„Du brauchst mich nicht“, sagte mein jetziger Ex, ganz lässig und sachlich. Wir hatten über die wahre Bedeutung von Bindung gesprochen und über all die Gründe, warum er sich nicht wirklich an mich binden konnte. In der darauf folgenden Pause kam diese scheinbar unzusammenhängende Aussage.

Aus rein praktischer Sicht hatte er natürlich recht. Ich brauchte ihn nicht; wenn wir uns trennten, würde es mir gut gehen. Ich konnte meine eigenen Rechnungen bezahlen und mich selbst versorgen. Ich war besessen von meiner Karriere, die mit Volldampf voranschritt. Ich hatte eine unterstützende Familie, meine Gesundheit war in Ordnung, und mein Leben war im Allgemeinen in Ordnung. Ich „brauchte“ ihn nicht. Oder irgendjemanden. Aber ich wollte ihn. War das nicht genug? War das nicht sogar besser?

Er schien nicht so zu denken. Schließlich machte er mit mir Schluss. Er wusste nicht, was er im Leben wollte: vielleicht ein Studium oder einen Umzug ins Ausland, um neu anzufangen. Er war stur, was seine Unabhängigkeit anging, sagte er mir, obwohl ich spürte, dass er mir meine verübelte. Er sagte, ich sei ein wenig zu festgelegt. „Du bist so selbstsicher, Jenna“, behauptete er. „Das ist eine gute Sache. Aber du wirst den Männern Angst machen.“

Er sagte auch einmal: „Es gibt so viele Dinge, die ich dir geben möchte, aber ich bin mir noch nicht sicher, wohin mein Leben gehen soll.“ Ich erinnere mich, dass er das zu mir mit einem weit entfernten Blick sagte, als würde er einen offenen Monolog vor sich selbst halten. Was wäre, wenn ich nie um diese Dinge gebeten hätte? dachte ich. Was wäre, wenn ich dich nie gebeten hätte, diese Antworten zu haben? Es dauerte Jahre, bis ich verstand, dass dies die Erwartungen waren, die er an sich selbst stellte.

Männer gegen Frauen

Mehr Frauen als Männer schließen heute das College ab, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie im Alter von 29 Jahren einen Bachelor-Abschluss haben, ist deutlich höher. Zum ersten Mal in der Geschichte haben mehr amerikanische Frauen einen Bachelor-Abschluss als amerikanische Männer. Wir überschwemmen also die Arbeitswelt, fordern Gleichbehandlung und gleichen Lohn und weisen auf Ungerechtigkeiten hin, die uns zurückhalten könnten. Und in Beziehungen sind mehr Frauen die Ernährerinnen als je zuvor; die Zahl der Familieneinheiten mit weiblichen Haupt- oder Alleinernährern hat sich seit 1960 vervierfacht. Das ist ein großer Wandel für die Millennials, die diese Veränderungen beobachten und sich bewusst sind, dass sich die Zeiten seit den Tagen unserer Mütter und Großmütter geändert haben.

Das bedeutet jedoch nicht, dass die alten gesellschaftlichen Erwartungen völlig auf der Strecke geblieben sind. Sie spielen bei der Partnersuche zwischen Männern und Frauen immer noch eine Rolle – unbewusst oder bewusst. Für mein Buch über Partnerschaften und Beziehungen habe ich mit vielen Männern gesprochen, die sich mit Frauen treffen, und die meisten sagten mir, dass sie immer noch den Druck verspüren, sich zu „etablieren“ und „etwas zu leisten“. Die Daten bestätigen ihre Gefühle: Im Dezember befragte das Pew Research Center die Amerikaner zu geschlechtsspezifischen Erwartungen. Die männlichen und weiblichen Umfrageteilnehmer gaben an, dass die beiden größten Stressfaktoren für Männer nach wie vor darin bestehen, „ihre Familie finanziell zu unterstützen“ und „in ihrem Job oder ihrer Karriere erfolgreich zu sein“.

