Eén van de redenen waarom ik een paar jaar geleden mijn zakelijke baan verliet om de eerste werknemer van een startup te worden, was dat ik wist dat het mijn carrière zou versnellen.

Ik wist dat ik zou worden gevraagd om meerdere petten te dragen (redacteur, marketeer, recruiter, spreker, evenementenplanner, en Chief Takeout Orderer, om er een paar te noemen). Ik wist dat ik in staat zou zijn om vorm te geven aan wie we in dienst namen en hoe onze cultuur werd bepaald terwijl we groeiden. Ik wist dat ik constant toegang zou krijgen tot de CEO, omdat, nou ja, ze meestal naast me zat op de bank in ons “hoofdkantoor” (lees: appartement).

En als je “waarom je bij een startup zou moeten werken” googelt, zul je soortgelijke voordelen horen: Deel uitmaken van een klein, snel groeiend bedrijf stelt je in staat om te worden blootgesteld aan meerdere delen van een bedrijf en krijg je constant toegang tot leiderschap.

Maar dat is niet het hele verhaal. In feite, terugkijkend, heeft deel uitmaken van een startup mijn carrière versneld boven mijn stoutste verwachtingen en op manieren die ik me nooit had kunnen voorstellen. En ik hoor hetzelfde van vrienden en contacten die soortgelijke paden hebben bewandeld.

Ik zat onlangs met een paar van de oprichters, alumni en partnerbedrijven van Startup Institute om na te denken over hoezeer een startup je carrière kan stimuleren. Als je ooit hebt overwogen om je aan te sluiten bij een bedrijf in een vroeg stadium, lees je hier wat je te wachten staat.

Een indrukwekkende functietitel

In de bedrijfswereld verloopt het promotieschema doorgaans volgens een vast stramien; voordat je in de volgende functie aan de slag kunt, moet je doorgaans een jaar of twee ervaring hebben opgedaan in je huidige functie. In een extreem geval kreeg een vriendin van mij, die de beste was op haar afdeling, ooit te horen dat ze geen promotie kon maken naar het volgende niveau, omdat “die baan gewoon niet wordt gegeven aan 27-jarigen.” Eerlijk (of wettelijk) of niet, het gebeurt.

Niet zo veel bij startups, dat wel. Vooral in de vroege stadia, de gerelateerde ervaring die je hebt veel minder van belang dan wat je hebt bewezen je kunt doen als je eenmaal bent aangenomen. Vaak krijgen mensen die in een vroeg stadium bij een startup komen en deel uitmaken van de groei, verantwoordelijkheden, promoties en functietitels waarvan ze bij een groter bedrijf nooit hadden kunnen dromen.

Voor een goed voorbeeld, lees dit interview met Austin Geidt, die bij Uber begon als stagiair en vervolgens snel opklom tot community manager en driver operations manager. Ze is nu het hoofd van de expansie van het bedrijf. (Voor, je weet wel, de wereld.)

Jules Pieri, CEO van The Grommet, deelt een vergelijkbaar verhaal over werknemers bij haar bedrijf. “Verschillende mensen begonnen tijdelijke rollen te vervullen, zoals verzending of seizoensgebonden klantenondersteuning,” zegt ze. “Ze wierpen zich op om uitstekend te zijn en het woord ging snel rond. En ze waren ook nog eens op het juiste moment op de juiste plaats – dat soort expansiebewegingen vinden het snelst plaats in een groeiend bedrijf. We hebben de omzet in de afgelopen twee jaar met 900% zien groeien, dus het grootste deel van het team heeft een dramatische toename van verantwoordelijkheden gehad.”

Meer cv-kogels dan je ooit voor mogelijk had gehouden

Bij een startup kun je er vrijwel zeker van zijn dat je een enorme bijdrage aan het bedrijf zult leveren. “Bij een startup in een vroeg stadium is tijd waardevol, en elk teamlid is kritisch,” legt Alison Johnston Rue uit, de oprichter van InstaEDU, dat in 2014 werd overgenomen door Chegg. “Dit betekent dat je werkt aan projecten die direct impact hebben op gebruikers, en waarschijnlijk onmiddellijk.”

Met andere woorden, je gaat meer doen en bereiken dan je ooit eerder hebt gedaan. (En meer werken, maar dat is een ander verhaal.) In bijna elke rol zul je functies lanceren, gebruikers winnen, of op een andere manier resultaten zien – en, ongeacht wat voor soort baan je daarna doet, dit zijn ongelooflijke dingen om aan toekomstige werkgevers te kunnen vertellen dat je hebt gedaan.

