Als hormonen populariteitswedstrijden konden winnen, zou oxytocine wel eens koningin van de dag kunnen worden. Omdat oxytocine verbonden is met levensbevestigende activiteiten zoals moederlijk gedrag, borstvoeding, selectieve sociale binding en seksueel genot, hebben onderzoekers overuren gedraaid om de rol van oxytocine in de hersenen en bij het reguleren van gedrag te ontdekken.

Oxytocine wordt voornamelijk geproduceerd in de hypothalamus, waar het ofwel wordt vrijgegeven in het bloed via de hypofyse, of naar andere delen van de hersenen en het ruggenmerg, waar het zich bindt aan oxytocinereceptoren om gedrag en fysiologie te beïnvloeden.

De opwinding over het hormoon begon in de jaren 1990 toen onderzoekers ontdekten dat vrouwen die borstvoeding geven rustiger zijn in het gezicht van oefening en psychosociale stress dan moeders die flesvoeding geven. Maar recenter onderzoek heeft ook andere rollen voor het hormoon aangetoond: Oxytocine niveaus zijn hoog onder stressvolle omstandigheden, zoals sociaal isolement en ongelukkige relaties.

Een belangrijke vraag in het veld is daarom of oxytocine anders werkt wanneer het wordt vrijgegeven in reactie op sociaal verbindende ervaringen en wanneer het wordt vrijgegeven onder stressvolle omstandigheden, zegt C. Sue Carter, PhD, co-directeur van het Brain Body Center aan de Universiteit van Illinois in Chicago (UIC), en een van de eersten die oxytocine bij dieren bestudeerde.

Onderzoekers onderzoeken ook of het toedienen van oxytocine in kortdurende doses verschillende gevoelens kan opwekken, zoals vertrouwen en vrijgevigheid (zie “Kan oxytocine vertrouwen en vrijgevigheid bevorderen”). Maar er moet nog veel worden afgewacht over hoe dergelijke studies worden geïntegreerd in de bredere literatuur over het hormoon in zijn natuurlijke staat, zegt sociaal psycholoog Shelley E. Taylor, PhD, die leiding geeft aan de University of California, Los Angeles, Social Neuroscience Lab.

“Deze experimentele paradigma’s bootsen niet noodzakelijkerwijs na hoe oxytocine in de echte wereld functioneert,” zegt ze. “Voordat we een nauwkeurig model van oxytocine kunnen maken, moeten we de plasmastudies kunnen verenigen met de studies naar exogene toediening.”

De rol van oxytocine in verwantschap…

Nieuwe studies voegen iets toe aan de literatuur die aantoont dat oxytocine een sleutelrol speelt in moederlijke hechting en sociale verwantschap – wat Taylor de “tend and befriend”-respons heeft genoemd, in tegenstelling tot de “vecht of vlucht”-respons. In lijn met jaren van dieronderzoek dat oxytocine in verband brengt met het vermogen van moeders om voor hun baby’s te zorgen, toont een studie in de november Psychological Science (Vol. 18, No. 11, pagina’s 965-970), dit verband voor het eerst aan bij mensen.

In de studie maten psycholoog Ruth Feldman, PhD, van Bar-Ilan University, en collega’s plasmaniveaus van oxytocine bij 62 zwangere vrouwen op drie momenten: tijdens het eerste trimester, het derde trimester en de eerste maand postpartum. Het team ontdekte dat vrouwen met hogere oxytocinespiegels in het eerste trimester een betere band hadden met hun baby. Het team ontdekte ook dat vrouwen met hogere oxytocinespiegels tijdens de hele zwangerschap en in de eerste maand na de bevalling meer gedrag vertoonden dat de vorming van een exclusieve relatie met hun baby’s ondersteunde, zoals het zingen van speciale liedjes of het baden en voeden van hun baby’s op specifieke manieren. (Vanwege zijn rol bij geboorte en borstvoeding, werd oxytocine oorspronkelijk beschouwd als een “vrouwelijk” hormoon, maar het is nu bekend dat het aanwezig en belangrijk is bij beide geslachten.)