Als ich begann, meine eigenen Daten darüber zu sammeln, warum moderne Beziehungen funktionieren oder nicht, war „sein Leben im Griff zu haben“ vor allem für Männer eine große Sache. Ich erfuhr, dass viele heterosexuelle Männer immer noch einen vollwertigen Beitrag leisten wollen – jemanden, der in der Lage ist, seine Partnerin finanziell und praktisch zu unterstützen, wenn es nötig ist, und jemanden, der in einem Doppelverdienerhaushalt zumindest seinen gerechten Anteil an den Brötchen nach Hause bringt.

Meine weiblichen Befragten berichteten, dass sie von ihren männlichen Partnern häufig Sätze wie „Ich bin noch nicht so weit“ und „Du brauchst mich nicht“ hörten. Vielleicht haben Sie das auch schon gehört. In einer Instagram-Umfrage für die Leser von Man Repeller gaben 72 Prozent der Teilnehmer an, dass ihnen im Zusammenhang mit einer Beziehung gesagt wurde: „Ich bin noch nicht bereit“. Etwa 78 Prozent gaben an, dass eine Beziehung oder Beziehung aufgrund von „schlechtem Timing“ vereitelt wurde. Und etwa 62 Prozent der Teilnehmer gaben an, dass sie mit Männern ausgegangen sind, die ihrer Meinung nach von ihrer Unabhängigkeit, ihrem Gehalt oder ihrer Karriere abgeschreckt wurden.

Aber laut den jüngsten Umfragedaten, die in direktem Gegensatz zu solchen Anekdoten stehen, wollen heterosexuelle Männer genau das, was diese Frauen anbieten: eine Partnerschaft mit jemandem, der intelligent und unabhängig ist. (Das wollte meine Ex übrigens auch, bevor wir über eine Beziehung sprachen.) Aber wenn das so ist, was ist dann hier los? Nun, zum einen sind Bedürfnisse und Wünsche unterschiedliche Dinge, und das Timing ist ein entscheidendes Element für den Erfolg einer modernen Beziehung. Ich habe ein paar Theorien.

Bedürfnisse vs. Wünsche

Für Millennials ist „Ich bin noch nicht so weit“ kein Spruch oder eine Ausrede, sondern oft eine Realität beim Dating und Verlieben. Und hier kommt eine meiner grundlegenden Theorien über moderne Beziehungen ins Spiel. Ich veranschauliche sie gerne mit Hilfe der klassischen Psychologie, auch bekannt als Abraham Maslows Bedürfnishierarchie, dem Geschenk von 1943, das immer wieder neue Möglichkeiten bietet.

Als Menschen bewegen wir uns jeden Tag in der Hierarchie. Die ganze Zeit! Aber im Allgemeinen (und so die Theorie) müssen alle Bedürfnisse irgendwann erfüllt werden, und wenn ein Bedürfnis unerfüllt ist, wird es aktiviert und wir sind motiviert, an diesem Bedürfnis zu arbeiten, bis es erfüllt ist. Normalerweise arbeiten wir von unten nach oben. Physiologische Bedürfnisse und Sicherheitsbedürfnisse stehen an erster Stelle (man muss überleben) vor Wertschätzung und Liebe (damit man sich entfalten kann).

Das ist die moderne Romantik und Beziehung: Hallo, du Idealist! Was man über unsere Generation sagt, ist wahr. Die meisten von uns wollen nicht nur ihre Persönlichkeit erforschen und erweitern, sondern auch ein Paar mit dem besten Freund sein und das Leben zusammen verbringen. Partnerschaft ist ein wunderschönes Konzept, das als durch und durch modernes Bestreben über eine bloße „Beziehung“ oder gar „Ehe“ hinausgeht. Diejenigen von uns, die eine Beziehung anstreben, suchen in den meisten Fällen nach einem gleichberechtigten Partner – einer „Team“-Dynamik.

