bang leken te zijn voor mensen.

Naast het onderzoek ter plaatse, zei Kataishi, bestaat het grootste deel van zijn werk uit pogingen om het bewustzijn zo groot mogelijk te maken. Hij zei dat bewoners niet verbaasd moeten zijn om beren te zien in bepaalde gebieden op alle uren.

“Gewoonlijk zie je ze alleen bij zonsopgang of zonsondergang, vanuit auto’s,” zei hij. “

Problemen om nieuwe bewoners aan te trekken

In de bloeiperiode van Japan – ruwweg vanaf het einde van de Koreaanse Oorlog tot de jaren negentig – hebben projectontwikkelaars het platteland in stukken gehakt.

Niet meer. De natuur begint de randen van ontwikkelde gebieden op te slokken.

“En dat brengt beren dichter bij gebieden waar nog mensen wonen,” legde Tsubota van de Hokkaido Universiteit uit. “En als er in dat gebied geen voedsel is, gaan ze nog verder op zoek naar voedsel en komen ze mensen tegen.”

Een havenstad die beroemd is om zijn papierfabrieken, Tomakomai is genesteld in weelderige groene heuvels, en de stad is besprenkeld met groene parken. Informatie over de natuur en de aanwezigheid van beren is prominent aanwezig op de website van het stadsbestuur, maar Kataishi zei dat de inwoners van Tomakomai en omliggende gebieden er niet aan gewend lijken te raken dat beren deel gaan uitmaken van hun omgeving.

“In werkelijkheid zal de overgrote meerderheid van de inwoners van Tomakomai nooit beren tegenkomen,” zei hij. “Aangezien dat het geval is, begrijpen ze misschien dat er beren in de buurt zijn, maar ze hebben ze nog nooit ontmoet, dus het is waarschijnlijk dat de meerderheid van de bewoners onverschillig is.”

De buurgemeenschappen van Tomakomai hebben grotere problemen dan het binnendringen van dieren, namelijk ontvolking.

Kijk maar naar Abira, een kleine slaapgemeenschap in het noorden. Volgens het Japanse ministerie van binnenlandse zaken en communicatie, werd de bevolking van Abira in 2000 geschat op 9.438. In 2015 was het 8.148, en vandaag wordt de bevolking geschat op 8.115. Het ministerie verwacht dat de bevolking van Abira in 2025 dichter bij de 6.800 zal liggen als de trend doorzet.

Westelijk van Tomakomai, in de stad Shiraoi, volgt het stadsbestuur een andere steile daling van de bevolking. In april 2010 schatte Shiraoi zijn gecombineerde bevolking – binnen de stadsgrenzen en op het platteland – op 19.796. In april 2013 telde het 18.870 inwoners. En in de meest recente telling, in mei, was de bevolkingsschatting 17.122.

Zowel Shiraoi als Abira proberen gezinnen te verleiden om naar hun gemeenschappen te verhuizen.

In Japan is het niet ongebruikelijk dat kleinere steden en steden stimulansen bieden voor nieuwkomers, waaronder financiële steun voor onderwijs en huisvesting. Woningbouwbedrijven zeggen dat Shiranuka zelfs gratis land aanbiedt in ruil voor mensen die zich daar vestigen.

De steden adverteren voorzieningen, de aantrekkingskracht van het leven in een kleine stad en gemeenschapsopbouwende evenementen zoals het 10e jaarlijkse Umaka Festival van Abira.

Ze noemen geen wilde dieren.

Coping strategieën

Maar grotere, beter uitgeruste overheden zijn gemobiliseerd om het woord uit te brengen. Overheden van steden en prefecturen in de meest noordelijke regio’s van Japan hebben deze lente en zomer besteed aan het waarschuwen van bewoners voor de aanwezigheid van beren die uit hun winterslaap komen.

De inspanningen zijn de afgelopen jaren dringender geworden. Folders, nieuwsberichten en bijgewerkte gedetailleerde verslagen met uitgebreide digitale kaarten worden allemaal gebruikt om het publiek voor te lichten over waar beren worden waargenomen en hoe ze het beste kunnen worden vermeden.

De centrale overheid van Hokkaido heeft van 1 april tot 31 mei een bewustwordingscampagne gevoerd. Het materiaal dat voor de campagne werd verspreid, bevat grafieken waaruit blijkt dat de overgrote meerderheid van de verwondingen en sterfgevallen, 66 procent, plaatsvindt tijdens het voorjaarsseizoen van de sansai-tori.

De bewoners van het eiland wordt dringend verzocht om openbare berichten over waarnemingen van beren te controleren voordat zij eropuit trekken, en om niet alleen te reizen of te wandelen rond zonsondergang of zonsopgang, wanneer de beren het actiefst zijn. Ook wordt mensen dringend verzocht alle voedsel en afval mee terug te nemen, en onmiddellijk om te keren bij het zien van berenpoep of sporen.

Tomakomai hanteert een meer praktische aanpak.