Ook recente dierstudies tonen een ontwikkelingsrelatie aan tussen blootstelling aan extra oxytocine in het vroege leven en daaropvolgend moederlijk en sociaal gedrag. In het augustusnummer van Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, blz. 274-279), bijvoorbeeld, ontdekten psychobiologe Karen L. Bales, PhD, van de Universiteit van Californië, Davis, en collega’s dat wanneer zij vrouwelijke prairiewoelmuizen kort na de geboorte gradaties van oxytocine toedienden, de dieren op volwassen leeftijd verschillende reacties vertoonden op pups, in dit geval die van andere vrouwtjes. Bijvoorbeeld, wanneer zij in hun vroege leven een lage dosis oxytocine hadden gekregen, waren volwassen wijfjes traag om pups te benaderen; wanneer zij hogere doses van het hormoon kregen, waren zij meer geneigd om voor hen te zorgen.

Menselijke studies bevestigen eveneens het idee dat vroege ervaringen, mogelijk bemiddeld door oxytocine, verband houden met later sociaal gedrag, zo blijkt uit een studie gerapporteerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences van 22 november 2005 (Vol. 102, No. 47, pagina’s 16.907-16.908). Daarin vergeleken Alison Wismer Fries, doctoraatsstudent aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, en collega’s de urineniveaus van oxytocine en een verwant hormoon, vasopressine, bij twee groepen kinderen – één die vanaf de geboorte werd opgevoed met hun biologische ouders en één die geadopteerd werd na een leven in weeshuizen in Rusland en Roemenië – na contact met hun moeders. De niveaus van oxytocine stegen bij de biologische kinderen, maar bleven gelijk bij de geadopteerde kinderen, ontdekten zij. Deze bevindingen suggereren dat er biologische achtergronden kunnen zijn voor de observatie dat sommige geadopteerde kinderen, in het bijzonder die uit achtergestelde omstandigheden, moeite hebben met het vormen van veilige relaties, ondanks het leven in liefdevolle huizen, merkt het team op.

…en onder sociale stress

Recente studies bij zowel dieren als mensen ondersteunen het idee dat oxytocine ook deel uitmaakt van een reactie op sociale scheiding en gerelateerde stress. Een studie gerapporteerd in het maart-april 2006 nummer van Psychosomatische Geneeskunde (Vol. 66, No. 2, pagina’s 238-245) door Taylor en collega’s, bijvoorbeeld, ontdekte dat vrouwen die meer gaten in hun sociale relaties en minder positieve relaties met hun primaire partners rapporteerden, hogere niveaus van oxytocine en het stresshormoon cortisol hadden dan degenen die betere relaties rapporteerden.

Ondertussen vond onderzoek door UIC-onderzoekers Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, en Carter, verhoogde niveaus van oxytocine, evenals andere overdreven stressreacties bij vrouwelijke prairiewoelmuizen die van anderen waren gescheiden. Het onderzoek op woelmuizen suggereert dat zelfs wanneer oxytocine verhoogd is in tijden van stress, het uitwendig toedienen van het hormoon nog steeds die stressreacties kan verminderen.

In een studie gepresenteerd op de 2007 Society for Neuroscience bijeenkomst, vergeleken Grippo, Porges en Carter de stressreacties van vrouwelijke prairiewoelmuizen die gedurende vier weken ofwel in afzondering leefden ofwel met een vrouwelijke broer of zus en vonden grotere niveaus van stress, gedragsangst en depressie bij degenen die van hun broer of zus waren gescheiden. Het team gaf de dieren vervolgens elke dag oxytocine of zoutoplossing gedurende de laatste twee weken van de vier weken durende periode. De geïsoleerde dieren die met oxytocine werden behandeld vertoonden niet langer tekenen van depressie, angst of hartstress. Daarentegen had oxytocine geen meetbare effecten op de dieren die aan broers en zussen werden gekoppeld, wat suggereert dat “de effecten van oxytocine het duidelijkst zijn onder stressvolle omstandigheden”, aldus Carter.