Wenn wir die Hierarchie überprüfen, dann bedeutet Liebe für uns moderne Partner nicht nur Unterstützung und Zugehörigkeit (Stufe 3), wo sie vielleicht früher hingehörte, als es bei der Bindung mehr um Grundstabilität als um alles andere ging. Heute haben mir Männer und Frauen gleichermaßen wiederholt gesagt, dass sie einen Partner wollen, der sie „besser macht“. Wir sind eine Generation, die sich auf Selbstverwirklichung konzentriert: Erfüllung, Zufriedenheit, das Erreichen unseres höchsten Potenzials (Stufe 5, Peak #goals). Fantastischerweise können und sollten echte moderne Partnerschaften (oder zumindest unsere Vorstellung davon) uns bei der Selbstverwirklichung helfen, uns erheben und uns helfen, unser bestes Selbst zu werden. Aber wir brauchen Wertschätzung – Stufe 4, zu wissen, wer wir sind und was wir einbringen, dass die meisten unserer Grundbedürfnisse erfüllt sind -, um die Art von Beziehung zu schaffen, in der wir in dieselbe Richtung wachsen können.

Dies kann für jedes Paar gelten, ob gegengeschlechtlich oder gleichgeschlechtlich: Wenn eine Person in der Pyramide weiter unten steht, bleibt weniger Raum für Liebe (Stufe 3), vor allem für die mich besser machende, selbstverwirklichende Variante (Stufe 5), weil sie sich zuerst um ihr Selbstwertgefühl kümmern muss (Stufe 4). Dies gilt zwar für alle Beziehungen, aber ich würde behaupten, dass es ganz konsequent auf moderne Männer zutrifft, die gegengeschlechtliche Partnerschaften eingehen – vor allem auf diejenigen, denen der Druck, „erfolgreich“ zu sein, „etwas zu leisten“ und einer Geschlechterrolle zu entsprechen, von klein auf (manchmal unbewusst) eingeprägt wurde, wodurch sich die Maßstäbe, an denen sie ihr Selbstwertgefühl messen, verändert und verstärkt haben. Das Ergebnis ist meiner Meinung nach eine Landschaft, in der Männer oft etwas länger auf den unteren Stufen der Pyramide festsitzen.

Er ist einfach nicht auf deinem Niveau

Natürlich verläuft nicht jeder Mann oder jede Frau auf demselben Weg, und auch unsere Pyramiden werden nicht alle auf dieselbe Weise gemessen. Einige sind weit aus der von der Gesellschaft vorgegebenen Form herausgetreten und haben herausgefunden, was für sie als Individuum funktioniert. Hut ab vor den Männern und Frauen, die Karriere und Liebe auf so wunderbare Weise unter einen Hut bringen, oder denjenigen, die sich entschieden haben, ihren Single-Status voll und ganz zu akzeptieren, weil er ihnen mehr Freude bereitet oder sie sich wie ihr bestes Selbst fühlen lässt.

Aber für diejenigen unter uns, die nach Gesellschaft suchen, können Geschlechternormen und Sozialisation immer noch einen ziemlich dramatischen Einfluss auf das Streben nach Liebe haben. Unter den von mir befragten Personen beschrieben viele Männer einen von Druck geprägten, überstrengen Aufstieg zum „Erfolg“, bevor sie sich selbst und ihren Fähigkeiten gegenüber selbstbewusst genug fühlen konnten, um eine Beziehung einzugehen. Viele Frauen hingegen beschrieben, dass sie sich freier fühlten, um Erfolg nach ihren eigenen Bedingungen zu definieren, was ihnen die Flexibilität gab, sich mit mehr Leichtigkeit und Geduld durch die Maslowsche Pyramide zu bewegen, weil sie glaubten, sie könnten gleichzeitig an sich selbst und an einer großartigen Beziehung arbeiten.

