リンパ浮腫は、マッサージや圧迫衣、電子スリーブ状のポンプで管理できますが、その根本原因であるリンパ液の異常蓄積によって、水を溜めたスポンジのように組織が拡張されることを治療するものは存在しません。

現在、南フロリダ大学 (USF Health) モルサニ医学部が主導するマウスモデル研究では、リンパ管内の小さな弁の発達を制御する新しい細胞プロセスが特定されています。 一方通行の弁は、筋肉と協力して体内のリンパ液の推進を助け、流れを調節しています。 この新しい発見は、リンパ管の弁の形成と維持に関与するシグナル伝達経路を標的とすることが、リンパ浮腫に対処する患者さんにとって、いつの日か実行可能な治療法となる可能性を示唆しています。

「生涯を通じて弁が形成され機能するためにはリンパの流れが必要であることは分かっていましたが、リンパ管の内側を構成する内皮細胞がどのようにして流れを『感知』できるのかは分かっていませんでした」と、USF Health Department of Molecular Pharmacology and Physiologyの助教授で上級著者のJoshua Scallan博士は述べました。 「この研究は、リンパ液が前進し続けるように、弁を効果的に作動させ続けるために、細胞が流れを感知して反応するシグナル伝達経路を特定した最初のものです」

リンパ循環系は、血管と並行しているシステムで、免疫細胞（リンパ球など）の導管として働き、感染から体を保護するための広範な排水ネットワークです。 Scallan博士によると、その主な仕事の1つは、小さな血管から皮膚のすぐ下の周囲の組織に絶えず漏れてくる余分な液体（主にタンパク質、脂質、その他の物質を含む水）を取り除くことです。

体中にリンパを運ぶリンパ管は、漏れた液体（1日に12リットルも）を集め、組織から遠ざけるために輸送します。 このリンパ液は、体の各部位に集まったリンパ節で細菌やウイルスなどの有害物質をチェック・ろ過され、最終的には首の静脈から血液循環系に戻されます。 一連の実験では、Scallan博士の研究室で開発された、リンパ管の接合タンパク質であるVEカドヘリンの産生を不活性化した「条件付きノックアウト」マウスが用いられました。 VE カドヘリンの遺伝子は、リンパ管を裏打ちする隣接する細胞が接続する場所にあり、出生前と出生後の両方のマウスで欠失されました。 このことは、このタンパク質がリンパ弁の形成、成熟、組織からのリンパ液の正常な移動を維持するために必要であることを示している。

「我々のデータは、リンパ内皮細胞膜における流体力が、弁の形成と維持を制御する遺伝子をどのように制御するかを説明しています」と、Scalan博士と彼の仲間の研究著者は結論付けました。 「リンパ浮腫患者における弁形成を安全に強化しうる治療標的を特定するために、AKTシグナル伝達経路を調査する今後の研究が必要です」

世界中で数百万人がリンパ浮腫に苦しんでおり、主にフィラリア症（寄生虫感染）がよく見られる熱帯および亜熱帯地域でその傾向があります。 米国および他のほとんどの先進国では、後天性（二次性）リンパ浮腫は、乳がん治療（リンパ節の外科的切除または放射線療法）によって引き起こされることが最も一般的である。 遺伝性（原発性）リンパ浮腫は、生まれつきのリンパ管の欠陥が原因で起こるもので、稀なケースです。