Zou uitwendig toegediende oxytocine mensen kunnen helpen met sociale en emotionele problemen, stress of tekorten? Onderzoekers denken dat dat een mogelijkheid is.

In één studie op dit gebied ontdekten psychiater Eric Hollander, MD, van de Mount Sinai School of Medicine, en collega’s dat volwassenen met de diagnose autisme of Asperger-stoornis die oxytocine-injecties kregen, een verbeterd vermogen vertoonden om emotionele inhoud te identificeren op een spraakbegripstaak, terwijl degenen die een placebo kregen, dat niet deden.

“Deze bevindingen suggereren dat oxytocine de sociale informatieverwerking zou kunnen vergemakkelijken bij mensen met autisme, en bieden voorlopige ondersteuning voor het gebruik van oxytocine bij de behandeling van autisme,” schrijven de auteurs. Andere onderzoekers onderzoeken mogelijke toepassingen voor sociale angst, schizofrenie en depressie.

Bringing the strands together

Hoewel de antwoorden zeker niet allemaal binnen zijn, is een mogelijke reden voor de rollen die oxytocine lijkt te spelen dat het dubbele doelen en paden heeft, speculeert Taylor.

Wanneer het actief is in tijden van lage stress, beloont oxytocine fysiologisch degenen die goede sociale banden onderhouden met gevoelens van welzijn. Maar wanneer het aan boord komt in tijden van hoge sociale stress of pijn, kan het “mensen ertoe aanzetten om meer en betere sociale contacten te zoeken,” zegt Taylor.

Taylor overweegt ook mogelijke fysiologische redenen voor deze verschillen. In een artikel van december 2006 in Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, No. 6, blz. 273-277), speculeert ze dat feitelijk of verwacht sociaal contact kan leiden tot uitbarstingen van oxytocine; exogeen toegediende oxytocine kan op een vergelijkbare manier werken, merkt ze op.

Als een persoon echter de stress van sociale tekorten ervaart, kan hij of zij verhoogde niveaus van circulerende oxytocine vertonen, dat wil zeggen oxytocine die al in de bloedbaan aanwezig is.

Deze stress-gerelateerde manifestatie van oxytocine kan fysiologische veranderingen teweegbrengen die mensen vervolgens aanmoedigen om contact met anderen te zoeken, zo veronderstelt zij. Taylor onderzoekt deze en andere theorieën nu met mensen in het lab.

Recent onderzoek van de UIC-groep ondersteunt een alternatieve hypothese, voor het eerst verwoord door Porges in 1998, zegt Carter. Hij stelde dat oxytocine, gedeeltelijk via effecten op het autonome zenuwstelsel, zou kunnen leiden tot wat hij noemde “onbeweeglijkheid zonder angst”. Met andere woorden, oxytocine kan in het algemeen het zenuwstelsel beschermen tegen uitschakeling onder stressvolle omstandigheden, vooral als het nodig is stil te blijven staan in plaats van te vechten of te vluchten. Dat omvat zelfs gebeurtenissen die vanuit maatschappelijk oogpunt positief kunnen lijken, zoals een geboorte.

Een aanwijzing dat dit zo kan zijn? “Posttraumatische stressstoornis wordt gewoonlijk niet in verband gebracht met geboorte, hoewel het een enorm stressvolle ervaring is,” zegt Carter. Oxytocine, zegt ze, kan een belangrijke rol spelen bij het helpen van vrouwen om zowel emotionele als fysiologische reacties te beheersen tijdens levensveranderende gebeurtenissen zoals een bevalling – waarbij potentieel stressvolle ervaringen worden omgezet in mogelijkheden om vreugde en liefde te uiten.

Tori DeAngelis is een schrijfster in Syracuse, N.Y.