Ob Sie sich dieser speziellen Geschichte anschließen oder nicht, es gibt seit Jahren Theorien darüber, warum Heteromänner sich nicht so schnell binden oder Beziehungen eingehen wie Frauen. Eine meiner unbeliebtesten Theorien? „Er steht einfach nicht so auf dich.“ Das ist eine beliebte Erklärung, und sie kann als Ausrede für buchstäblich alles dienen, was ein Mann tut, von der Absage eines Dates über das Ausweichen vor einer SMS bis hin zur Trennung. Aber meiner Meinung nach wird sie der sehr realen und nuancierten Realität, wie wir Leben und Liebe aufbauen, nicht gerecht. Ich habe miterlebt, wie diese Erklärung einige der coolsten und klügsten Frauen, die ich kannte, ins Gaslicht gerückt hat. Es ging nicht darum, dass sie nicht glauben konnten, dass ein Mann nicht in sie verliebt war; es ging darum, dass sie nicht glauben konnten, dass sie eine großartige Verbindung spürten und sich so sehr irren konnten, wie sich das Ganze entwickeln würde. Als eine Beziehung nach der anderen scheiterte, kamen sie zu dem Schluss, dass sie nicht genug waren – und machten sich oft auf den Weg, um sich selbst grundlegend zu ändern. Ich hasse das.

Ich möchte, dass sie eine andere Erklärung in Betracht ziehen: Vielleicht lag es an ihm, vielleicht lag es am Timing, und vielleicht hatte er Schwierigkeiten, mit der Beziehung umzugehen, und zwar aus einfachen psychologischen Gründen. Wenn er zum Beispiel daran arbeitet, nach einem Karrierewechsel ein regelmäßiges Einkommen zu erzielen (Stufe 2: Sicherheitsbedürfnisse), während du auf eine Beförderung bei der Arbeit hinarbeitest (Stufe 4: Wertschätzung), oder wenn er eine lockere Beziehung will (Stufe 3: Liebe und Zugehörigkeit), während du diese moderne, wachstumsorientierte Partnerschaft willst, um jeden Kontinent zu bereisen oder gemeinsam einen Nebenerwerb zu starten (Stufe 5: Selbstverwirklichung), vielleicht ist die harte Wahrheit, dass er einfach nicht auf deinem Niveau ist.

Ein Hetero-Freund erzählte mir, dass er glaubt, er kämpfe unbewusst damit, mit Frauen auszugehen, die ihm voraus sind. Ich habe einmal versucht, ihn mit einer guten Freundin von mir zu verkuppeln – klug, hübsch, engagiert, einfühlsam. Das volle Paket! Ich dachte, sie würden gut zueinander passen; sie hatten sogar den gleichen Musikgeschmack. Er sprach monatelang mit ihr, konnte aber keine ernsthaften romantischen Schritte in ihre Richtung machen. „Das war eine gute Partie“, gab er mir Jahre später zu. „Aber ich war damals eingeschüchtert. Das wäre ich heute nicht mehr.“ Ahh, Wachstum. Was sie betrifft? Sie ist nach Washington gezogen, um in der Werbung zu arbeiten, und wie man hört, hat sie eine dieser engagierten, inspirierenden Partnerschaften, die ich bereits erwähnt habe.

„Jemand, der an der gleichen Stelle im Leben steht“, sinnierte mein Freund. „Das ist schwer zu finden.“ Und das gilt auch für die moderne Liebe. Die gute Nachricht ist, dass sich erfüllende Beziehungen, auch wenn sie unter den vielen Möglichkeiten, die uns heute zur Verfügung stehen, selten erscheinen mögen, letztlich als leistungsfähigere Werkzeuge für das persönliche Wachstum erweisen können als die „idealen“ Beziehungen der Vergangenheit. Und eine noch bessere Nachricht ist, dass es für Frauen mehr Möglichkeiten für ein erfülltes Leben gibt als je zuvor – ob wir nun eine dauerhafte Liebe gefunden haben oder nicht.

Fotos von Louisiana Mei Gelpi; künstlerische Leitung und Infografik von Emily Zirimis.