Vooral als je een carrièreswitch maakt. Zoals Startup Institute mede-oprichter Aaron O’Hearn het zegt: “Startup-werknemers werken zelden binnen de grenzen van één functieomschrijving – je moet bereid zijn om je mouwen op te stropen en je handen vuil te maken in veel verschillende facetten van het bedrijf.” Als je een verkoopprofessional bent die de overstap wil maken naar bijvoorbeeld marketing, dan kun je er zeker van zijn dat het vinden van nieuwe manieren om gebruikers te werven, het bespreken van de merkstrategie, of zelfs het schrijven van teksten deel zal uitmaken van je functieomschrijving. “In mijn huidige rol als community manager heb ik de kans gehad om ons bedrijf ook te helpen met marketing, accountmanagement, productontwikkeling en klantenondersteuning”, zegt Erika Gordon, een voormalige Startup Institute-student die nu bij Mobee werkt.

Is er een snellere manier om die ervaring op je cv te krijgen? Waarschijnlijk niet.

Een heel andere manier van denken (en dat is maar goed ook!)

In de meeste banen bestaat veel van wat je doet uit het volgen van procedures voor wat al eerder is gedaan. De meeste bedrijven hebben een standaard “manier van doen” voor alles van productie tot marketing tot het samenstellen van vergaderagenda’s. En hoewel nieuwe ideeën vaak welkom zijn, passen ze meestal in het kader van hoe het bedrijf in het verleden heeft gewerkt. (“Geweldig idee! Laten we het op de Q2 product roadmap zetten.”)

Bij een startup? Je bouwt alles vanaf nul op.

En zoals je je wellicht kunt voorstellen, vereist ontwerpen, bouwen en creëren heel andere vaardigheden dan het volgen of aanpassen van een standaardprotocol. En dat is een goede zaak. Recent onderzoek van het Institute for the Future heeft zes factoren beschreven die de evolutie van onze beroepsbevolking sturen en – nog belangrijker – de 10 vaardigheden die elke professional nodig heeft om in de toekomst succesvol te zijn. Het is de moeite waard om het volledig te bekijken, maar “nieuw en adaptief denken” (het vermogen om verder te denken dan wat eerder is gedaan) en “transdisciplinair denken” (het vermogen om verder te denken dan je functionele rol) zijn twee van de belangrijkste eigenschappen die werknemers nodig zullen hebben om in de toekomst te slagen.

Beschouw een startup – waar je voortdurend innoveert en samenwerkt met andere afdelingen – als je gratis opleiding. Een bijkomend voordeel is dat je leert van ondernemers, die van nature op deze manier denken. “Mensen die hun eigen bedrijf beginnen, hebben een andere mentale en professionele instelling dan mensen die nooit iets voor zichzelf hebben opgezet,” schrijft Kerrin Sheldon in Fast Company. “Ondernemers worden gedefinieerd door het zien van een probleem en het bedenken van een innovatieve en originele manier om het aan te pakken … Ze benaderen problemen anders, zijn voortdurend op zoek naar oplossingen, en zijn gedreven om het meeste uit hun tijd en werk te halen.”

Een Mini MBA

Werkend bij een grote onderneming worden strategische beslissingen over bedrijfsvoering, aanwerving, cultuur, financiering, budgettering, enzovoort meestal genomen in de C-suite of een directiekamer, achter gesloten deuren.

In de begindagen van een startup worden ze meestal aan de andere kant van de tafel of bank genomen.

Met andere woorden, de meeste vroege werknemers maken deel uit van al die gesprekken over bedrijfsvoering, aanwerving, cultuur, financiering, budgettering, enzovoort. “Werken bij een startup, je bent niet alleen een radertje in de machine,” legt Startup Institute VP van marketing Bryan Maleszyk uit. “Je hebt zeggenschap in het opbouwen van een bedrijf vanaf de grond. Bedrijfsmodellen en organisatie, bedrijfscultuur en waarden – je kunt over dit alles iets te zeggen hebben.”

En zelfs als je het niet voor het zeggen hebt, zit je zeker op de eerste rij. Naarmate ze groeien, betrekken de meeste kleine tot middelgrote startups die ik ken of waarmee ik heb gewerkt, hun teamleden bij strategische beslissingen, of houden ze op zijn minst regelmatig all-hands vergaderingen waar werknemers vragen kunnen stellen en te weten kunnen komen wat er gaande is binnen het bedrijf.

En dagelijks of wekelijks met eigen ogen het reilen en zeilen van een bedrijf zien? Er is geen betere manier om inzicht te krijgen in het reilen en zeilen van een bedrijf.

Nee, het leven van een startup is niet voor iedereen weggelegd. (Hier is een nuttig artikel als je erover nadenkt of het wel iets voor jou is). Maar in veel opzichten kun je nergens anders zo’n enorme verantwoordelijkheid dragen, zo’n enorm groeipotentieel hebben of je carrière met zulke sprongen vooruit laten gaan.

Foto van dashboard met dank aan .