Hier organiseert Kataishi een groep van ongeveer 20 jagers die van juli tot en met september op patrouille gaan langs de randen van de stad. Als er bewijs wordt gevonden van de aanwezigheid van een beer, zoals bont of uitwerpselen, geven ze een algemeen alarm af. Kataishi zelf zegt dat hij sinds het begin van deze patrouilles slechts één keer een beer in de stad heeft gezien: een jong paartje dat werd gezien in een onderzoeksgebied van de universiteit.

Tsubota van de Hokkaido Universiteit is ervan overtuigd dat de populatie bruine beren in Hokkaido aan het toenemen is, en hij vermoedt dat op Honshu hetzelfde gebeurt met de zwarte beer.

De deskundigen in de prefectuur Akita in het noorden van Honshu zijn daar echter niet van overtuigd.

“Het is niet zo dat de berenpopulatie snel toeneemt,” legde Izumiyama uit. “Het is eerder zo dat het gebied met geschikt leefgebied in de buurt van hun huidige verspreidingsgebied zich uitbreidt, waardoor volgens ons de misvatting ontstaat dat de populatie toeneemt.”

Hoewel de meeste conflicten ontstaan met tsukinowa-guma, de zwarte berensoort, is het de higuma, of bruine beer, die bijzonder veel angst inboezemt, ook al komt de higuma alleen in Hokkaido voor. Volgens de statistieken van het Ministerie van Milieu, hebben ontmoetingen met zwarte beren geleid tot de overgrote meerderheid van de gewonden, maar men heeft een grotere kans om te sterven bij een ontmoeting met een Aziatische bruine beer.

Kataishi zei dat de higuma beren die gespot zijn in de bossen rond Tomakomai meestal ongeveer 6 ½ voet groot zijn als ze rechtop staan.

“Zeker, de bruine beer is veel groter,” zei Tsubota, de berenexpert. “

Hokkaido herdenkt nog steeds het Sankebetsu higuma-incident van 1915. Die winter doodde een massieve, woedende bruine beer, ontwaakt uit zijn winterslaap, zeven inwoners van een klein dorp in de buurt van het huidige Tomamae. Volgens de legende was de beer bijna 2 meter groot en woog zo’n 750 pond. Het is deels vanwege deze legende dat veel Japanners, waaronder de inwoners van Hokkaido, beren nog steeds zien als vijanden die teruggehouden moeten worden.

In Sapporo, een populaire toeristenstad, hebben de autoriteiten op de invallen gereageerd door te proberen een strikte muur van scheiding te handhaven tussen de mensen en de bruine beren waarvan bekend is dat ze in de bergen aan de zuidwestelijke randen van de stad leven.

Waarschuwingen worden niet alleen afgegeven voor bevestigde waarnemingen van beren, maar zelfs wanneer berenvacht of -uitwerpselen wordt ontdekt. Zo sloot de politie onlangs een deel van het Nishinonishi Park in Sapporo voor twee weken, nadat daar berenuitwerpselen waren gevonden.

Maakelijk is de reactie om de beren gewoon neer te leggen, zei Kataishi. De bruine beer die verantwoordelijk werd geacht voor de dood in oktober vorig jaar in Shiranuka, werd geveld door twee jagers, een paar dagen nadat het lichaam van Matsuyama was gevonden. Sapporo is naar verluidt ook niet bang om dodelijke middelen te gebruiken om het probleem aan te pakken.

Tomakomai’s aanpak is genuanceerder.

Kataishi’s kantoor vertelt bewoners dat het prima voor ze is om zich in de heuvels te wagen voor sansai-tori, maar herinnert ze er voorzichtig aan dat het voor de beren ook sansai-tori seizoen is.

Kataishi zei dat hij de beren niet de schuld geeft van wat er twee jaar geleden in Akita gebeurde.

“Natuurlijk zullen mensen denken dat de beer die aanviel het probleem is,” zei hij. “Maar als je het objectief bekijkt, waren het de individuen die de fout ingingen, waardoor deze incidenten zich voordeden.”

Tomakomai’s filosofie vindt weerklank in de hele natuurbeschermingsgemeenschap hier.

In Japan spreken functionarissen niet van mens-dierconflicten, maar eerder van “coëxistentie.” Hoewel de bewustwordingscampagnes het intensiefst zijn in de lente en de herfst, wanneer de meeste incidenten plaatsvinden, gaan de informatie- en voorlichtingsinitiatieven het hele jaar door.

In de afgelopen 15 jaar heeft Tomakomai geen gewonden gerapporteerd van beren die in de stad of aan de rand daarvan zijn aangetroffen, maar Kataishi vreest dat het geluk van zijn stad wel eens op zou kunnen raken. Hij vreest dat op een dag een onvoorzichtige wandelaar voedsel achterlaat, waardoor een beer de geur van voedsel en mensen met elkaar gaat associëren.

Izumiyama van Akita’s natuurbeschermingsbureau is optimistischer.

“Van onze strategieën om het berenprobleem aan te pakken, kunnen we op korte termijn niet veel resultaat verwachten,” zei hij. “Maar als we volhardend doorgaan, kunnen we verwachten dat de kans op incidenten tussen beren en mensen afneemt; dat denken we tenminste.”